四阿哥看完手中書折。摔到案上。道：“皇阿瑪用曹了。”

戴錦站在對面。聞`大悟。道：“怨不的堂堂左副都御史兼管順天府尹事的余正健會為這“治家不嚴的小事彈劾曹寅。奴才原還覺奇怪。余正健是皇上親自簡撥出來的。甚為皇上倚重；曹寅亦是簡在帝心。怎么還巴巴的彈起他來？如此一來。曹寅遞折子請辭。想來也是看出皇上用意。”

四阿哥挑了挑嘴角。沒有說什么。

西北已經備戰兩年。在明年春開拔。但是軍餉應。還是難題。都靠的方賦稅銀米。

民生多艱。自康五十年以來。北方旱情不斷。南方又時而洪水肆虐。朝廷這邊。不僅要開恩減免賦稅。要撥銀子撥米濟。

四阿哥的心里不知雀躍。還是旁的。既是希望能使出幾分真本事來。又怕他盛名之下其實難副…

曹家。東府。房

兆佳氏望見盤中之。唬了一跳。身子往后仰了半尺。皺眉道：“小二。你瘋了？還不快端下去？”

說話間。她只覺'浮氣躁。對紅梅道：“裝煙。”

紅梅應了一聲。從邊百寶格上將兆佳氏的煙匣捧出來。剛要裝煙。就見曹頌站起身來。將一把將煙口袋拽過去。紅梅空著手。看了眼兆佳氏不知所措。

兆佳氏一瞪眼睛。道：“混賬行子。這是抽哪門子風。到我這捉什么？”說到這里她了望坐在曹頌上首的曹心里直犯嘀咕

不用說。這指定是這個當堂的鼓動的。只是他沒事閑慌。鼓動兄弟同自己這個嬸子捉什么？

曹頌沖紅梅與另外一婢擺擺手。板起臉道：“還不退下。爺們同太太說話。”

兆佳氏被兒子弄了一出郁悶當嘟囔道：“有什么話。要背人說的？”

曹頌坐在炕邊。將中的煙袋提往炕桌上一。微黑泛著紅色的煙葉就撒了一桌子。有些還濺落的上。

兆佳氏見了。不由心疼。道：“小心些。這個貴著呢。二兩就能頂一石錢。這孩子是迷瞪了咋的好好的到我這里什么？”

“母親知不知道這煙葉上沾了鴉？”曹頌漲紅了臉問道。

兆佳氏點點頭。道：要不是了神仙藥哪里賣這么貴？這東西好。提神解乏。要不我還真舍不的這個銀子。這少少的一兩。都能頂十來只鴨子了。幸好白二那小子機靈。想要在鋪里賣這個。聽說生意甚好。說不定賣半年。就能將這兩處鋪子的虧空賺回來。”

曹頌聞言。已是變臉色。恨恨道：“原是白二這個混賬鼓動母親的。看我怎么收拾他？”

兆佳氏聞言。不由皺眉。撂下臉道：“這就什么話。這是豬油蒙心了不成？忠奸不分？我還想著過年賞他個大紅包。若沒有他。我那幾百里銀子就打了水漂”

曹頌指了指炕桌那死貓死鼠。道：“母親。這就是灌了鴉片。毒死的。母親這樣買煙葉。跟賣霜有什區別？待招上官司。母親才肯消停么？”

兆佳氏哪里肯信。見兒子說的不客氣。有些撂不下臉。瞥了曹一眼。只覺的心頭火起。

“老大。小二怎么會這般神神叨叨的。想來你這當哥哥的也曉的。子我就不明白了。我不過是吃口煙。還礙著哪個了成？”兆佳氏沒好的說道：“說這神仙藥吃死人。真是大笑話。真當別人都是傻子不成？還是瞧著我在兩鋪子買賣好。就眼熱了？”曹懶與她白扯。對曹頌道：“小二。既是二太太不信。小二就給二太太瞧瞧。”

曹頌聞言。轉身出去。少一時提溜了兩只鴨子進來。

兆佳氏見這又是貓鼠。又是鴨子的。掩著鼻子。眉道：“怪臟的。好不快丟出去？”

曹頌這邊。卻動。從懷里掏出一個紙包。將半個鴉片膏子用水化開。灌到鴨子嘴里。

兆佳氏心疼不已。罵到：“敗家子。這神仙藥是給人治病的。你喂鴨子做什么？”

說話間。曹頌已經鴨子丟到的上。那兩只鴨子撲騰了幾下。掙不起來。就已經息了聲響。斃命了。

兆佳氏看一切。驚訝的合不攏嘴巴。

昌平。曹家莊子。

雖已經是三九嚴寒。,子里卻溫暖如春。絲毫不覺寒意。

曹寅盤腿坐在炕頭。手里抱著小兒子。嘴里背著首五言絕句。李氏在旁見了。不由搖頭。：“老爺。長生才學說話。一個字兩個字的。尚且要教幾日。哪里就背起詩？”

“呵呵。是我了。”曹寅摩挲著兒子的頭頂。笑著說道：“要是咱們兒子是哪就好了。就風就長。你我還少操些心。”

長生坐在曹寅膝上。不肯安分。伸出小手。拽他的胡子。

曹寅被拽的生疼。也。拍了拍兒子的小腦門道：“這臭小子。什么時候能曉的些規矩？”

長生被拍的

列。就要哭出來李氏心疼兒子。忙接了過去。“老爺真是的。長生還小呢老爺想要等小兒子行禮。的等兩年。”

“等兩年啊。”曹'的身子往靠枕上倚了倚。光有些幽遠：“這日子過的真快。那年兒中。險死還生。好像就在昨日。”

李氏聞言。不由一怔。開口問道：“老爺這話怎講？當時大夫不是說。只是中暑養兩日好么？”

事隔多年。也沒有什么可再瞞的。

“當時頗為兇險。我怕你著急。便沒有告訴你。幸好祖宗保佑兒還是醒過來了。沒想才慶幸沒幾日。就又遇到綁架之事。”曹'陷入悔意中。緩緩說道

說起當年舊事。氏心中一顫。忍不住紅了眼圈低聲道：“老爺甚是狠心既曉兒子了這些苦。長大還要送往京當差。還巴巴的送到寺里待了兩年多。

妾身最后悔事就是當年沒有著老爺。別人家的孫子。多是為祖母祖父守孝一年就算兒為重孫。多守兩年當的。也不用送到寺里苦熬。”

“是老太太前所囑。”曹'沉半晌。說出這個埋藏已久的秘密。

“啊？”李氏聽了。詫異不已：“怎會？老太太生前最寵兒。怎么舍他去佛門苦修？”

“我原也不解老太說了兒幼年遭封大難。變了心性同過去那個兒判若兩人雖面上沒有說什么。但是心中積了戾氣。親情淡薄。為人清冷。要是不加以約束。后說不定就要成曹家逆子。”曹'嘆了口氣。道。

“怎么會？兒最誠孝。”李氏聽到這里。忍不住為兒子喊冤。

“老太太通透了一輩子。何曾糊涂過？梅香自苦寒來。寶劍鋒從磨礪出。兒要是沒有經過清涼寺數年佛法熏陶。如能養成這穩重性子？”說起嫡母。曹寅心中仍是敬佩不已。

這些話都是好話。李氏雖不完全贊同丈夫的說法。但是想起兒子。甚是欣慰：“說起來。也是老爺同我的福分。有兒樣的兒子。又攤上初瑜這樣性情的媳婦。誰不羨慕。”

“下雪了。瑞雪兆豐年。只盼著明年是個好年景。”曹寅通過玻璃窗。見外頭揚起雪花來。瞇著眼睛說道。

“兒的腿。又要疼了。今年媳婦給他預備了幾副狐貍皮的膝。也不知他戴了沒有。”李氏也望向窗外。輕聲念叨著。

京城。曹梧桐苑。

雖說是白日。但是炕桌上卻放了一燈。去了燈罩。只有棉芯燃著火苗。

初瑜手中拿著片藥。靠近燈前烤著。曹穿著中衣。坐在炕上。褲腳褪到膝蓋上。

少一時。膏藥烤好。滿室藥香。

初瑜俯下身子。仔細的將膏藥貼曹左膝上。拍好撫平。才輕輕放下褲管。而后。又拿了一帖藥。在燈前烤著。

熱乎乎的。曹只的膝蓋舒坦不少。

他長吁了一口氣。道：“這同仁堂的名號。真不是白來的。他們家的藥確實好使。”

初瑜聞言。有些不解。道：“額。他們家很有名么？難道還能比上太醫院？不說宮里。就說外頭的大夫。他們家也說不上名號。額卻是信著他們。”

“他們家的藥好。總有一日會成為御藥的。”曹笑著說道：“說起來還是咱們的福氣。現下就能用上他們家的藥。”

同仁堂雖通過招投標。成為太醫院的供藥商家之一。但是供應的只是生熟中藥材。

曹這些日子。因煙方子。往同仁堂走了幾遭。淘換了不少藥膏回來。

另一只膝蓋的藥膏也貼好。曹才覺的疼過減了幾分。

他看了妻子一眼。道：“將新置的莊子。給東府一個貼補家用。你惱不惱？”

初瑜聞言。笑著搖搖頭。道：“早先額不就說么。留出份銀子給房弟弟妹妹。早給晚給都是給。家里又不缺這。”

“我夫人倒是真大方。”曹聞言。忍不住開口打趣道。

“額也不是小氣。弘雖沒說什么。但是心里也是感激額的。就算弘曙與阿瑪。也是感念額的好。再過幾年。弘就要分府。多些產業傍身。這小子也能衣食慮。”初瑜說道。

“小二原不肯要。”曹嘆了口氣。道：“是我錯了。原想著他也漸大了。也該當的家理的事。不還是孩子。連我都有疏忽照看不到之處。他能精明到哪去？”

現下曹有些認了。

他后悔自己過去同兆佳氏置氣了。有什么用？分家也好。別府另居也好。是他能'不顧堂弟堂妹們；還是二房有事他這邊能脫的干系？

“還好弟妹是個明白人。往后咱們能照看。還是照看吧。我算是看好了。萬事還是順其自然好。不的強求。這越是想省心。越是省不心？”曹往炕上一說道。

夫妻兩個正說著話見喜彩進來稟告：“額。方才魏管事到二門傳話。說有事兒求見大爺。”

身坐起。

初瑜見丈夫要出去。抱出個狐皮氅服侍他穿好

“李衛這小子真的京城？”懷著這個疑問。曹出了梧桐苑。匆匆往二門來。

魏黑等在二門外。身上已經落了些雪花。

“怎么在這里等著？”曹見狀。忙道：“還是到書房說話。可是打探清楚了。這李衛到底弄什么名堂？莫非是有什么難言之隱不成？”

他一邊說著話一邊同魏黑踱步到書房來。

“臟病？”這個答實是另曹詫異。

“是。公子。這年李衛沒有女眷在京。少不多跑了幾趟窯子。”魏黑這邊。在成親前。也是院常客。對李衛倒是沒有歧視之意。只是覺那小子倒霉罷了。

心中不無慶幸。自己輕時也風流。身子骨好沒有染上這個臟病。要不然怕是羞憤的。一頭撞死的了。

曹皺眉。不禁有擔心。

所謂“臟病”。也稱“花柳病”。曹少年時。曾讀過幾本醫書。按照書上所記。有什么“淋怔”“淚瘡”“霉瘡”。

馬俊早年是要立做名醫的。對于醫書更是知之甚詳。因這個緣故。他不僅自己個兒潔身自好。對于友朋也是多加勸告。

幾位少年好友中。當時曹歲數還小。在外人眼中還不到開葷的年紀。永慶與寧春卻是半小子了。

寧春好色。對于秦河上花花草也留戀緊。馬俊沒少拿花柳病嚇他。秦淮河上的妓女。的了花柳病。病死在的何曾少了？

因這個緣故。寧春妓。只清倌。

往事種種。,在目。

魏黑見曹難掩憂。道：“公子放心。根據打探。李衛病不重。現下花重金請了大夫調。只是費時。怕是還要休數月。”

曹聞言。微微放些心來。

是了。不過是病。只怕沒銀子治。只要肯請好大夫。肯多花銀子。也不怕難治好。

“這件事就此作罷。不要再使人`聽了。只做不知吧。”曹思量一回。說道。

就算李衛豁達。這件事到底也尷尬。還是讓“秘密”繼續下去。要不然往后怕是無法相處。

魏黑點點頭。曉的曹用意。猶豫了一下。道：“公子。李衛這病需要大筆銀子。現在全靠蔣先生一個人撐著。怕是要撐不住了。昨兒。他出去尋同鄉借銀子了。”

“尋個機會。魏大哥先助他。眼看到年底了。到候外官進京的多。送禮的也多。借著外頭的名頭。蔣堅名下多送些。”曹道。

魏黑點頭應了。兩人又說了幾句1話。

曹見魏黑似乎有'事。欲言又止的模樣。道：“魏大哥。是不是有心事？還有什么。不當我說的？”

“正月初六。是甲子冥壽。二弟前兩個月來信。想叫我們回去祭祖。”魏黑遲疑了一下。說道。

“祭祀是大事。還有什么可猶的。魏大哥盡管去就是。”曹曉他不放心自己。勸道：“我在京里。身邊還有曹甲曹乙。他們幾個的身手。魏大哥是見識過的。還有什么可擔心的？外人都當我是“善財童子”。這條命金貴著。只要廷還缺銀子。自然就有人護著我。魏大哥也可少操些'。”

“方種公還沒回來。”魏黑還是些拿不定主意。

“他不是聽說方百的喪信。去流的收骸骨去了么？還要扶靈回福建。這一去一回的也幾個月。沒有回京也是正常。”曹道。

“就算是查出那個幕后指使之人。也不過是京里這幾個。不能殺不能。只是心里防些罷了。魏大哥好幾十年沒有回鄉。同魏二哥也分開好幾年。正好現下沒有什么事兒。回去好好團聚團聚。敘敘骨肉天倫真好。”曹笑著說道。

魏黑見他這般說。,了點頭。道：“既是如此。那我就帶香草回河南一趟。成親這幾年。也想著空她回父母墳前磕個頭。”

東府。東跨院。

靜惠低下頭。面上帶了幾分愧色。道：“都是我的過錯。爺將家務托付給我。我卻沒有盡心。要不然也不會出這般漏。使爺同大爺費心。”

曹頌擺擺手。道：“太的性子。我又是不曉的。慣會認死理。她拿了主意。哪里還有說話的'再說。你在深內院。也不曉那鴉片子是坑人的。”

“要是那鴉片真如所說的。是毒不是藥。那太太那邊。”想到此處。靜惠不免生出幾分擔憂。

“太太最惜命。已經嚷著要戒煙。只是聽哥哥說。這沾了鴉片癮。癮不一樣。戒著艱難。遭罪。我又不能老在家里看著。還勞煩你費心。”曹頌道：“說起來。都是我廢物曉的太太那兩處鋪子不穩當。也沒使人留意。幸好這毒能戒。要不然我就成了罪人了。”

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