太后與皇后相攜出了永寧宮，皇后扶著太后上步輦，“母后先行一步，我慢慢踱步回去。”見太后露出驚訝，她笑笑，“太醫吩咐過，讓我多走動，以便于將來生產。”

太后聽著不住點頭，“正是這個理，你年紀大，且又是頭胎，生產時必定困難，多走動于生產是極有好處的。”說罷，又極盡細致的叮囑坤寧宮的宮人內侍，足足一刻鐘，太后這才吩咐起駕回宮。

太后去遠，皇后臉上的笑容僵在唇邊，初夏的天氣，她只覺渾身冰涼，“皇貴妃”三個字在她腦中盤桓不去。

皇上此時晉封那個賤婢為皇貴妃，是不是別有用意？

賢妃晉封一事，此時已傳遍三宮六院，坤寧宮的宮人內侍自然也已經知道，皇后默然靜立，他們更是大氣不敢出，生怕皇后的余怒會殃及到自己，輕則受罰重則喪命。

“娘娘，您臉色不好，要不要請太醫來瞧瞧？”竹姑姑猶豫了一瞬，上前輕聲說。

皇后雙目迸出利光，定定的直視著竹姑姑，寬闊的袖中，雙手用力交握在一起。只是她知道，現在并不是動怒的時候，好一時，她壓下心里的怒火，輕輕的松開手，轉身緩步往前走。

竹姑姑輕吁了口氣，回身打手勢讓隨行的宮人內侍落后幾步，又快步追上皇后。

聽著身側的腳步聲，皇后冷聲說：“你越活越回去了這后宮中，此時不知道有多少雙眼睛看著我？傳太醫，徒增人笑話罷了”

“娘娘如今身懷有孕，比不得從前……奴婢是真的擔心娘娘。”竹姑姑低眉順目。

皇后看看她，念著她平常一貫的周全，語氣和緩了些，“你在偏殿時可有打聽到有用的？”

竹姑姑輕輕的搖搖頭，“奴婢與在偏殿奉茶的宮人閑聊，方讓那名宮人打開話匣，太后身邊的易姑姑就來了，奴婢就不好多問。娘娘那邊如何？賢妃可有異樣？”

“賢妃就是一只笑面虎，她的臉上決計看不出端倪來”此行一無所獲，皇后心里想著昨夜投井后又被救起的麗嬪，莫名覺得煩躁，喃喃自語，“從前被麗嬪花言巧語蒙蔽，沒看出她狼子野心，將其帶入宮中，這才給自己留下了禍端。”

“麗嬪之事與娘娘無關，皇上又是圣明之君，肯定會將事情查個水落石出，娘娘就放心吧。”竹姑姑寬慰著皇后，心中卻并不如她說的這般輕松。后宮中的事情，有幾樁是清楚明白的？而且，真相有時候并不重要，重要的是皇上的心。

皇后凝眉不語。竹姑姑想到的，正是她心中所想。

這時幾個內侍抬著一乘步輦過來，走至皇后身前，為首的內侍躬身施禮，“娘娘，皇上駕臨坤寧宮，請娘娘即刻回宮。”

皇上差人來接，這可是從未有過的事情。

皇后心思百轉，看看竹姑姑。

竹姑姑會意，扶著皇后上了步輦，待步輦離地，她走到為首的內侍身旁，笑呵呵的問道：“這位公公瞧著眼生，敢問如何稱呼？”

言罷手一探，一個足足五兩重的赤金鐲子送到了為首內侍的手邊。

指尖傳來絲絲涼意，內侍瞧也不瞧，不動聲色的往旁邊挪了一步。“咱家姓區，不常在各宮走動，這還是頭一次來坤寧宮，姑姑自然瞧著眼生。”

竹姑姑捏著赤金鐲子的手僵住，心跟著往下沉，口里卻呵呵笑著，“原是區公公。”言罷，她用袖子蓋住赤金鐲子，借此掩了過去。

步輦旁的情形皇后聽得分明，聯想冷宮中的麗嬪，她心里的不安更甚，袖中的一雙手不自覺的又緊緊的交握在了一起。

一行到了坤寧宮外，竹姑姑遠遠看見一名中年宮人在樹下轉圈，臉色焦灼，她認出那個宮人，心里一驚，想了想，與身側的區公公道：“有宮人來回事，我去問問，公公先行一步。”

區公公笑道：“姑姑請自便。”

迎上去，竹姑姑面沉如水，“我早有交代，不讓你在坤寧宮露面，你來此做什么？”

“姑姑，出事了慈寧宮的梅公公方才突然來針工局，撞見了芳菲，將她帶走了”

“啊”縱然竹姑姑一貫持重，此刻還是慌了神。她下意識就想回明皇后，讓皇后拿主意，可匆忙跟進去，皇后已經下了步輦，正緩步進入正殿。

易姑姑絞了帕子給太后搽臉，“今日天氣真是熱，太后可要吃一碗冰鎮西瓜汁去暑？”

“回頭又該鬧肚子了。”太后微微笑著，“年紀大了就是這點不好，想吃之物不敢吃，想做之事不敢做。”

易姑姑正勻了花粉替太后上妝，聞言輕聲笑道：“太后膚若凝脂、腰如柳枝，這份風姿就是妙齡少女也不及太后萬一，若是太后稱老，那些女子豈不是得一頭碰死？太后不信自己瞧。”說著拿起手邊的銅鏡要讓太后看。

太后撲哧一笑，推開銅鏡，“你倒真會逗我開心。不過，我是真的不敢認老，劉家幾百口人還指著我呢。”說到最后，語聲幽幽。

易姑姑知道太后放心不下娘家，默然收起銅鏡，交到一旁的宮人手中，“奴婢去瞧瞧梅公公可是回來了。”

她方站起身，就看見梅公公邁著碎步進來。梅公公眉眼含笑，沖她點點頭，走到太后身前，低聲道：“稟太后，小的將差事辦成了，人就在外面。”

梅公公進來時，太后后背繃直，身子微向前傾，待聽到這話，又才松懈下來，慢悠悠的說：“將人帶進來我瞧瞧。”

“是。”

梅公公躬身退去，不一時，他去而復返，身后跟著個身著宮裝的女子。

太后雙目微醺，打量著宮裝女子。容貌清秀，身材高瘦，眉宇間透著股怯懦之氣。太后滿意的點點頭，目光最后落在了宮裝女子微微凸起的腹部上。

梅公公催促宮裝女子，“還不給太后請安？”

宮裝女子應聲跪下，動作慌亂，“奴婢見過太后，太后千歲千千歲。”

太后嘴角噙著抹意味深長的笑容，屏退左右，端起手邊的茶盞，仔細的撇著杯中的茶沫子。梅公公與易姑姑兩人肅穆靜立。

一時間，房中落針可聞，只有窗外的蟬鳴鳥叫清晰可聞。

這樣的靜謐讓宮裝女子愈發不安，伏在地上的身子微微顫抖著。

足足一刻鐘的時間，太后才緩緩出聲，“想你也明白自己此時的處境，是生是死，全在你的一念之間。”

宮裝女子怔忪一瞬，明白過來，伏在地上不住的磕頭，“求太后饒命，太后繞奴婢不死，奴婢來世做牛做馬，一定報答太后的恩典。”

易姑姑拉住她，“要報答太后，不用等來世，這一世便可做到。”

宮裝女子抬起頭，原本光潔的額上，此時紅腫一片，看著觸目驚心。

“如能報答太后，奴婢萬死不辭。”

太后看了她一瞬，吩咐易姑姑，“帶她去洗把臉。”又吩咐梅公公，“去將皇上身邊的婁公公叫過來。”

蘭芮一覺睡醒，房中已經掌了燈。

玉桂見她睜眼，上前服侍她穿衣。

“王妃，宮中出了大事。”

自打嫁入皇家，事情不斷，鮮少有安寧的時候，是以蘭芮現在最怕的就是聽“出事”兩個字，聞言手下一滯，惺忪睡意盡去，“又出了何事？”

察覺蘭芮的焦急，玉桂忙解釋：“都怪奴婢說得不明白，是坤寧宮出了大事。”

“哦。”聽是皇后有事。蘭芮懸著的心放回腹中，嗔道，“下次說話再這樣只說半截，看我不讓你母親罰你。說吧，坤寧宮到底出了什么事？”

玉桂整了整臉色：“麗嬪并非投井，而是被人誘到井旁，然后將她推入井中。推她入井之人已經查明，是看守冷宮的另一名內侍。那名內侍供述，是與他要好的宮女求他幫忙，他才會冒死行事的。而那名宮人，在坤寧宮內殿當值。本來麗嬪昨日已經供稱是受皇后娘娘指使，皇上當時并未相信，這次皇上聽到回稟，終于龍顏大怒，不再相信皇后娘娘的辯解，下旨責令皇后娘娘在坤寧宮反省。”

蘭芮暗暗皺眉。

貴妃榻之事當真是皇后所為？

而皇上責令皇后反省，豈不是令她尊嚴盡失？她將來如何統領六宮，如何母儀天下？

圣意難測，這話當真不假，大婚后從未生養的皇后突然有孕，后宮中乃至朝野群臣，誰不在揣摩其中用意？這才不過幾個月，皇上又親手抹殺了的自己對皇后的這份榮寵。

蘭芮搖搖頭，摒棄腦中紛雜的念頭，此時她突然想起，這里是永寧宮，而非吳王府，玉桂行止處處受到約束，想要將坤寧宮的事情打聽的如此詳盡幾乎不可能，于是就問：“這些事你從何得知？”

“方才木姑姑來過，想是要與王妃說坤寧宮的事情，只是見王妃未醒，便說與了奴婢知曉。”

蘭芮微微頷首，“木姑姑還說了些什么？”

“除了這事，還送來一套碗筷，說是貢品。”

說話的功夫，蘭芮已穿戴妥當，玉桂扶她下床，而后取來一只楠木匣子，打開攤放在桌上。

“這就是木姑姑送來的那套碗筷。”

蘭芮探頭看了看，碗筷泛著清冷的白光，應是純銀所制。銀有驗毒的功用，木姑姑送銀制碗筷，可謂用心良苦。思及此，她微微一笑。

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