通州張家灣碼頭乃是河漕水路的終點。一年三百六十天，除了運河封凍的那段時日，其余時間這里都是車水馬龍人流不絕。碼頭上扛糧袋的苦力，運河上拉纖的船夫，張家灣碼頭附近開車馬店的掌柜，賣粗細饅頭點心吃食的小鋪……雖比不上通州城內商旅云集的場面，卻也是附近有名的繁華地。只不過，如今運河凍得結結實實，這里也就顯得冷清蕭條。

但昨天，那些靠出賣力氣過活的苦力們卻得到了一個好消息，張家灣通濟倉要運糧去京城，要雇人裝車。盡管官府出的錢比不上平日那些往京城做買賣的商人，可在這寒冬臘月坐吃山空的時候，有錢總比沒錢的好，于是，幾十個人一大早就守在了通濟倉，這一等就一直等到日上三竿。

直到糧倉大使副大使出來，一群苦力方才一擁而上，場面一下子有些混亂。兩個肥頭大耳的大使副大使本能地往后頭退了一步，讓屬下的雜役大聲呵斥了幾句，隨即說好一日工錢十五文。便分派起了活計。

十五文的工錢自然是極其微薄，但在冬天沒多少活計的情況下，哪怕人人都知道大頭必定是被這些蠹蟲克扣了去，也不敢有什么異議，亂哄哄答應之后便開始忙著干活。

此次的運糧是年前的最后一回，和衛倉不同，這是從南京各倉轉運而來存放在此的糧食，此次運到京城是為了發放朝廷大多數官員的祿米——畢竟，能和英國公張輔這樣從北京倉直接支米的畢竟是極少數，大多數人都是從南京倉支米，若要運到北京使用，還得支付每石米的車馬錢——當然，按例這一路全都是免檢的。此時此刻，一個個苦力扛著那重重的一個個袋子往大車上放，又有人去打探趕車往京師的活計，待得知人早就夠了，他們方才怏怏嘆了一口氣。畢竟，這一趟活少說也得干三天，四十五文錢也夠過年多買幾斤白面了。

只是，都是做老了這營生的苦力，扛著那一個個大麻袋的時候，就有人覺察出了幾分不對來。這些裝著糧食的口袋，平日就是死沉死沉，但今天在那沉甸甸之外更加了幾分分量，若是那力氣小的，走在地上竟禁不住腳下直打顫。只扛了幾包糧，就有人受不住了。當即找到管事理論，卻被對方輕蔑地打量了一眼，一句輕飄飄的話打發了回來。

“這可是包日的工錢，既然是賣力氣的，還計較多分量？”

吃這話一排揎，誰也不敢言聲，只是一個個默不作聲地繼續做事，須臾便裝了一百輛大車。這邊的人忙著套騾子，幾個相熟的苦力在干活之余少不得竊竊私語。這漕船可以夾帶，海船也可以夾帶，這陸路運糧到京師又哪里不是如此？這不少糧袋里頭鼓鼓囊囊，準是來自南邊的各色物件，平日里囤積著，趕在大過年前送到京城，正好賣個好價錢。

“這些天殺的，克扣咱們的錢卻知道賺別人的，小心遭天火！”

糧倉最怕的就是火，因此這話他們也只敢小聲嘀咕，絕不敢在那些管事雜役面前露出一星半點來。好容易干完了上午的伙計，一群人雖饑腸轆轆，要領工錢卻得等到黃昏。于是只能拖著沉重的步子離去，打算去光顧西邊一家饅頭鋪的生意。

饅頭鋪前，三個剛剛才竊竊私語過的難兄難弟每人要了三個饅頭，隨即便找了個避風的地，蹲在那里大口大口吃了起來。果然，和從前一樣，只咬了一口，那薄薄的白面皮底下就露出了青色和白色，在冬天沒多少暖氣的日頭底下顯得格外寒磣。

雖說誰都知道那邊的白面饅頭只是賣相好看，一層薄薄的白面皮里頭全都是填的白菜幫子，可誰讓它便宜？這要是實心的白面大饅頭，兩文錢還打不下來，更不用說兩文錢三個了。

“他娘的，這黑心的臭老柴，都快過年了，他就不能在里頭多擱點白面？”

“少抱怨了，哪怕是菜幫子，總比那肉包子里頭填死鼠肉來得強……話說回來，早上那活計真是累死人，他們究竟在里頭夾帶了多少東西，那一包糧決計不止一石，至少多兩成！”

那個說話的苦力伸出兩根手指頭比劃了一下，身材矮小的那個使勁啃了一口淡而無味的白菜幫子餡，就含含糊糊地說：“我趁人不注意特意用手指探進去摳了摳，除了米，沒瞧出有別的，興許是咱們這些天歇多了，沒力氣……

話音剛落，另一人便張口呸了一聲。將混在白菜幫子中的一截草根吐在了地上，這才冷笑道：“除了米沒別的？那是你沒找對路子！老子可比你膽大多了，趁著快收工的混亂時候，割開了一個袋子瞧了瞧，你猜老子發現里頭是什么？嘿，似乎是棉甲！”

瞧見兩個同伴先是大吃一驚，繼而面如土色，他便自嘲地搖了搖頭，隨即嘆了一口氣說：“老子那時候嚇得什么似的。幸好家里沒婆娘，小子丫頭的衣裳都得我補，針線包隨身帶著，所以費了點事縫了幾針，撂在車上人也沒注意，就這么過關了。不是我說，平日不是沒看到過夾帶的，可夾帶這種貨色，這是什么心思？”

膽小的那個忙說道：“這怎么成，萬一出了事連累到咱們怎么辦？不如去官府出首？”

另一個大漢卻在他頭上拍了一巴掌：“出首？出個屁，那通濟倉的一正一副和定邊衛都是穿一條褲子的，你能擔保他們不尋個由頭把咱們打死？裝什么都不知道就是了。”

“裝不知道？你那是說笑吧，這上頭有事，什么時候不是底下人頂？衙門是肯定不能告的，那些官都是彼此庇護著。定邊衛管的是押送。未必就揣著好心，找上門指不定真是亂棍打死。哼哼，橫豎老子爛命一條，不在乎這些，回頭把小子丫頭送得遠遠的，到京里尋個大衙門捅穿了這層窗戶紙。富貴也需險中求，要真是對了，老子和小子丫頭下半輩子就不用這么辛苦。要是錯了，大不了就豁出這條命罷了！”

瞧見同伴眼睛里那種狂熱的精光，另兩個苦力忙低下頭去啃饅頭，心里卻都是打起了鼓。告密興許會有些賞賜。但誰知道會不會把一條命一塊賠進去？想了又想，其中一個就小心翼翼地說：“老五哥，你真下決心了？這可不是鬧著玩的，萬一連累了……”

“怕什么，只要你們兩個別露口風就是！這樣，下午你們和我打一架，回頭破口大罵我一頓，這就算是鬧崩了，有事也找不到你們頭上。窮死餓死打死都是一個死，有什么怕的！舍得一身剮，敢把皇帝拉下馬，咱沒那個本事，但就不信舍了這條命拉不下那幾個狗才！”

情知這綽號老五的漢子本就是滾刀肉，其他兩人對視一眼，再也不做聲了。三個饅頭吃完，下午再上工的時候，他們心里擱著這么一件事，干活難免是有些懈怠，之后又貨真價實打了一架，結果三個都是鼻青臉腫，于是又招來了好一頓呵斥和痛罵，就差沒挨鞭子了。待到傍晚散工，那兩人卸下最后一包糧袋環目四顧的時候，不約而同地嘆了一口氣。既是為被趕出去的老五，也是為了自個。

一輩子受窮，好容易有這么一個興許能翻身的機會，也難怪老五會橫下一條心。可是，要換成他倆，他們敢做嗎？兩人對視了一眼，眼神閃爍了一陣，誰也沒有開腔說話。

老五本就是一時起意，被人趕出通濟倉之后就急急忙忙回了家，對一雙尚在總角的兒女囑咐了一番，把家中最后一丁點值錢的細軟都塞給了兩個小孩子，把他們送上了回鄉下的車，自己就袖著最后一點錢出發了。他那點錢不夠雇車前往京師，再加上他不知道這一趟去究竟會耽擱多久。也就不敢亂花錢，只花幾文錢搭了一輛柴車，緊趕慢趕地往京里去。

誰能想到，就在他在昏暗的天色下好容易看見那高大的城墻時，卻因為只差一步，只能眼睜睜地瞧著那城門在自己的面前嚴絲合縫地關在了一起。這大晚上，那運柴的車老板罵罵咧咧發泄了一番，卻是不愿意在這兒干等，便說要回去。老五一聽說載他回去還要花十文，于是便發了狠，決定在城門口的門洞里等上一夜。

然而，發狠容易受苦難。都說瑞雪兆豐年，但對于窮人來說，自然是寧可度夏，不愿入冬。這臘月里的晚上，若是在晚上沒有炭火又四面漏風的屋子里，就已經是冷得手足如僵，更不用說入夜之后天上開始飄雪，一個時辰之后便化作漫天鵝毛，在這大雪天里身穿破爛襖子在外受凍，那份冷更是可想而知。他起初抱著雙手來回走動，后來干脆到雪地里跑步取暖，到最后實在受不了雪花落在頭上身上的冰冷，又回到門洞里蜷縮成一團。

從上半夜到下半夜，他起初還能感覺到冷，漸漸地便失去了知覺，只感到這手腳都已經不是自個的。若不是心里還憋著那么一口氣，腦海中還有那么一縷念頭，他幾次都要徹底昏睡了過去。也不知道過了多久，他迷迷糊糊只聽見一陣機括的響聲，勉力睜開眼睛時，就看見大門已經開了。他掙扎著想要爬起來，卻不料手足完全不聽使喚，竟是絲毫動彈不得。

“他娘的晦氣，大清早的就看見一個死人！”

“咳，別抱怨了，讓上頭看見又是一頓好罵，送西郊化人場不就完了？”

“送化人場，大冷天還得從咱們崇文門跑一趟順天府，我哪有那功夫！拖出去仍在草堆里得了，費那事干嘛……”

大冷天的趕早在城門等著入城的人少了，卻不代表沒有，早有人發現了這邊門洞里那個凍僵的人，早早都避開了。這會兒瞧見兩個兵卒抬著人過來，等待入城的人齊刷刷讓開了一條路。就在這時候，那個被抬著的人突然發出了一聲微弱的呻吟，頓時驚倒了一片人。兩個兵卒手一抖，竟是直接把人摔在了雪地上。

“竟然沒死？”其中一個兵沒好氣地上前踢了那人一腳，又罵道，“沒死就他娘的自個爬起來，別在這礙事！”

“救救……我……通濟倉……”

那軍士聽到這含含糊糊的幾個字，頓時更不耐煩了：“什么通濟倉通草倉的，快滾！”

就在這時候，旁邊幾騎路過的人卻突然勒住了馬，為首的打量了一下凍得半死不活的老五，突然二話不說躍下馬來。熟練地伸手在頸項上一搭，他便從馬褡褳里頭拿出了一個羊皮囊，就著那嘴邊灌了一口。旁邊那兩個兵卒正暗自納罕時，剛剛還僵在地上的人突然劇烈咳嗽了兩聲，隨即竟是又呻吟了出來。

“天寒地凍的，捎帶上他一程。”

聽了這話，后頭又有兩人下馬來，一前一后將身子僵硬的老五弄上了馬背，隨即才翻身上馬。既然有人肯管閑事，那兩個軍士自然是沒什么不樂意的，不過是嘀咕兩句就算了，等他們倆回到城門口的時候，剛剛那四五個人早已進了城去。

“大冷天的居然還有這種濫好心的人，這種窮漢哪年不凍死兩三個？”

“濫好心？人家拿的是兵部發的路引，看他氣派說不定是當官的。”

且不提這幾個看守城門的軍士如何嘖嘖稱奇，那邊一行人疾馳進了崇文門之后，為首的胡七略停了一停，他剛從通州回來，正想著是先回自己的地頭，還是直接沿東江米巷先去兵部，就聽到后頭的一個屬下開口叫道：“頭，這家伙凍糊涂了，嘴里一直念叨著通濟倉。”

胡七救人原是念想從前的苦日子發了惻隱之心，但也是因為這家伙念叨的和他去通州查的方向一致。此時聽說此人昏迷之中仍是念叨通濟倉，他立時心中一動。

胡七這一趟公差本不是上頭的布置，而是他為了彌補之前的疏失，這才追著一丁點線索急急忙忙出了京，眼下雖有所得，但證據還不足，所以預備好好想想再去報張越。此時仔仔細細念了幾遍通濟倉，他突然調轉馬頭過去，又打量了一眼那人，這才做了決定。

“去個人請大夫，我們回揚州胡同。”

待到回了地頭，大夫還沒請來，那發燒已經發得糊涂了的老五卻是說起了胡話。盡管那些話沒頭沒腦，但一大早正是打張家灣碼頭過來的胡七已經是明白了七八分，原本就肅然的臉更是緊緊繃在了一塊。

“你們留下好好看著人，要是大夫來了，告訴他不管怎樣，一定要保住他的命！”

莫非真是有人舍得一身剮，敢把皇帝拉下馬？ ( 明智屋中文 wWw.MinGzw.Net 沒有彈窗,更新及時 )