荷花摔得后背生疼，但聽了這話卻一板臉道：“我自個兒貼不住摔了，哪里就是你家夫人的過錯，看病的銀子我家還是拿得出的。愛情頻道:”
丫頭臉色頓時尷尬起來，囁嚅道：“姑娘，我、我不是這個意思。
到了這個地步，馮夫人也沒法子了，只得軟和著態度，賠著笑地道了歉，又到后面去看了枝兒，送了一堆禮物，好生地勸解了一番，這才領著人灰溜溜地趕緊回家去了。
方氏扯著荷花進屋看背后的傷勢，還好都只是磕碰，沒有劃傷，這才氣得戳著她的額頭道：“你這丫頭，干嘛不老老實實地呆在后頭。”
“那個馮大人，不管是新來的還是不得縣太爺歡心的，總歸也是縣丞，若是想要收拾咱們，怕是也容易得很，如今攀扯牢了縣太爺，又給了他們些敲打，他們以后怎么也得投鼠忌器，這樣說來，我受點磕碰算得了什么。”
“即便是苦肉計也沒這么演的，那么多杯碗盤碟的，萬一一個不小心傷了可怎么好。”方氏一邊給荷花后背揉著藥酒一邊說。
荷花吐吐舌頭問：“枝兒姑姑怎么樣了？剛才金大叔還在外頭問起她呢！”
方氏聽了這話深深地嘆了口氣：“這事兒你莫要跟著里頭攙和，好壞都是他們兩個的事兒，你小孩子家少攙和。”
荷花見方氏面色鄭重，只得點頭答應，后來聽后廚的人說，枝兒姑姑叫了金巡捕出去說話，也不知道談得如何，讓她心里很是掛念著。
荷花的后背在桌腳處撞了老大一塊烏青，只能乖乖地在屋里趴著，傍晚時候有人敲門，荷花只以為是來給自己送飯的，有氣無力地扭頭沖著門口道：“門沒栓·自己進來吧！”
房門被推開，門口站著的卻是齊錦棠，他一身兒月白色的邊棉袍，在門口站得筆直·挺拔如一株雪地中的白楊。傍晚的余暉從西面照過來，把他的輪廓鍍上一層淡淡的金色，一雙眸子卻依舊是溫柔如
荷花只覺得心里的煩躁和不安，都在他的目光下被撫平了，臉上卻是不自覺地泛起了點點紅暈，輕聲問：“你下學了？”
齊錦棠邁步進屋，站在床前踟躇了一下·自個兒搬了凳子坐得老遠，這才道：“嗯，聽學里的人說有人來你家鬧事，我下了學就趕緊過來看看，聽伯母說你傷到了后背，可還疼得厲害不？”
荷花笑著搖搖頭說：“我沒那么嬌貴，不過是娘擔心罷了，你用不著掛心。”
“新來的縣丞大人是從省府里貶謫下來的·緣故還不甚清楚，不過能被貶謫至此，走了一個年里的門路都還沒有動靜·想來是再起復無望了的。縣太爺原本有個拖了關系又走了門路的故舊看中了這個縣丞的位子，沒想到卻被這馮大人頂了，心里自然不快，再加上那馮大人是見過市面的，年里一直都在托關系走門路，并不太把縣太爺放在眼里，矛盾便越發的大起來。今日不過拿你家的事兒做筏子發作罷了。不過他今個兒既然明擺著站在你家這邊，想來就不會坐視馮家再來找麻煩，以后應該能安心的。”齊錦棠不等荷花發問，就撿著事情一一說與她知道。
“你怎么就知道我要問這個。”荷花嘴角噙笑·旋出兩個小巧的梨渦，“我才沒想問呢！”
“好，那就當是我自言自語罷了！”齊錦棠好脾氣地應著，“那荷花想問什么？”
“我想問你今年是不是再去參加恩科？中了的話，可是想選官？”荷花心里一直想問這件事，但是總也沒找到合適的機會·今個兒正好只有二人單獨呆著，便問了出來。
“若是中了就去選個小官兒做，找個干干凈凈，安安寧寧的小城，治一方百姓。閑暇時候燙一壺老酒，滿樹的花下咱們喝酒說話兒，或是靠著暖爐看書······”齊錦棠的眼睛閃啊閃的說，“若是不中，也找個這樣好的地方，我開館教書，荷花說好不好？”
荷花被他形容得有些失神，似乎都已經看到了燦爛的花樹下，一張小桌，兩把躺椅，兩個人相對而坐，或品茶、或對酌······不由自主地點頭道：“若真是這樣，自然是再好不過的。”
齊錦棠起身兒，從懷里掏出一個小瓷盒放在桌上道：“這是上好的傷藥，你留著用，我先回去了。”
荷花開口叫住他道：“你，別一味地只讀書，要自己注意身體。”
齊錦棠聽了這話忽地笑了：“你這丫頭，每日操不完的心，就不知道為自己多想想。”
荷花聽了這話，也覺得自己趴在炕上這樣的形象，著實不太適合再去叮囑別人，不好意思地吐了吐舌頭，“你若是想吃什么就打發人來說一聲，我做了給你捎回去。”
齊錦棠走后沒多久，枝兒才從外面有些心神恍惚地回來。
荷花忙招呼道：“枝兒姑姑，我后背疼，你來給我揉揉。”
枝兒抬手揉了揉眼睛，這才進屋點了燈起來，看荷花趴在炕上問：“你這是咋了？”
“沒啥，下午不當心摔了一下，后背正撞在桌子角上，我娘說烏青了一大片，剛才錦棠哥來送了傷藥，你幫我揉揉？”荷花看著枝兒紅腫的眼睛，便轉移她的注意力道。
“好端端的竟傷到。”枝兒偏身坐在炕沿兒上，掀開被子又撩開里衣，果然見荷花的后腰偏上的位置有巴掌大一片烏青，不由得自個兒先吸了口氣道，“咋撞得恁厲害的。”說罷也不等荷花再說，就拿了藥膏擦了點兒在手上，慢慢地幫荷花揉了起來。
“枝兒姑姑，你別傷心了，為了那樣的人不值得。”荷花呲牙咧嘴地說。
“小孩子少管大人的事兒。”枝兒的語氣卻不像是很傷心，給荷花揉開了烏青之后，洗了手道，“你歇著，我出去給嬸子幫忙。”說著頭也不回地走了。
晚上前面鋪子都收拾妥當之后，方氏回屋來看荷花的傷勢，整個人都眉開眼笑的·掩都掩不住地高興。
“娘，你樂啥，可是有啥好事？”荷花迫不及待地問，“是不是枝兒姑姑……”
“過幾日許是就要有人來提親了！”方氏剛才追問了枝兒才知道枝兒約了金巡捕出去攤牌，把自個兒以往的事兒都說了個干凈，然后說今后要一刀兩斷，金巡捕卻趁機表明了心跡，說不管以前是如何，他看中的是枝兒這個人，看重的是今后的日子。枝兒滿懷傷心去的被個笨嘴拙舌的人說了個滿腔暖意，這才美滋滋地回了家。
方氏自然是為枝兒高興的，總算是找到了一個可以依靠的男人，手下一邊給荷花揉著藥膏一邊道：“明個兒讓你爹回家給你大姑送信兒，然后把你大姑接到咱家來住些日子，幫你枝兒姑姑操持。”
“大姑跟枝兒姑姑最好了，知道這消息肯定高興極了。”荷花聞言也高興起來，一骨碌就想起身扯到后背的傷處，頓時疼得“哎呦”起來。
第二天祝永鑫果然把祝大姐接到了城里，祝大姐從早晨聽到這件事兒開始就高興得合不攏嘴，一路上都雜七雜八地說著枝兒總算是開了竅，也不枉自己平日里百般的勸說。
祝永鑫把頭天的事兒大致地跟祝大姐說了幾句，把她聽得橫眉豎眼的，連連地罵那馮家的小子，但是聽到后來又忍不住說：“唉，這樣都是命，該著就讓他倆把話說開了，這樣也是好事兒，今后過日子總藏著掖著的，自己心里也過意不去，再怎么和睦也總覺得還有隔閡，倒不如現在說了個一清二楚，以后誰也別在心里放疙瘩。”
到了城里之后，祝大姐特意叫了金巡捕晚上到家里來吃飯之前只聽枝兒私下說起過，知道金巡捕家里只有一個老母親，早年間娶了媳婦命短，生孩子的時候一尸兩命，之后便是自個兒賺錢照顧老娘，雖說他做巡捕家里不短吃喝用度，但是老母親年歲漸長，他一個人又要當公職又要回家照顧母親，總是有些兼顧不暇。
祝大姐看著金巡捕還算是滿意，以往還擔心枝兒嫁過去會不會受苦，可這回看他患難見真心，心里也越發的滿意起來。
金巡捕倒也是個爽利的人，知道祝大姐早把枝兒當作了自己的妹子看待，吃了晚飯之后，便對祝大姐再三保證，自己今后一定會善待枝兒，雖不敢說讓她過上錦衣玉食的富貴日子，但是小家小戶和和睦睦的，自己卻是一定能努力做到的。
祝大姐故意笑著說：“我可做不得主，得看我枝兒妹子點不點頭，她若是不點頭，你即便是對著我說出朵花兒似的，我都不應你。”
金巡捕忙回身沖著枝兒作揖道：“娘子·｀····”
枝兒本來就羞得滿臉通紅，聽了這話頓時起身兒跺腳道：“都合著伙兒地擠兌我一個人。”
還不等金家上門提親，金巡捕介紹來做工的幾個人已經到了，方氏合計著一共要雇兩個人，一個是廚下洗菜打下手的，一個是在后面幫著刷碗的。
看見領來的人，四個三十多歲的媳婦子，還有兩個看著年紀大些的婆子。方氏說了要求，全都一疊聲地說自己能做得來。
祝大姐閑著無事過來幫著參謀，見金巡捕選中的人都還算干凈體面，有一個小媳婦模樣很是局促，身上的衣服也是打了布丁的，但是針腳做得很細，有些邊緣還繡了些花紋，乍一看還看不太出補丁來。手上帶著一雙銀鎏金的鐲子，但是鎏金早就已經磨得斑駁，露出了里面的素銀底子，許是也沒錢在去鎏金翻新，雙手緊張地絞在一起，問到她話的時候直咽口水，開口后說話又極快，生怕被人嫌棄了似的，“打雜、洗涮、切菜什么都做過的，我素來做活都很勤快，絕對不會給東家添麻煩的。”
祝大姐指著后面的案板說：“切個菜看看。”
那人先仲手褪了腕上的鐲子揣進懷里，然后挽好袖子，洗了手之后才去拿菜，按照祝大姐的要求切絲的切絲、切片的切片，切得又快又好，方氏和祝大姐都毫不猶豫地就拍板定了這個人，這才問清楚了姓郭，丈夫也是在外做零工的家里一個兒子要念書，女兒也快到了說婆家的年紀，所以就出來做活貼補。
隨后又挑了個劉婆子在后面洗碗，方氏這才說道：“劉嬸子郭嫂子，咱們是丑化說在前頭，在我家做事沒什么大規矩，一來是手腳干凈，二來是勤快不生事。我家的工錢給的絕對公道，你們若是有什么事兒，都說出來咱們有商有量怎么都好辦但是莫要在我背后搞什么貓膩，那樣如是讓人知道了可沒法再做人。”
“家奶奶放心就是了。”兩個人都連聲答應。
“明個兒一早來上工，今日時候也晚了，就都回去歇著吧！”方氏說罷把剩下幾個沒挑中的打發走，去謝金巡捕說，“謝謝你幫著張羅，不然哪里這么快就挑到合心的人。”
“二嫂子太客氣了，雖說不是親的一家人也早就勝似一家人了，跟我說這樣的話豈不是外道。”金巡捕說著撓撓頭，很不好意思地說“我娘看好了日子，說是后日叫人上門來提親······”
“好，放心吧，咱家不刁難姑爺。”祝大姐捂著嘴笑得前仰后
金巡捕被取笑的臉頰發紅，眼睛卻是亮亮的，能看出他心情十分的好。
祝大姐這幾日就忙著給枝兒操辦嫁妝，衣裳、料子、首飾都恨不得多給添些。反倒是方氏攔著勸著說：“大姐，依著我，你多給她放些衣裳料子，首飾什么的不要太貴重再多添些壓箱底兒的錢就好。一來她以后嫁過去小門小戶的戴不得那么多東西，二來倒不如衣裳料子和銀子擱在手里有用處。”
“對對，還是你說的有理。”祝大姐又開始合計自己壓箱底的料子，還在城里買了些添進去，里外里算著連家具擺設是三十二抬，裝的時候竟是沒裝下但是要湊六十四抬卻又著實沒那么多東西，只得把后面那箱子都裝得滿滿登登，手都插不進去方才算罷了。
二月十六這日，金家請的媒婆上門來提親，依著規矩換了草帖、批了八字，金巡捕和枝兒的年紀也都不小了，又都不是頭次成親，自然也都是切從便，八字相合之后金家很快就來下了定聘之禮，祝大姐在穿正式認了枝兒做妹妹，對外還是依舊說是遠房親戚。
兩家說好了婚期定在六月初六，枝兒便開始在家幫著看看寶兒，自個兒做做嫁妝。
也不知道是被枝兒的影響還是什么，寶兒竟然對針線很是有興趣，時常學著枝兒的樣子，自己弄個邊角余料也拿根針線扎來扎去。
枝兒怕她扎上了手自然總拘著她，但有一次被方氏瞧見，方氏連聲地念阿彌陀佛道：“可真是得謝謝枝兒，我家有荷花一個不做針線的就讓我操碎了心，菩薩保佑寶兒不像荷花似的。”
荷花聞言吐吐舌頭道：“娘，你咋當著寶兒的面這么說我這個做姑姑的咧！再說跟著我學讀書寫字有啥不好。”
“讀書寫字是好，可針線女工也得要。”方氏瞪了她一眼，“我三番四次地逼你，你都不肯上心學，以后后悔可別怪你娘我。”
“才不后悔！”荷花笑著跑了出去。
寶兒站在炕上學著荷花的樣子，也大聲嚷道：“不后悔！”
郭嫂子扎著圍裙，擦著手過來道：“東家太太，祝大爺說盧家的公子來了，讓您上前頭去說句話呢！”
方氏猛地一聽這個沒反應過來，被枝兒一提醒才想起是芍藥說親的那家，忙扯了扯衣服出去招呼。
不多時方氏回來道：“可真是趕巧了，大姐剛走這又出了事兒，還得讓你二哥回去報信兒。”
“咋了？”枝兒起身兒問。
“是來送他家老爺子歿了，想趁著熱孝把親事辦了，盧家哥兒是長子嫡孫，若不熱孝里成親就得等上三年。”方氏掐算著，“即便是咱家芍藥等得起，那盧家的哥兒也等不起了，今年都二十六歲了，膝下還空虛著呢！”
“可芍藥的年紀也著實小了點兒……”枝兒想到了自己當初咔來歲破瓜的痛楚，不由得心里一抖。
“那也沒法子了，若是個一年的孝也就罷了，三年可是等不起的。”方氏說著從柜子里拿了銀錢出來“如今也不好談成親的事兒，熱孝里成親就是熱鬧不得了，咱家也沒法請人來吃酒，芍藥那孩子心窄指不定還得怎么不痛快呢！”
“這事兒也都是怪不得旁人的，只能說是趕巧，難不成她還賭氣不嫁了？”枝兒勸方氏說，“要我說二嫂就莫要出頭，一應都只讓二哥回去說，咱也不跟著出主意，大叔和嬸子自然是知道輕重的。”
方氏聽了枝兒的建議到前頭去尋了祝永鑫，讓他換了素凈的衣裳，給了銀錢先去盧家隨禮，然后趕車回村里送信兒，又再三叮囑說：“你只管把這件事告訴家里，別的爹娘不問你你就別說，尤其是當著芍藥的面兒，若是爹娘問你咋想的你就說你不懂這些，只聽爹娘的就是，不是自家閨女的事兒你少插嘴尤其是如今老三還回來了在村里，更沒咱們說話的底兒，女兒家成親是一輩子的大事兒，好了就大家都好，不好咱可擔不起這樣的責任。”
“你嘮嘮叨叨說這一堆，不就是讓我回去裝傻充愣嘛，這有什么難的！”祝永鑫一邊換衣裳一邊說，“芍藥這孩子，以前看著還挺好的，如今越發像她爹娘的性子了。左右以后嫁出去了咱們少走動就是了。”
果然回家說了這件事以后，楊氏就有些皺眉頭，問祝永鑫：“那盧家的意思如何？”
“盧家自然是希望能趕在熱孝里成親的，不然就要守孝三年，到時候盧家哥兒都得是二十八歲往上的人了。”祝永鑫只轉述了盧家的意見，就蹲在地上抽煙做他的鋸口葫蘆。
楊氏聽了這話覺得也有理就扭頭去看老祝頭問：“她爺爺，你咋說？”
“熱孝成親也不少什么，不過是熱鬧不起來罷了，咱也得考慮親家的難處，盧家哥兒的確年紀不小了，人家也得等著傳宗接代不是。”
老祝頭的一句話，就把熱孝成親的事兒訂了下來，等芍藥得知這個信兒的時候，祝永鑫都已經趕著車回了城里。
芍藥恨得手里一條帕子擰了十八個勁兒，女兒家一輩子的大事兒，就這么在自個兒不知情的時候被人訂了下來，熱孝成婚，不能吹拉彈唱，不能放炮，甚至連擺席面請客都有限制，只能請五服之內的親友，這樣的成親讓她心里如何能不恨。
可左思右想這件事也怨不得旁人，誰讓盧家的老爺子竟然這個當口沒了，也都還是自己命苦。想著想著就坐在炕沿兒上抹眼淚。
楊氏舉著燈臺進來道：“天兒都黑了你咋還不帶你等。”見芍藥滿臉的眼淚，便放下燈臺坐下勸道，“這有啥好哭的，不過就是成親的時候沒那么熱鬧罷了。”
“都是我命苦罷了！”芍藥扯著帕子抹眼淚道。
“這種話可不能混說，奶多給你點兒銀子壓箱底兒傍身，這些都不是要緊的，以后日子過得好比什么都強。”楊氏勸慰了幾句，見芍藥擦干了眼淚不再吱聲，這才又拉著她說了許多嫁過去以后要懂規矩、守本分之類的話，“······這些我原本想著入秋了再細細給你講，不過如今婚期要提前了，我就也少不得跟你嘮叨嘮叨，嫁到別人家去做媳婦比不得在家，好好孝順公婆，伺候男人，然后給盧家生兒育女，這才是你以后安身立命的本錢。”
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