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因著家里有孝，不能出門拜年，也沒人登門拜年，所有紅色都不能見，更別說是放爆竹之類，所以這個年過得十分冷清。（下.載.樓）.

大年三十兒這天早晨，老祝頭領著幾個兒子孫子上山去給祝老爺子掃墓，少不得又哭了一通，然后被幾個兒子勸了回來。

隨后祝老大和博源被博凱接去了城里過年，祝老四一家是早就跟楊氏說好了今年自己過，眼見家里就剩下老祝頭和楊氏。林氏就說要不還是我們去老人家過年好了，方氏也知道他們小倆口這么多年都是跟著老人過，好不容易今年省事能輕省一年，就干脆把兩個老人接到了自家來過年。

老祝頭自然是沒有一件，楊氏來了之后寶兒和栗子都圍著她，也是滿心的喜歡，看見新買來的兩個小丫頭，又有些說不出是發酸還是玩笑地說：“以前只知道大戶人家三奴四婢地伺候人，如今咱家也混得越發出息了。”

博榮很乖覺地道：“我給爺奶也買兩個丫頭伺候你們吧！”

不等楊氏說話，老祝頭就忙擺手道：“買什么丫頭·我和你奶有手有腳的，又不是無兒無女，要那勞什子做什么。”

年夜飯吃過，也不能打牌取樂，就都坐著歪著說話解困·女人們在西屋包餃子·今年因著多了兩個小丫頭，也不用楊氏和方氏動手，小秀領著荷花和苗兒、小真，說笑著就把餃子都包出來了。

閑著沒什么話題，問了些兩個丫頭以前家里的事兒，又說了會兒村里各戶的閑話，就也差不多到了半夜，煮了餃子大家吃過，就越發覺得困倦·兩個小丫頭也有些熬不住神兒了，但是見荷花還在看書，就也都強撐著不肯睡。

荷花眼睛看累了才抬起頭來，見兩個丫頭都坐在一旁，腦袋一點一點的，忙道：“倒是我想的不周到，屋里就咱們三個人，你們若困了就睡一會兒，不礙事的。”兩個人這才就著炕稍睡了。

正月初二閨女回門，嫁到城里的枝兒也跟金巡捕一道回來·把祝大姐喜得不行，方氏忍不住取笑她說：“人家都是丈母娘看女婿，越看越喜歡，你這算什么？”

“去去，少拿我尋開心，我這不是看著枝兒有了好依靠，我心里高興嘛！”祝大姐推了方氏一把嗔道。

方氏早就跟荷花姥娘說好了·自家初二等著閨女回門，讓家里的嫂子們也各自回門去，自己初六再帶著孩子們回娘家·荷花姥娘自然沒有不應的道理。

枝兒到家沒多久，梅子和茉莉也都搭著伴兒地回來了，祝老大和祝老四兩家子都學著方氏，訂了初六回去，好幾家子湊在老院子，跟著楊氏這邊一起熱鬧。

因著回來的人多，雖然沒什么能玩兒的是，倒是也人聲鼎沸的，談論最多的就是荷花的婚事。

女人多了話自然就多，嘰嘰喳喳地把荷花說得臉紅了又紅，又躲不開，最后干脆坐在炕沿兒上不吭聲。

盧家哥兒這會兒也陪著芍藥回門，進來見禮拜年之后，出去跟其他祝家的女婿們一起，陪著老祝頭和祝永鑫說話。

荷花忙把話題扯到了芍藥的身上，屋里的女人們頓時又開始關心芍藥婚后如何，為何還沒有身孕之類的話兒。

趁著這空兒荷花忙躲了出去，出門撞見苗兒在門口蹲著擦地，奇怪地說：“苗兒，你干啥呢？”

“哦，姑娘，地上踩得都是雪水，姑奶奶說讓奴婢擦一擦，免得滑倒了人。”苗兒靦腆地笑笑，手下又加快了速度。

荷花愣了片刻才反應過來，她嘴里說的姑奶奶應該是芍藥，頓時眉頭一擰，但是又不好說什么，尤其是當著丫頭的面兒，難不成又跟芍藥吵？她還不等說什么，芍藥在屋里一挑簾子，靠著門框沖外面笑著說：“荷花，指使你丫頭一下，難不成也心疼？你就是太好性兒了，下人們就得多使喚，一閑下來就容易生事。”

苗兒聞言低下頭去繼續擦地，荷花卻道：“苗兒，早晨讓你熨的衣裳你熨了嗎？”

“…···”苗兒被問得莫名其妙－，也不知道如何回答，支吾道，“奴婢……”

“自家的事兒都沒做好呢，看哪兒熱鬧就往哪兒鉆，趕緊回家去吧！”荷花說罷也不看芍藥，徑自去了西屋跟茉莉說話。.

茉莉素來對楊氏沒什么感情，在這邊呆得氣悶，見荷花進來就商議道：“老院子這邊人多又亂，兩個孩子都累了也睡不下，要不你陪我回家去？咱自己清靜地說話，讓他們男人們在這里說話就是了。”

“那正好，我剛叫苗兒回家，這會兒咱們快走幾步許是還能追上。”荷花聞言正合了心意，出去跟楊氏和方氏說了一聲，就跟茉莉一起給棗兒和兒穿好衣服，裹好了披風，一人抱一個出了門。

蔣世彥見狀忙過來說：“你們去哪兒，我趕車送你們過去。”

茉莉嫌他黏人，直擺手道：“你陪著爹說話就是，兩個孩子困了，我跟荷花回家哄著他們睡會兒，這兒太熱鬧，怎么都不肯睡。”

蔣世彥也不管茉莉樂意不樂意，就非要黏著跟去，芍藥有些酸溜溜地說：“大姐夫對大姐可真是沒得說，竟是一時一會兒都分不開呢！”

“那是！”蔣世彥對芍藥沒什么接觸，茉莉又要強不肯跟他說娘家這邊的短處·所以他對芍藥的刺兒竟然是沒察覺，只以為是她們姐妹間的玩笑，“男兒大丈夫，善待妻兒是一等一要緊的事兒，別說是我·就是妹婿想來也是一樣的。”

芍藥被說得臉上一訕·雖然知道蔣世彥不可能了解自家的事兒，所以應該是無心的話，但到底還是被戳中了心窩子，掃了自己男人一眼，見他笑得滿面春風，就好像果真是個好－夫似的，心里越發不耐煩，瞥了一眼沒好氣地說：“罷了罷了，要走就快些別帶累著這許多人都起身兒等著送你們。”

蔣世彥被說得有些莫名其妙－，但是不明白也就沒多做理會，只護著茉莉和孩子上了車，又幫荷花扶了腳凳，然后自己趕著車朝荷花家過

茉莉在路上沒說什么，到家后把孩子哄睡了之后，打發蔣世彥在西廂房看著，自己叫了苗兒和小真叫到東屋里，坐在炕沿兒上道：“我今個兒給你們說幾句話，你們兩個都給我好生地記在心里。”

苗兒轉了下眼珠看看荷花見她也默許了沒有說話，這才福了福身子說：“奴婢聽大姑奶奶教訓。”

小真趕緊也學著做了。

茉莉清了清嗓子道：“你們主子性子好，但是你們自己得知事，知道應該聽誰的話，不該聽誰的話。不要誰指使了你們都去做，讓別人看著不懂規矩，也給你們主子沒臉。”

苗兒臉上一紅知道這是在說自己，但是也不敢解釋，只垂頭聽著。

茉莉接著又說了幾條見兩個小丫頭都乖乖地應了，這才喝了口茶說：“罷了，你們下去吧，我們姐妹說幾句話。”

等兩個丫頭去了西屋，荷花才繃不住笑倒在炕上，揉著肚子道：“大姐，你如今可越發出息了，都能端出大戶人家少奶奶的款兒來了，訓得一板一眼、有章有法的，我以后得好生跟著蔣大奶奶學。”

茉莉本來也是有些虛張聲勢的，這會兒被荷花一笑，自己也撐不住了，邊笑邊伸手去胳肢荷花道：“你這張嘴，我幫你教丫頭你還擠兌我，看我不掐你的！娘還跟我說你越來越穩重了，我怎么就半點兒都沒瞧出來。”

姐妹兩個笑鬧了一會兒，都累了也就歪在炕頭上對著說話兒。茉莉先聊了聊自家一些雜七亂八的家務事，荷花也說了些自家的，還有城里鋪子的情況之類，話題最后繞來繞去就說到了齊錦棠和蔣世彥的身上。

茉莉嘆氣說：“你姐夫若是有齊家小哥一半兒的上進心，我就也心滿意足了。以前家里窮，總覺得有錢人家好，如今真嫁了個有錢人家，過上了這不愁吃穿的日子，如今才算是知道，難怪爹娘怎么節衣縮食都要供大哥他們念書，家里沒有靠山又沒有個上進的男人，日子當真是過得憋屈。”

“怎么好端端的起這樣的感慨？”荷花納罕地問，“我看你這就叫得隴望蜀吧？”

茉莉搖搖頭，挪挪身子換了個更舒服的姿勢道：“自然不是，我從來都不是那種不知足的人。只不過如今兩個孩子大了些，我也開始跟著老太太學著管家，這才知道家業的艱難，公婆在外地做生意，被各處盤剝克扣，賺的錢倒有一半兒得去打點官衙人情，一層層的疏通下來，多少銀子丟進去都是填無底洞，好容易在官老爺面前混了個臉熟，沒兩年又換了個旁的來上任，少不得又要重新一通盤剝······”

“大姐這話說得也是，咱家如果不是大哥跟孫家關系好，在城里也難做得順風順水。”荷花聽了這話倒是深以為然地點了點頭。

“所以說，家里的老太爺就希望你姐夫能上進些考取個功名，我如今天天管著孩子還要盯著他念書，活似多了個大兒子似的。”茉莉賭氣地說。

“噗！”荷花聽了這話忍不住笑出聲來。

蔣世彥的聲音從外頭傳進來說：“我可是聽見了的，你在家訓我也就罷了，怎么當著妹子的面兒還揭我的短兒？讓我這個做姐夫的沒了臉面，你這個做大姐的難道光彩？”說著就笑著挑簾子進屋來，“荷花別聽你姐瞎說，我用功得很呢！”

荷花聞言抿嘴笑道：“姐夫其實并不是無才，只不過那才干都用在了詩詞歌賦上，不肯在正經文章上下功夫，姐夫你說我說得對不對？”

“還是荷花會說話雖然也是批評我，但是聽得我心里舒服。”蔣世彥連連點頭。

“我可是還記得，好多年前小姑姑成親的時候，姐夫出口成章，都說是神童呢！”荷花跟蔣世彥說笑了幾句。

茉莉卻想起說：“那時候你倆一見面就吵架，真是不知道怎么就跟斗雞眼似的，如今倒是和睦起來了。”

荷花湊到茉莉身邊說：“你可知道我當初為啥看姐夫不順眼？”

“為啥？”茉莉挑眉問。

“就跟你以前看錦棠哥不順眼的緣故一樣！”荷花把頭埋在茉莉的臂彎處，笑得肩頭一聳一聳的。

茉莉頓時也反應了過來，伸手拍打著荷花道：“你這小蹄子你當時才幾歲，懂個什么的！”

蔣世彥聽得一頭霧水，忙問：“你們這是打得什么啞謎？我竟是聽不懂。”扭頭問茉莉，“你不是天天當著我夸齊家小哥讀書好，怎么荷花又說你看她不順眼？”

茉莉白了他一眼，經不住他再三地問，這才撇撇嘴道：“他看上我妹子，我自然看他不順眼！”

蔣世彥哈哈大笑說：“我以前擔心荷花是不是看我不順眼，萬一累得你也厭棄我可怎么好，原來竟還有這樣的緣故。”

因著這件事蔣世彥這一天的心情都好得不行，走前還特意對荷花說：“等齊家小哥兒中了進士，我再帶你姐來給你賀喜。”

旁邊的人聽了這話都露出了善意的笑容，荷花紅著臉跺腳道：“你也來說這種渾話，哪里還有個做姐夫的樣子。”

茉莉也不說話，只是抿嘴笑，被荷花瞪了兩眼才說：“你姐夫說得沒錯到時候來給你賀喜！”

棗兒已經是能很會學說話的年紀，聽著爹娘都這么說，忙也扎著小手沖荷花喊：“河西、河西……”

“去！”荷花伸手朝棗兒的小臉蛋兒上捏了一把又順手給她扯緊了披風，“趕緊跟你爹娘回去罷！回去替小姨給你太爺爺、太奶奶問好！”

“好、好······”棗兒也不知道是聽懂沒聽懂的，只一味地重復著。

方氏大包小包地給堆了小半車，這才算是放人。轉眼也是年后幾個月了，給祝老爺子做了周年，荷花這一輩兒的人就出了孝期，博榮沒急著回南邊兒，想等著齊錦棠考試的結果下來，看著荷花成親之后再走。

荷花開始還不甚在意，但是因著周圍說得人多了起來，就不自覺的也開始緊張，尤其是算著日子殿試都該結束了，可因著京城跟北邊兒離著遠，所以還沒得到消息，心里很難不惦記著。這幾日晚上就總是睡不踏實，沒幾天眼睛就摳摟了下去，牙齦也因著上火開始腫痛，越發吃不下什么東西，每日捂著腮幫子很是難受，牙還沒好人就瘦了一圈兒。

家里人看著著急，卻也沒法兒勸她，畢竟這應考之事，誰也不敢說就定然能考上或是如何，方氏回來看了一次，見荷花這個樣子就不想回城里去了。

博榮借口說博寧還在城里念書，而且鋪子也離不開人，催了祝永鑫和方氏又回了城里，只說家里交給自己和小秀。

方氏本不想走，但是又果真放心不下鋪子，不能一直讓巧然和枝兒撐著，只能叮囑小秀好好照看荷花，平時多勸解著，若是有事兒趕緊到城里送信兒。

待把方氏送走，小秀就發愁地跟博榮合計說：“荷花一直都是只有她勸別人的，沒有別人勸她的，娘讓我勸解，我卻是個嘴笨的，連如何開口都不知道，你可有好主意？”

博榮從看著的書上抬起眼，看看小秀發愁的模樣笑道：“愁什么，我看她就是閑的。要不我教你個法兒，保管好使，如何？”

小秀聞言大喜，忙坐到他身邊說：“什么法兒？”

博榮把書丟開一邊，伸手一勾小秀的腰，把她摟進自己懷里道：“那你先說怎么謝我，我再看要不要跟你說。”

小秀羞得臉上漲紅仲手推了一把道：“大白天的少沒個正經，看等下孩子醒了怎么好。”

博榮朝炕上睡得跟打架似的閨女和兒子，起身兒攬著小秀就朝外間兒走去，“睡得跟什么似的，打雷都醒不了。

小秀拗不過他到底出去在外面的小炕兒上親熱了一番事畢氣息略有不穩地歪在博榮懷里，伸手攏了攏蓬亂的發絲道：“你快點兒說正事，到底是什么法子？”

博榮聞聽這話，眼睛頓時瞇縫起來，手下又開始不老實地咕扌摸道：“怎么，我剛才太不賣力了？竟然還想著那件事？”

“去你的。”小秀又羞又惱地啐了他一口，翻身起來道，“可不跟你混鬧了，你只說主意若是不好看我不打你！”

“以往你看她天天沒個愁事兒的，都是因為她天天忙東忙西的，如今買了兩個丫頭，她自己一發閑了下來，自然就開始胡亂琢磨，你只要把寶兒塞給她，說讓她趁著有空給開開蒙，她有了事兒忙就自然好了。”博榮伸手摸著小秀的頭發，把她剛攏好的長發又攪了個亂七八糟。

因著孝期要分房，兩個人一年多沒有親熱了如今得了個空，博榮沒有壓著自己的性子，結果就又滾做一處，足又黏了小半個時辰才起來。

小秀得了博榮的妙－計，果然把寶兒塞給了荷花，讓她看著給開蒙。荷花沒得推脫，只能打點起精神教寶兒識字一時間倒是也把自己的鬮心事拋諸腦后，漸漸緩過了精神。

四月底的時候，京城的報喜單子逐層放到各道府縣城城里吹吹打打地來給齊家報喜。

荷花一大早聽到鑼鼓聲，還以為是自己日有所思地白日做夢，還不等下地趿鞋，栓子就一頭撞進來嚷道：“二姐，二姐，錦棠哥中進士了！”

“你、你說什么？”荷花的嘴唇有些顫抖，不敢相信自己的耳朵，她著實沒想到齊錦棠能當真中了進士。

“我說錦棠哥中進士了，城里的人來給齊家報喜，齊老爺說要擺席面請全村的人呢！”栓子大聲嚷道。

栓子話音未落，博榮也從外面笑著回來說：“果真是中了，雖說名次很是靠后，在三甲掛了個尾巴，賜了同進士出身，但終究也還是中了，這回你可就放心了。”

“二姐，你咋了，你別哭啊……”栓子看著荷花滿臉的淚水，手足無措起來，扯著袖子上前幫她擦著眼淚說，“二姐你別哭······”

荷花這才驚覺自己已經淚流滿面，伸手把栓子摟在懷里，頭就伏在他稚嫩的肩頭哭了起來。

博榮上前伸手拍了拍荷花的肩頭，并沒有說話。栓子卻在那瞬間挺直了腰桿，荷花的淚水打濕了衣裳，灼灼地燙在他的肩膀上，讓他的心里涌起一股奇怪地責任感。

荷花的情緒很快就穩定下來了，有些不好意思地扭過身去。

苗兒很有眼色地端了水盆過來，擰了手巾遞給荷花擦臉。

小真笑瞇瞇地上來道：“恭喜姑娘！”

荷花的臉紅了紅，想嗔怪卻又不知說什么才好，心里百感交集，說不出是個什么滋味，就著盆洗了洗臉，這才對博榮道：“大哥，咱家是不是也該打點禮物去道賀？”

“嗯，我已經托人給爹娘捎信兒了，如今錦棠還沒回來，我出面太不合適，得爹娘回來去送禮才行！”博榮笑得春風和煦的模樣，他從小看著齊錦棠對荷花點點滴滴的心思，如今見二人終于快要修成正果，齊錦棠又有了這樣一個大好的前程，心里著實替妹妹感到高興。

晌午時分，祝永鑫和方氏也都從城里趕了回來，兩個人都歡喜得不行，打點好要送的賀禮去齊家道賀。

齊老爺高興的在村里擺了三天流水席面，方氏更是幫著拾掇了一桌上檔次的席面，讓齊家請了齊氏族長并一些長輩來吃酒。

又過了半個月，齊錦棠送的信兒也回來了，除了給自家的，還有特意寫給荷花的，說是在京城候著選官兒，已經不離十了，大概再過七八天就啟程回家。荷花掐算著日子，估摸著他該是六月上旬到家。纟

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