看到杜綰滿臉不可置信的驚愕，張菁就冷笑道：“上一回是我，這一回直接去尋大伯娘了。你不知道，那位武定侯夫人這回是替自個的次子求娶悅妹妹。若是恬妹妹，大伯娘必定直接就回絕了，可悅妹妹畢竟是庶出，求娶的又是侯門嫡子，她便有些猶豫，當面卻不曾答應下來，只說是年紀小。等人走了之后，大伯娘和娘大嫂四嫂她們卻議論了好一陣。”

正如張菁所說，如果只是求娶張恬，杜綰自然知道王夫人絕不會輕易答允，但求娶的是張悅，情形就不一樣了。就算王夫人不肯，只怕那位鐘姨娘也會有些動心。如今的郭家雖說不如往昔，可畢竟那是侯門嫡子。可即便郭家沒有問題，那一家現在就為了一個爵位差點打破了頭，以后嫁過去能有好日子過？

“還有呢，有人拐彎抹角問娘，說是我這樁婚事如何定下的，滿京城的好人家，為何非要挑一個父母雙亡要家世沒家世，要錢財沒錢財的。還是娘厲害，直接冷冷地就把話丟了回去，說是家世好未必人品好，現在錢財多未必將來錢財也多。二十年河東二十年河西，嫁女兒為的是太平，寧可嫁一個知根知底的人家，也不要圖那高門虛榮。娘說得真好，要是鐘姨娘能聽到這話，肯定也不會答應那樁婚事，我是覺得那位武定侯夫人為人假得很，有那樣的婆婆，要多膩味有多膩味！”

“不是天下的姑娘家都有咱家那樣的爹娘，也不是天下的姑娘家都有你那位哥哥！”

杜綰笑吟吟地用手指刮了刮張菁的臉皮，隨即點點頭說：“就為了進來和我說這個？說完了趕緊回小議事廳，那兒的媽媽和媳婦們只怕還等著向你稟報事情。年前用度多，一樣樣繁瑣得不得了，你可得盤查仔細。”

“嫂嫂！”

撒嬌歸撒嬌，在杜綰面前磨了一陣子，張菁終究是沒再多留，只狠狠地向杜綰敲詐了年后幾天陪自己出去玩。得到許諾了之后，她這才心滿意足地走了。自然，她心里知道，這嫂嫂和哥哥一說，要真是查到那武定侯家次子品行不端或是其他有的沒的，這婚事就成不了。張悅總是她的堂妹，小丫頭怯生生的，要真有個惡婆婆，日后可不得倒霉死？

送走了張菁，杜綰一面做事一面思量。沒多久，崔媽媽掐著時間，拿著空匣子出去到后門等著，等接到張布親自送來的那個包袱，她就立刻雙手抱著回轉了去。她雖不知道是什么賬本要天天送，又這么要緊，卻知道張越和杜綰親自吩咐的事必不能怠慢，因此路上哪怕是相熟的人，她也只是微一點頭，并不多言，直到最后平安將東西送到了正房。

冬至假期結束，張越一到衙門理事，就恢復了那種忙忙碌碌的日子，一旬之內幾乎只有兩三天能回家過。這一天他難得在戌時一刻回了家。進屋才脫了公服換家常便服，他就聽到正親自為自己穿大襖的杜綰在耳畔輕聲說：“待會見過爹娘早些回來，我有事對你說。”

“正巧，我也有話對你說。”

話雖如此，難得回來的張越卻是給母親孫氏絆住，嘮嘮叨叨囑咐了一大通，索性父親張倬話少，即便如此，等他最終脫身回到屋子里已經是小半個時辰之后了。回到正房暖閣在炕上坐下，他就看到崔媽媽把丫頭們都帶了下去，杜綰方才在對面坐了。

“成國公今日休假在家，武定侯去府中拜會，送了兩匹最心愛的名馬和一把祖傳寶劍，再加上絕版古書四部。兩人在書房議的事，究竟說了什么誰都不知道，只知道武定侯出門的時候失魂落魄，上馬的時候不幸一腳踏空，結果摔折了腿，已經去左軍都督府告了假。這事你可知道？”

五府和兵部不相統屬，但相比五府，這些年來，還是兵部對天下將兵動態了解得更深。兵部有官員告假五府未必知情，可五府都督一級的人告假，兵部自然沒有不知情的道理。張越略一沉吟，便開口問道：“我已經知道了，只還沒來得及細想，你既然專提這個，想是有什么收獲？”

“武定侯夫人今天還對大伯娘提了次子的婚事，想把悅姑娘定下來。再加上前頭這樁，足可見武定侯應當是心虛。這些天，武定侯夫人頻頻四處走動攀親事，長子不成便談次子，看上去期冀能拉上誰家，可歸根結底，郭家的爵位并不穩當，要做其他的事情，郭玹還沒那么大的膽子。”

見張越不說話，杜綰又壓低了聲音：“今天張布那邊送來的消息，有一條是說，武定侯府昨日以長子暴病為由，把人送到城外田莊上去了。武定侯田莊上究竟不比家里，消息容易打聽些。據說這位大公子出馬車的時候是被人抬著的，應該是挨了一頓好打。我早聽說這位大公子名聲不大好，只怕有些事情要著落在他的身上。”

“這倒是有趣……對了，明天我要親自去一趟通州，你聽我說……”

自從遷都北平以來，一條貫穿南北的運河，就成了整個大明的命脈。如今海船運糧還只是開了個小口子，大部分的漕糧仍是從運河輸送，一年之中，南糧北運高達四百萬石。而由于元朝所修建的通惠河早就因為元末明初的戰亂而荒廢，因此漕船到通州張家灣碼頭之后，便得由陸路轉運到京城，幾十里陸路便從未有停歇的時候，沿路大車絡繹不絕。

然而，如今已經是到了運河的封凍期，那漕艇如織，檣桿如林的情形自然是看不到了，就連向來熱鬧的通州城也比平日冷清了好些。托那條運河的福，通州城內的百姓往往都是幾十上百年代代相傳的營生，住在城里的有的是運河上拉船的纖夫，有的是修漕船的工匠手藝人，有的是碼頭上裝卸貨物的苦力，有的是開客棧飯館牙行，倒是正經耕種田地的沒有幾個。

而除了衛所糧倉之外，通州還有三座糧倉，其中通濟倉專事漕糧轉運，因此通州亦是京衛駐扎的要地，城里城外總共駐扎有通州衛、通州左衛、通州右衛、定邊衛、神武衛，五衛總計兩萬余人。這其中土生土長的北方人極少，有的是跟隨遷都過來的南人，有的是從其他衛所遷過來的，對于這兒的日子自然有的喜歡，有的不樂意。

這會兒，通州北邊城門處，定邊衛的一個百戶就帶著幾個軍士等候在那里。此時風大，盡管是等在城門的門洞里，但寒風還是可勁兒地往領口袖口鉆，一行人哪怕是袖著雙手使勁跺腳，可還是架不住這生冷生冷的架勢，到最后還是守城營的頭兒出來招呼了一聲，幾個人方才到了有火盆的地方取暖。

那守城營的頭兒見百戶一進門便連打了幾個噴嚏，不禁好奇地問道：“這大冷天的，連南邊做生意的商人都在家里舒舒服服過冬了，京師那些當官的也不在衙門好好享福，跑這兒來做什么？”

“是上官派下來的差事，說是交阯那邊來的人到了，京師總得派個人過來一塊安置安置。但既然只是我來，又只這么幾個，料想來的也不是什么大人物，大約是禮部的主事或員外郎，了不起兵部派一個人陪著來。天氣這么冷，明天要往京城祿米倉押送的那一批糧草卻是重中之重，為了這個幾位大人還扯皮了好一陣子，拖延了幾天，說不定京師來人還得催著這個。”

“反正發火也發不到你頭上……要說先頭那位張侍郎遇刺，我還以為鐵定會掀起大案，結果都是錦衣衛在查，他倒是沒什么動靜。話說回來，真要死查冒名頂替，咱們這通州……”

“這些話也就只能私底下說說，冒名頂替……呸，要不是這次冒名頂替的極可能是圖謀不軌，上頭會這么查？別的不說，就說咱們定邊衛，吃空額的難道還少？不過你可聽說了，京師那邊武學開始建了？這對于咱們這等世襲軍職的是好事，要是孩子能出挑些，說不定不用窩在這兒當個小軍官，要是能在禁衛當中露露臉，以后前程就都有了！”

兩個頭頭嘀嘀咕咕，下頭的軍士則是擠在火盆前頭烤火。雖說比不上貴人們用的那些沒有絲毫煙火氣的紅蘿炭銀骨炭，但在這大冷天里，能有柴炭取暖就已經知足了。彼此之間小聲說著那些妓寮里的葷段子，他們不時發出陣陣會心的竊笑，根本沒把差事放在心上。

就在眾人冰冷的身上捂熱，懶洋洋的有了些睡意的時候，外頭突然傳來了一聲嚷嚷：“頭，人來了，好多人！”

一聽好多人，守城營的頭兒和那百戶不禁面面相覷。兩人慌忙披上外頭的大襖站起身來，那千戶更是到火盆邊上一腳踢起了兩個正在打瞌睡的屬下，厲聲叱喝了幾句就出了營房。到了門洞處，他們就看到了那邊正在打頭的幾個人。然而，此時此刻，他們卻無心去認這幾個人的臉，因為在他們后邊，還有黑壓壓至少幾十個身穿紅袢襖的軍士。

不說是兵部和禮部的司官嗎，怎么這么前呼后擁的？

一時間，別說那百戶唬了一跳，就連守城營上下也都是面面相覷。只不過，雖不知來的是誰，但這排場既如此，總不是尋常人物，那千戶急忙迎了上前，待離著最前頭的一匹馬還有數步遠時，眼神頗有些不好的他方才終于看清了來的人。覷著那年輕溫和的面孔，幾乎是下意識的，一個名字猛地迸上了心頭。

莫不是那個煞星？可他來通州干什么？這里沒什么大事要驚動他吧？

心生驚懼的他不敢遲延，也顧不得這城門口的青石地上又冷又硬，直接往地上跪了下去，口中說道：“卑職定邊衛百戶秦和，拜見大人。”

他這一跪，后頭其他人雖摸不著頭腦，可只要是不傻的，全都跟在后頭呼啦啦跪了一大片。而馬上那人只微微一愣，隨即以為對方認出了他來，便淡淡地說：“都起來吧。本司路過這里公干，與爾等無關。”

此話一出，秦和不禁一愣。這年輕人看上去年不滿三十，和傳聞中的那人頗為相似，可這自稱本司卻又著實沒有道理——須知張越已經官至兵部侍郎，這本司又是從何說起？而且，人又說是來此公干與他們無關，莫非真不是他奉命在這里等的人？

想到這里，秦和就乍著膽子問道：“大人，卑職奉命在這兒等候京師來的大人，您真不是……”

“本司督北鎮撫司，要奉命迎接也輪不到你。讓你的人和守城營移開拒馬讓路！”

北鎮撫司！

這四個字聲音不大，但城門前的人卻全都聽清楚了，當看到來人亮出腰牌時，這邊一大堆人再無懷疑，暗地里嚇得一哆嗦的人不在少數。秦和也顧不得懊惱認錯人也就罷了，偏生還認錯了另一位煞星，連忙連聲賠不是，又帶著手下和守城營的人移開拒馬。等到一行人過了門洞呼嘯而去，秦和方才使勁吞了一口唾沫。這時候，守城營的頭兒也挪了過來。

“怎么來的是錦衣衛？”

“你也聽到了，人家不是我要迎的人。那是督北鎮撫司的主兒，說不定就是以后的緹帥。”

兩人竊竊私語了一會兒，還沒來得及回到那暖和的屋子里去，突然又有軍士嚷嚷了一聲。他們倆齊齊回頭，就看到那積雪還沒化盡的路面上有十幾騎人飛馳而來。這一次，秦和就不敢那么莽撞了，快步上前，等到人近前下馬，他打量了一陣這一行人，這才上前廝見。

來人除了七八個隨從模樣的人之外，便是兩個穿戴差不多的官員——在秦和看來，六部衙門的官仿佛都是一個模子里印出來的，說話竟都是一個樣。兩人和剛剛那位掌北鎮撫司的主兒一樣，也很年輕，口吻卻客氣得緊，其中一個簡略問了問秦和的姓名官職就直截了當地問道：“方都督他們已經到了？”

“是，方都督一行都已經到了，隨行軍士和人員都已經安置。是掌印大人親自安排的。”

“那好，勞煩貴官帶我們去營地。”

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