張越在南京住了一年有余，此后又曾經因為巡查糧倉事來過一回，對于這座六朝古都熟悉得很。隨行眾人中，除了出生北地的李國修芮一祥兩個少年看什么都新鮮，頭一回南下的牛敢張布四個人也是沿途東張西望。其余人多半都在這座繁華的都城住過一陣子，進城之后的反應自然是尋常。如今南京的居民比當年銳減了三分之一，街上瞧著竟有些空空蕩蕩。

一行人從江東門入城，張越便讓杜綰帶著其他人等先去宅子安頓，自己和孫翰分頭前往衙門。他帶了牛敢和張布順著江東門大街一路直行，穿過好幾條縱向巷子，遠遠就看到了一座上書忠廉二字的木質牌樓，立刻快馬加鞭奔了過去，疾馳了一箭之地便躍下了馬來。

應天府衙坐落在西樓牌坊中段，緊挨著府東街，兩邊都有牌樓，張越剛剛經過的就是西牌樓。進了府衙正門便是三丈長的大照壁，上刻江牙海水及蓮花圖案。如今已至年關，大堂空閑了下來，因此引路的衙役直接把張越帶到了二堂。這一路上，張布牛敢東張西望，見這府衙氣象森嚴屋舍無數，都忍不住暗地咂舌，心想就連京師的兵部衙門和禮部衙門也比不上這般景象，及至聽說這里里外外共有兩百余間房舍，兩人就更訝異了。

“永樂十八年先帝遷都，從南京調了將近三萬民匠充實北京，如今這南京卻是冷清多了，咱們府衙也不像從前那么繁忙。”

如今的應天府尹章旭昔日曾經是張倬的上司，因此張越拜見之后，他便笑著召集了其他屬官各來相見，又親自領人在府衙之中轉了一圈。由于張倬曾經當過一陣子江寧知縣，之后又升任應天府治中，如今張越來此地上任，恰是給人一種父去子繼的感覺。

張倬當初任職時不攬權不爭權，為人恬淡，上司同僚都相處得好，而應天府向來人事變動不大，如今上下官員和當初幾乎沒什么變化，因此對于這個昔日同僚之子，眾人自是客客氣氣。而即便是年紀最大的幾個老官員，也不會在這時候倚老賣老。

府丞僅次于府尹，高于治中和通判，即便張越年輕，那也是上司！

等到了二堂后頭的官舍，章旭就轉頭笑道：“元節老弟，這后頭便是府衙官舍，除了我之外，何治中羅通判等等也都住在里頭。我已經讓人去騰挪幾間屋子……”

聽得官舍二字，張越就快速掃了一眼旁邊的幾個同僚，見人人都是面露異色，曾經當過正印官的他自然明白是怎么回事——府衙雖說屋子多，但屬官也多，尤其是如今的應天府。府尹這個正印官占的是最多最好的屋子，剩下的幾個佐貳官這么一分，剩下的屋子自然是緊緊巴巴，如今盡管是府丞出缺才由他遞補，但指不定人走了屋子就給人占了。

因此，不等章旭說完，他便笑道：“這大過年的，哪有讓人騰屋子的道理？當初家父在外頭也有一處屋子，距離府衙近得很，我還是住在那兒便利。只不過，朝廷有制度，還請各位幫忙通融一二，不要讓我為了這事遭人彈劾。”

聽說張越不占用府中官舍，從章旭以下的眾人都松了一口氣。畢竟，不是每個當官的都是家境殷實，要是做官之外還得在外頭賃房子住，他們就真得去喝西北風了。于是，樸素的接風宴之后，張旭親自把張越送到了二門，等到人一走就沖一眾屬官點了點頭。

“由其父必有其子，張倬昔日便是謙遜寬和，他的兒子如今看來也有些這做派，沒有年輕得志的傲氣。只不過，今天衙門封印，日后開印辦公的時候，你們卻得謹慎些。他可不比張倬，名聲在外必有憑恃，別給年輕人取笑了去！再者，大家也別議論什么失勢之類的話，朝廷用人如何，還輪不到咱們評論！”

張越自然不知道自己這一來竟是讓應天府衙上下人等賠足了小心，到了家之后，他便看到同樣趕了回來的孫翰。因孫家昔日的房子早就賣了，兩邊又是至親，離京的時候，兩人就商議好了此次住在一塊。盡管偌大的英國公府還空著，但張越不想那么招搖，因此還是搬進了當初他們父子在南京時曾經住過，后來張倬又呆過好一陣子的那座宅院。

這宅子原本是一座小跨院，但既是前幾年張倬在南京當官時住過，所以曾經數次擴建，又因為張輔發話，特意把英國公府的兩處院子一同納了進來，兩家人住著自然是綽綽有余。這里固然空了一年多，但前一陣子得到消息就開始整理，如今早已收拾得干凈整潔。

南京有五軍都督府，有六部都察院，就連錦衣衛和眾多衛所也是一應俱全，儼然一個小朝廷，但皇帝太子都不在此處，這里更沒什么要緊政務需要處置的，因而整個南京管的主要就是江南財賦，猶如一個占地極大的養老院，唯有應天府還忙碌一些。即使如此，眼下已經是臘月二十八，張越辦好一應上任事宜，衙門就封印了，他一下子又得了數日的假。

從前是欲求幾日假而不可得，如今卻是一來就放假，對于這種閑散的日子，無所事事的張越自然覺得不習慣。原本還想出去轉轉，奈何杜綰說他是半個病人，又道等了過年再名正言順出去拜客，硬是把人留在了家里。

看著眾人忙忙碌碌收拾東西準備過年，他索性把人支使出去打探消息，自個到書房里頭琢磨著寫對聯。這是洪武年間就在民間流傳開的老規矩了，再加上如今喪禮因襲洪武舊制，二十七日一過，禁忌并不多，因此街頭很早就賣起了紅紙。不但各戶人家大門口需貼上春聯，就連影壁家具窗戶門板等等地方，也要貼上大小不一的福字，只為了過年討一個好口彩。

“少爺，李公子和芮公子來了。”

正在低頭寫福字的張越頭也不抬地吩咐人進來。瞥見兩人進屋行禮，他隨口道了免，等到寫下了福字的最后一豎，這才擱下了筆，又拿起這張斗方輕輕吹了吹，對兩人點了點頭：“這應該是你們頭一回出遠門，也是頭一次在外頭過春節，飲食作息可還習慣？”

李國修連忙搶著答道：“回稟大人，我家也是打南邊遷到北京的，沒什么不習慣。”

芮一祥人雖聰明，卻老實些：“京城有暖炕，南京這邊卻往往是用炭爐和湯婆子取暖，晚上睡到半宿常常覺得陰冷，我早上對張大叔提了提，他二話不說就讓人給我加了新被子。飲食上頭也是頓頓都有魚肉，我實在是覺得過意不去，大人太厚待咱們了。”

張越見李國修在旁邊猶如小雞啄米似的連連點頭，不禁啞然失笑，當即問道：“你們也該知道，族學中甲班的人由陳夫子帶領，早咱們一步下江南游歷了。我只問你們，可知道我這次讓他們下江南，又挑了你們兩個年紀小的跟著來，是為了什么？”

這個問題兩個少年一路上就探討了無數回，昨兒個晚上住定下來又琢磨了好一陣，心里總覺得族學中夫子們的說法很不可信。此時此刻，兩人對視一眼，又是李國修先說話。

“族學里頭多半是北方學子，很少有南方人。院試鄉試暫且不說，從前會試，向來是南方學子高中者遠遠多于北方，大人應該是想借著下江南的機會，讓咱們見識一下江南的才俊，也好讓大家收起自滿之心，不要因為在族學中成績優異而自滿。”

芮一祥看見張越不置可否，便咬咬牙說道：“這一路上大人常常在歇息的時候考較咱們兩個，又指點頗多，您……您可是想把咱們收在門下？”

看到李國修臉色大變，沖著同伴連連打眼色，張越終于忍不住笑了起來，心里覺得這兩個少年著實有趣。由于朱元璋朱棣兩朝都很忌諱科場上座師門生那一套，民間頗有才華的士子往往在拜師上頭動足了腦筋，但那些文壇領袖卻很少輕易收學生。如楊士奇這等人，推薦的人雖不少，卻沒有一個真正意義上的弟子，但屢次主持會試卻多了不少門生。他這輩子不曾入翰林，也不可能去主持會試，要門生滿天下自然無望，但也想栽培一些可用之才。

“你們倆說中了一大半。我確實想告誡族學中那些學子不要自滿，學無止境，若是坐井觀天，就算金榜題名，日后前程有限。至于后一條……我的文章學問都算不得最頂尖，教書育人不過是誤人子弟。為官并不是只看學問，讓一位飽學鴻儒去主持水利，未必比得上讓一個小吏出身卻精通水利的官員。人有專精，官有專才，你們可明白這個意思？”

兩個少年已經是被張越這一番言語給說得懵了，聽到這最后一句話，李國修方才一下子警醒了過來，忙拜倒了下去，芮一祥的動作也只是比他慢了小半拍。看到這情形，張越不禁啞然失笑，遂搖搖頭道：“都起來吧，我才二十出頭，收什么學生，說出去豈不是貽笑大方？我只想借著此行教授你們一些東西，并不為了什么師生名分。我這個府丞管的是應天府學，來日你們到那里呆上一個月，等以后再隨我進衙門學一個月，有什么話到時再說。”

把兩個一頭霧水的小家伙打發了下去，張越看了看桌子上那些春聯福字，忍不住想到了尚在京師等著應會試的那三個人。顧彬比他還年長一歲，這些年厚積薄發，會試至少有九分把握；張赳多次挫敗，性子日漸沉穩，也是很有希望的；只有方敬……小家伙憑著胸中憋著的那股氣考中了舉人，如今成日在家發奮苦讀，先頭也沒時間送他，要說會試卻是堪憂。

科舉這條道，可不是憋著一口氣發奮就能達成的，機緣比什么都重要。

第一次在南京迎除夕時，張輔和王夫人都在，那一頓團圓飯還是和張輗張軏一塊吃的，那種氣氛冷得和寒冰差不了多少；第二次在南京過年三十時，他摟著新婚妻子看一夜煙花燦爛，和父母過了一個溫馨愉快的春節；如今這第三次，張越卻是喝了不少酒，竟是在圍爐守歲的時候攬著兒子靜官睡著了，等天明醒來的時候完全不記得昨晚上自己干了些什么。

只是，他并沒有什么遺憾的時間。這正月的頭三天，恰是一年到頭親朋好友走動最多的時候，也是他須得借此拜訪人的大好機會。因此，一大清早，他和杜綰裝扮一新，雙雙出了門——但卻是趕往不同的地方。府衙那邊的誥命女眷自然是杜綰去見，而張輔提點過的那些人，則是他非得自己去見不可。

永樂皇帝朱棣大喪之后，鄭和便奉旨下了南京，這些日子一直住在馬府街一座御賜的宅邸內。若是在北京，尚有正旦大朝賜宴等等，但如今他在南京，正月初一卻是閑之又閑。對于帶下番官軍鎮守南京，他并沒有什么怨言，可聽到外頭那些議論，他卻是覺得心灰意冷。

帶兵在海上漂泊多年，他對這么一支官軍自然是頗有感情。這都是些開得船下得地廝殺的勇猛漢子，如今竟有人說這些人閑著難免出事，要派他們去修南京宮殿！

“父親，父親！”

看到養子鄭恩銘撞開門簾入內，鄭和便沒好氣地訓斥道：“什么事這么冒失慌忙？”

“門外有人送來了不少禮物，道是宮中張公公捎帶來的。”鄭恩銘笑呵呵地把禮單子雙手遞了過去，隨即就搓了搓雙手道，“您到了南京之后，就幾乎沒人來看過您，想不到張公公倒還惦念著。今兒個一整天，除了那些商人，這還是頭一份節禮……”

“張公公？張謙？”

鄭和滿肚子納悶地打開了那禮單，一目十行看了下來，心里立刻一突。東西中間既有尋常土產，也有名貴藥材，但若不是和他極熟的人，斷然送不出這樣的禮來，足可見確實是張謙所為。然而，那下頭的落款處，卻分明是龍飛鳳舞寫著張越。這位被明升暗降的小張大人，竟然答應張謙給自己捎帶東西？

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