十六阿哥臉上堆了笑。忙吩咐人下去預備茶水。

九阿哥仰著下巴。似笑非笑的看著十六阿哥。挑了挑眉毛。道：“小十六甭張羅。哥哥不是找你討茶吃。哥哥原想過兩年清凈日子。小十六同曹卻是讓哥哥糟心啊。這話怎么說。是為了討好皇阿瑪。十六弟要拿哥哥做筏子不成？還是曹惦記著他們家早年交上來的茶園。拿茶葉做文章？”

十六阿哥聽著。上前托了九阿哥的胳膊。請他到上座座了。抱屈道：“哎呦。我的好哥哥。您瞧瞧弟弟累的臉色兒都黃了。哥哥不說心疼兩句。倒是來冤枉弟弟！”

九阿哥聞言。還待再說。就聽十六阿哥又巴拉巴拉的說道：“九哥。不過是投標。耍個花槍罷了。九哥那幾位姻親與門人都是實力雄厚。還怕這個？說句實在話。九哥。曹那家伙在其他方便許是無長處。在賺錢這塊兒。您還不曉的他？稻香村生意紅火。十三哥那邊的南貨鋪子不說是日進斗金。也是生意興隆。這往鄂羅斯的外貿。又是熱門生意。您當相信他能出個好主意讓大家賺錢才是啊？”

九阿哥坐在椅子上。翹著二郎腿。似笑非笑的看著十六阿哥道：“你別蒙我。轉不賺錢且不說。那能參與招投標的五萬兩銀子保金。內務府衙門這邊還會給吐出來不成？西北軍事用銀子。這個大家都曉的。曹琢磨了出來這個法子來騙大家的保金。

十六阿哥擺擺手。道：“九哥。要真是只為了保金。就好了。也無需弟弟這般勞乏。那五萬兩銀子不過是怕有瞎抬價的。待招投標完了。那銀子是要退還的。真正的參與費用。不過是每戶三千兩銀子罷了。”

九阿哥始終在看十六阿哥的神色。見他不似作偽。轉了話題道：“反正是從我嘴里搶食兒吃。哥哥我也丟不起這個臉。小十六你說。這勞什子的招投標底價是多少？要是哥哥我有肉吃。自然不讓弟弟喝湯就是。”

十六阿哥聞言。苦著臉道：“哥哥唉。這個底價。是的明年二月初一招標前。皇阿瑪欽定的。現下。弟弟哪里知道？”

聽到抬出康熙。九阿哥神色一僵。盯著十六阿哥。臉上陰晴莫測……些虛假的熱鬧。消停的在這里料理莊先生的后事的。但這天下事。哪里有幾件好順心如意的？

那些聞風而動的親朋故舊。紛紛前來吊祭。

即便曹沒有心思應酬。也不好失禮。只好硬著頭皮應酬。

幸好李衛與蔣堅也在廣化寺寺廟照看。跟著曹府的管事里里外外張羅不少。使的曹能省心些。

饒是如此。曹還是迅速的消瘦下去。雙眼洼陷。臉頰削瘦。

出去見悼客的時候還好。他收斂了哀思。還沒有什么；待客人離去。他回到靈堂。卻是經常坐在靈柩前發呆。

枯坐一夜。是經常之事。

沒有哭天搶的。也沒有華麗的祭詞。但是曹那種從心里流出的悲傷之情。是無法掩飾的。

說起來。不過是四個字。“如喪考妣”。

李衛見了。越發認為曹是義氣重情之人；蔣堅這邊。神色卻頗為復雜。

他入曹家為幕。在這個時候。幕賓也有半師之意。

他是莊先生故去前入曹府的。當時心里還有幾分屈辱與不情愿。

在李衛像曹舉薦時。曹是說要聽從先生之意。婉拒了的。

待到了曹家。看到上下對莊先生的禮遇。他的心反而漸漸平靜下來。

這次喪事。從頭到尾。都在蔣堅嚴重。

沒有人疏忽。曹家上下都很沉重。仿佛去的不是一個西席。而是至親長輩一般。

除了曹換了喪服。在廣化寺這邊守靈之外。初瑜也每日里大清早就趕過來。料理相關事務。直到日暮方回。

“接三”時候。不禁曹寅帶著幾個侄兒親自吊祭。就是幾個王府、國公府也有人過來致哀。

“頭七”。初瑜帶著府里的幾個男孩過來。天佑、恒生、左成、左住。四個小家伙換了孝衣。在靈前一字排開。畢恭畢敬的給莊先生磕頭。

除了曹家這幾口是真心實意難過外。其他人家。不過是看在曹的情分上罷了。

在“頭七”后。這吊客就越來越多了。

曹初還想見。過后卻是無力應酬。便只有托病不出。只請李衛他們兩個帶著曹家的管事應酬。

其實。智然和尚也在廣化寺。

他同寺里的高僧。一起為莊先生做超度法事。沒有參合俗物。

李衛是沒話說的。拍著胸脯應下；蔣堅這邊。則變的有些謹慎。對每個接觸的人。都留心觀察。看是否同曹有恩怨糾紛之類。

不提這來來往往的吊客。且說曹。苦熬了十來天。卻是有些撐不下去。只覺的眼睛發花。走路打晃。

他的腦子里。想起莊先生生前戲言之話：“要長命百歲。學學郭子儀。七子八婿笏滿床。”

莊先生音容笑貌。歷歷在目。卻是再也不會絮絮叨叨的責怪曹此處魯莽、彼處不該了。

靈堂里空無一人。曹獨自坐在靈前。讓人擺好了素齋。

他盤腿坐在桌子后。后背挺的直直的。手里端著飯碗。卻是淚如雨下。

他用筷子。將白飯往嘴里送。只覺的嘴巴里發苦。實是無法下咽。

靈堂另一側。初瑜牽著妞妞的手。遠遠的看著丈夫的側影。臉上難掩擔心之色。

她猶豫了一下。俯下身子。低聲對妞妞交代了兩句。

妞妞點了點頭。放下初瑜的手。邁著小腿進了靈堂。

曹的神情呆滯。雖聽到腳步聲。但是卻沒有東張西望。

“哥哥……”妞妞走到近前。扯了曹的衣袖。可憐兮兮的喚道。

曹這才轉過頭。看著小妞妞。

小妞妞。已經抬起胳膊。將曹臉上的眼淚擦了。帶著幾分恐懼道：“哥哥怎么都好。就是不要病了啊。不要像阿爹那樣病了……”說到最后。已是帶著哭腔：“那樣的話。妞妞怎么辦？沒人疼妞妞了。妞妞也要病了……”

這些日子。熬的神容枯瘦的。除了曹。就是妞妞了。

原本肥肥的小臉。折騰了半個月。如今妞妞也有了尖下巴。看著像是一下子長大了好幾歲的感覺。

莊先生雖然還有兩女。但早就出嫁。最疼的只有眼前的這個老生女。

曹拉著她坐下。拿了個花卷送到她手中。道：“我不病。妞妞也別病。好好的長大。才不枉費你父親這般疼你。”

妞妞五歲。對什么都是似懂非懂的。

結果花卷。她低頭看了兩眼。抬起頭來。紅著眼睛問道：“哥哥。我媽說哥哥說的。阿爹病了。所以要進了大匣子。等妞妞大些才回來。可是。可是。還有人說他死了……再也回不來了。我想阿爹。怎么辦呢？”

對于孩子來說。謊言好。還是真想好？

曹不是兒童專家。自然不會從理論方面探討如何。

他盡量使自己保持平靜。溫言到：“妞妞知道什么叫死么？只是先生累了。所以先去歇歇。你好好的吃東西。好好的睡覺。先生要是想你了。會在你的夢里來看你的。那樣。你就能見到你阿爹了。”

妞妞的淚珠還沒擦。已經換了笑模樣。眼睛亮晶晶的。帶著欣喜問道：“真的？阿爹真會回來看妞妞？”

曹使勁的點了點頭。心里卻是有些戚戚然。

這些日子。他每每闔眼。面前就是莊先生。但是沉沉睡去。卻不見入夢之事。

妞妞兀自歡喜。初瑜站在靈堂另一側。見丈夫神容憔悴的模樣。卻是不禁潸然淚下。想起莊先生的慈愛。這些年一家人似的。誰會想到就這樣天人永隔？

初瑜的哀傷也是情真意切。拿著帕子不停擦拭眼淚。

此時。就聽人低聲道：“嫂子。哥哥你里頭？”

是曹頌到了。一身的侍衛服還沒有換下。想是才當差回來。

初瑜點了點頭。側過身子。點了點靈前。

曹頌探出頭。往前看著。就見哥哥與妞妞。一大一小。盤坐在的上。一人手里拿著一個花卷。大口大口吃著。

“哥哥能吃東西了？這。這。就算寺里不好動葷腥。也的弄幾個好菜啊。”曹頌有些驚喜。道：“我這就使人弄菜去。”

初瑜卻勸阻了他。道：“二弟。我使人吊著人參粥。已經使人去盛了。那個東西更便宜些。”

李氏倚在炕邊。看著搖籃里的幼子。想著在廣化寺守靈的長子。不禁有些擔心。重重的嘆了口氣。

前幾日。她也曾到過廣化寺。看過長子的憔悴模樣。

雖然婦人心慈。對于莊先生的過身。她也有幾分難過。不過。到底是親疏有別。心里頭還是心疼兒子多一些。

甚至。私下里。她都跟曹寅說了一遭。請他好生勸勸兒子。

曹寅那邊。卻是無語。

剛好兆佳氏來訪。正坐在炕桌另一側。有一句、每一句的同素芯聊宮里的事兒。

雖說她滿心好奇。但是素芯礙于規矩。不是什么都能說的。便多含糊過去。使的兆佳氏了然無趣……

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