五月的京師已經是入了夏，一連十幾日無雨，太陽又是火辣辣地懸在天空，宮中和達官顯貴無不是大量用冰，就連平日節儉的杜家也是在上房里擺了好幾個冰盆。原因很簡單，回家小住的小五如今已經身懷六甲。她本就是閑不住愛動的，還沒到一年中最熱的時候就已經是捂出了一身痱子，于是別說裘氏小心得不得了，萬世節也心疼，索性把人留在了岳家調養。

這天，母女倆照舊呆在上房里頭，小五捧著裘氏遞過來的肚兜愛不釋手地仔仔細細瞧著，隨即就笑著瞇起了眼睛：“娘，你的手藝真好，看這鯉魚繡得活靈活現，真是鮮活可愛。等孩子出世了戴上這個，那可就好看極了！咳，我做的那幾件小衣裳就差遠了……早知道如此，我當初就該跟著姐姐好好做針線，過年時她打發人送來的幾套衣裳，全都是好針腳！”

“平日不燒香，臨時抱佛腳也是不成的！”見小五的臉頰明顯比平日胖了一圈，瞧著白白嫩嫩，裘氏忍不住輕輕掐了一記，又笑道，“你這脾氣，也多虧嫁了世節。他父母都不在，又是爽朗不羈的性子，正容得下你，沒事情陪著你回娘家一住就是一兩個月，也不怕同僚說閑話。你爹爹也說過，如他這等性情的人，打著燈籠恐怕也難再找一個！”

小五聽母親夸贊自己的夫婿，自是眉開眼笑，嘴上卻還輕輕哼了一聲：“爹爹只會夸他，也不知道夸贊夸贊我……”

說話間，外頭突然傳來了一個聲音：“太太，二小姐，陳留郡主來了！”

一聽這話，屋內母女倆全都是一驚。裘氏連忙站起身來到了門邊，打起簾子就看見朱寧帶著應媽媽已經進了院子，忍不住沖那個通報的老媽媽嗔道：“怎不早說一聲，怠慢了客人！”

耳尖的朱寧正好聽見了這話，快步上前扶起了下臺階見禮的裘氏，又拉著手笑道：“伯母什么時候拿我當客人了，什么怠慢，我哪回不是想來就橫沖直撞地闖了來，她們什么時候攔得下我？今天正好沒事，在家里也悶得慌，所以我一大早出城去白沙莊瞧了瞧孟妹妹，用了午飯才回來，想著小五如今拘在屋子里動彈不得，就來瞧瞧她。”

“還是郡主明白她，這些天常常嚷嚷著要出去，也還有官宦人家的家眷專程上門來讓她瞧病的，這個丫頭每逢有人就高興得不成樣子。”

雖說也有人在耳邊叨咕過女子無才便是德這一套，但裘氏出身書香門第，又嫁了杜楨，對此并不在意，再說小五的性子如此，萬世節都能縱容，她這個做母親的更不愿意束縛了她，于是一面笑一面把朱寧請進了屋子。果然，剛剛還好端端歪著的小五已經是下了地，正又驚又喜地迎了上來，一時間，整間屋子里都是她連珠炮似的聲音。

傍晚，萬世節特意在長安左門接了今晚不當值的杜楨，翁婿倆一同回家，在大門口就聽說了朱寧來了的消息。因為這位郡主是常來常往的熟客，兩人也沒放在心上，眼看快到二門，杜楨就突然停住腳步，若有所思地看了萬世節一眼。

“從前郡主就算過來看人，也多半是你我沒回來就走了，今天怎會特意留到這時候？”

萬世節當年也是郡主儀賓的候補之一，盡管事情未成，可對于這位冰雪聰明進退得宜的宗室郡主，他一向心懷敬意，聽杜楨這么一說，他也蹙起了眉頭：“岳父說的是。我記得您說過，之前有一回郡主也是留到您回來，提了內書堂的事，這一回理當也是有要緊勾當。”

喚來一個仆婦，令其進去通報一聲，杜楨又和萬世節放慢了速度。兩人快到正屋時，大約是得著了訊息，裘氏高高打著竹簾請了朱寧出來，雙方正好打了個照面。見朱寧白衣白裙，仿佛一株雪地里的白蓮，萬世節不禁呆了一呆，隨即才跟著岳父上前行禮相見。

朱寧客套寒暄了兩句，見院子里別無他人，便點點頭說道：“如今內閣少了黃學士，杜學士和其余各位就辛苦了。皇上之前補了幾位當年東宮的人，可終究是政務不熟放了外任，雖有心再挑選幾個，但看著朝中人才濟濟，能料理全局的人才卻少。太后閑談間提過，如今內閣只五人，金學士多病，弘濟學士又小心謹慎，便只能倚賴其余三位中流砥柱了。”

情知此話必定是張太后讓人傳達，杜楨和萬世節便沒有立刻接下話茬。果然，朱寧又前行了幾步，待和杜楨擦肩而過時，就淡淡地說：“之前黃學士的病，是楊學士稟告皇上的，因瘵病會傳染人，所以皇上自是派太醫專心調治，由是黃學士上了致仕疏，皇上雖只允他還鄉養疾，但想來年歲已大，要再回朝恐怕難。楊學士素來銳意，楊閣老不喜和人爭，還請杜學士多多留心。另外，我朝官員清苦，太后亦為之嘆過，杜學士若有主意，還請不要藏著。”

當初小五發現黃淮很可能患上了肺癆，杜楨就料到過他致仕的那一天——只要有名醫妙手調護，肺癆并不是不可治的病，只要調養好了甚至能根治，但“能染人”三個字，卻是逼得黃淮不得不退。此時此刻，聽朱寧說這是楊榮所奏，杜楨不禁在心里嘆了一口氣。待得知太后曾嘆官員清苦，他這才為之一動。

“郡主但請回稟太后，既然忝為大臣，自當處處留心。”

“那就煩勞杜學士了。剛正如顧都憲，也曾因為循舊例收受吏員錢財的事險些去職，更不用說其他清苦京官。先帝在時曾經在折鈔時多加寬容，但如今朝中又有他議抬頭，所以太后頗有憂慮。若是貿然聽信了那些人的話，只怕會鑄成大錯。”

朱寧欣然頷首為禮之后就提出告辭。杜楨使萬世節送將出去，自己卻是站在屋外檐下出神。自古以來，官員清苦莫過于大明，即使如楊士奇和他這樣的官員，食三祿也不過維持小康，更不用說那些六部屬官。萬世節這樣最初沒有田地產業撐持的，若不是張越讓人代為經營，在京城就只能賃房子住，連人情往來都支撐不下。就猶如谷賤傷農一般，官員不能只靠清貴榮耀過日子，這俸賤了，一樣傷官。

裘氏最懂杜楨的脾氣，見他沉思也不去打擾，也不去喚剛剛遣退的婢仆，悄悄地退回了屋子。不一會兒，萬世節就送了人回來，因見杜楨仍站在檐下，連忙走上前去。

“岳父，我剛才送郡主上車，她又提了一句，戶部尚書夏大人如今年老體衰精神不濟，雖奪情起復，畢竟是傷了身體，蹇尚書也是一樣，恐怕都料理不了多久。再加上禮部等等都已經添了新人，所以皇上倒是有讓元節盡快回朝的意思……還有，我……”

萬世節頓了一頓，一頭霧水地說：“郡主還莫名其妙地提了一句，讓我好好讀書，治事才能固然有了，可文采才名也是頭等要緊的。”

前頭的事情杜楨身在內閣，自然有數。蹇義夏原吉和楊士奇差不多的年紀，蹇義的身體也就罷了，夏原吉卻因為在獄中蹉跎多年，和黃淮一樣落下了宿疾，戶部事務繁雜，再這么熬下去確實吃不消。可是，讓萬世節讀書……

杜楨瞧了一眼萬世節，忽然笑了起來：“郡主讓你讀書，你就好好讀吧！好歹你是二甲進士，不要讓人小瞧了。你寫信給元節的時候，也把這話婉轉提一提，你終究還是三年翰林庶吉士熬出來的，他卻是避了館選一直在外任官，學問兩個字，就此丟開就不好了！”

傍晚已近宵禁時分，街頭上的行人自然是行色匆匆，馬車或是騎馬人也無不是加快了速度。坐在穩穩當當的黑油馬車上，朱寧靠著紅錦靠墊，若有所思地瞧著別無裝飾的車頂。一旁的應媽媽見她這副樣子，只能沒話找話說了幾句，末了突然笑了起來。

“郡主怎會突然對萬大人說什么讓他好好讀書？我瞧他那會兒大吃一驚的樣子，真真是一頭霧水絲毫不明白。他都已經是中了進士，那八股文的敲門磚早就丟了。”

“我又不是讓他去念勞什子的八股文，他若是不明白我說的，杜學士總會明白。他是正兒八經的翰林庶吉士，又不像張越任過外職，只一味在六部遷轉，什么時候才得出頭？”

朱寧整理了下裳，想到今天見小五時她那滿臉雀躍，不由得又想起了去白沙莊探望孟敏的情形。雖說是父母雙亡，兩個已經成年的弟弟都遠在大寧，可她瞧著反而是開朗了許多。孟韜那個小混賬單身在外頭當軍官，耐不住寂寞收了個通房，結果偏生孩子降生的時候，母親卻血崩死了，這孩子便只能送回了白沙莊。有了那個小小的孩子，孟敏就立刻不一樣了。

“應媽媽，得空了你回開封瞧瞧。我那許多兄弟之中，若是哪家有沒娘的孩子，抱一個回來給我養著。年紀要小些，不要那些五六歲就滿肚子心眼的！”

應媽媽今天一直跟著朱寧，哪里不明白她突然說這話的意思，一驚之下就要勸諫。可看到朱寧閉上眼睛不出一詞，她只得輕輕搖了搖頭。已故的周定王那么多兒子，家家都是庶子一大堆，如今朱寧在張太后面前赫然比公主們還得寵，若是知道她要，誰家不緊趕著送上？既然朱寧下定了決心，她回去之后得訪一個好的，決不能在將來給朱寧惹什么麻煩。

入夜的紫禁城中，各處要緊宮門已經下鑰，除了提著燈籠四處巡查的一隊隊宦官，還有專門查燈燭火情的廊下家長隨。這是自從當年三大殿火災之后就安排下的人，除了他們，宮中還遍設激桶和其余滅火措施，二十四衙門更是定了嚴明的賞罰制度，這幾年內宮的火情比從前減少了許多。然而，這深夜時分，卻有人匆匆忙忙閃進了仁壽宮。

“太后。”

坐在銅鏡妝臺前的張太后頭也不回地問道：“徐叔拱如何說？”

那宦官在地上又磕了一個頭，這才垂頭稟報說：“徐太醫已經給黃學士調治了大半年，說是這瘵病并非無藥可治，可如今病勢沉重，即便救過來，要去根也必須好好調養幾年，所以黃學士回鄉休養是應當的。不過徐太醫還提到過，說黃學士是福壽之相，應該能長命。”

“長命……”

張太后喃喃念叨著這兩個字，忍不住搖了搖頭。朝廷大臣要的并不僅僅是長命百歲，而是不要在不該病的時候病倒。太醫徐叔拱年前給黃淮診病的時候最初只說是肺病，但漸漸地卻說是瘵，而楊榮又進言說此病易傳染，偏黃淮的身子又不爭氣，之前竟是病得仿佛隨時會丟了性命，于是更加引得朝堂中人惶惶不安。畢竟，內閣在午門之內，一個不好隨時會傳染人。而有了這樣的宿疾，哪怕大夫說去根，又哪能留著黃淮在內閣？

那宦官小心翼翼地抬起眼睛偷覷了張太后一眼，這才低聲說：“黃學士如今病重不起，是他的次子黃采見的人。他讓小的代為叩謝太后皇上關愛，說這一路上必然照顧好父親。”

“他也曾經是一代文杰，在錦衣衛獄中一呆就是九年……可惜了……”

擺擺手示意這宦官退下，張太后便讓人去喚司禮監太監范弘。盡管已經不是當年東宮的頭號伴當，但范弘仍是常常侍奉在朱瞻基跟前，足足過了小半個時辰方才匆匆趕了過來。一進屋子，他便連忙請罪，誰知道等來的卻是一句讓他驚駭莫名的話。

“此前是誰對皇上挑唆，說黃學士的病并不會傳染別人，只是太醫過于謹慎，還有閣臣相互傾軋所致？還對皇上添油加醋說了一番黃學士當年在獄中八年忠貞不二，讓皇上差點開口留人？”

“太后明鑒，乾清宮所屬都是小的仔仔細細挑揀過的，絕沒有人敢對皇上進這樣的讒言。無論黃學士病情如何，這都不是內臣該當議論的事。”范弘說著又小心翼翼地伏低了身子，然后才低聲說，“小的也聽小孩兒們提過這事，說這話的并不是宮中宦官，而是內書堂教習的一個翰林。隨侍皇上的奴婢都是王瑾管的，他素來謹慎，決不會讓人說出這樣的話。”

“你說得不錯！”

張太后陡然醒悟，忍不住瞇了瞇眼睛。金英黃潤鐘懷等人都是東宮的老人，王瑾雖然資格淺些，但人也安分，不會靠著這種賣人情往上爬。如果是外頭的文官，那倒是可信的很，如今內閣之位逐漸尊崇，保下了黃淮，他們興許就能撈到一個好職位。

“內書堂的事，讓翰林院換四個人。他們的責任是教習，不是趁著能親近皇上妄議朝政！”

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