霍公亮夫婦為他準備出門之物也忙亂了一夜，木喬甚至都沒有機會去跟他私下道個謝字，就送他出了家門。

臨別之際，霍梓文刻意對她展露了個以示安心的笑容，讓木喬稍稍安了些心。只是心里主意打定，等過兩天有空，無論如何得去偷偷瞧他一回，表達一下內心的謝意。卻沒想到，自此一別，這一番再相見竟然會等待那么久的歲月。

送他去空谷道長那兒的當日，他就被帶走了。

老道長無牽無掛，說是年前無事，要帶他去采挖一些冬季才有的藥材，以備來年。于是很灑脫的就著送他來的行李，就走就走。

甘嬸哭著回來時反復念叨，“連個年也不讓人好生過，這就走了，往后還不知哪年哪月才能相見！”

就連阮玉竹都紅了眼眶，霍公亮長久沉默著，不發一言。

家里短了一個人，驟然便冷清了許多，日子雖也如流水般過下去，但到底是有些不同了。

每晚寫大字的時候，木喬都會習慣性的往旁邊那個空位看一眼。字匣里的心經一日厚過一日，帶著春的清爽，秋的沉醉，循環往復，幾起幾落間，不覺已是三年。

“干爹，我寫完了，請您過目。”木喬已經自查了一遍，確認沒什么問題，待筆墨稍干，雙手送到霍公亮的面前。

鬢邊又添了些銀絲的霍公亮應了一聲，放下手中的書卷，轉過身來。

深秋的夜，已經很有些寒涼。木喬在湖藍色家常舊衣之外，新罩了件杏紅底子鑲白毛邊的棉坎肩，雖也是舊物，那毛色料子都已發黃黑暗，但在燈光下卻不大顯，給人平添了幾分嬌俏和明艷。

頭上也早已不梳小女孩兒的雙丫髻了，而是挽了個半花髻后又歸攏于腦后，梳一條油光水滑的大辮子。

十一歲的女孩子，正如早春的杏花，初綻芬芳。

不經意間，霍公亮忽地驚覺家中的小丫頭已蛻去孩童的青澀，有了幾分少女娉婷曼妙的身姿，模樣也越發嬌俏可人，那一雙琉璃色的茶色雙眸卻越發沉靜端莊。

霍公亮不由感慨的一笑，“阿喬還真是長大了，夫人，這年坎肩好象還是你年輕時的衣物吧？她穿著竟也合適。”

“可不是？”阮玉竹停下針線，在一旁含笑望著木喬，如年華已逝的母親在青春正好的女兒身上追憶曾經的如花年華。

“我跟這丫頭說了讓她做幾件新衣，可她就是不肯。跟甘嫂一塊兒把家里的舊衣裳翻了出來，她自擇了幾件不說，還有些老爺您的舊衣，說要改改給阿四穿。阿四是男孩子無所謂，可她一個女孩兒家怎么能穿這些土氣的衣裳？可這丫頭還說我擱著東西不用，才是浪費呢！”

霍公亮捋須大笑，“我們家的小阿喬也長大了，學會過日子了。我來瞧瞧這字，嗯，確實不錯，有長進。行了，今天的功課就到這里吧。”

木喬沉穩的給他行了個禮，把字帖收起，過來輕聲細語的跟阮玉竹說話。

“干娘，冬至就快到了，周管事白天替二叔帶了個口信來，說是今年一家子都想回來拜祭一番。我算了算店里的帳，也差不多夠了，便想明日跟佟嬸子去商量商量，先結些賬出來。只恐她到時又來啰嗦，到時少不得還要請干娘出面轉圜才是。”

阮玉竹點了點頭，“這個無妨，你把賬理清楚了，就讓她來找我吧。你一個女孩兒家，也不好總跟她當面鑼對面鼓的談這些經濟之道。只是你這還了帳，只怕手頭就拮據了，往后的事情要怎么做，心里有譜嗎？”

“請干娘放心，從前那樣艱難都過來了，更何況現在是無債一身輕？縱有些難處，女兒也是不怕的。”

阮玉竹贊賞的拍拍她手，“你有這份志氣就好。今兒你也累了，先回房去歇著吧。晚上可不許再做針線活了，天冷，別再熬夜了。”

木喬應下，又給她和霍公亮行了禮，這才恭順的退了出去。

聽得腳步聲遠了，霍公亮才放下書卷微嘆，“她這些年也當真不易，受了那樣的苦楚竟然還能跟姓佟的那家人平安共處，這份定力當真是許多大人也要自嘆不如。”

佟李氏當年二上京城，剛過完年，卻帶著大兒子又折返回來了。據她自己說，是為了給老大成親，但到底是為了什么，但凡有些眼色的人心里都跟明鏡兒似的。

幸好她走前已經把朱橋鎮的房屋物件全都處置掉了，她也怕惹人閑話，在平江府另置了一套宅院。總算離得遠些，見面不便，若成天跟她抬頭不見低頭見的，那霍公亮早就讓木喬把寶華閣給放棄了。

此事說來阮玉竹也很是憂心，“只怕這孩子什么都憋在心里頭，太苦了自己。對了老爺，那個佟正恩還那么官運亨通么？”

“可不是？”霍公亮說起此事就來氣。

當年木喬遭遇綁架不久，他就修書一封到京城詢問佟家底細。結果消息傳來時，把霍公亮氣得無語。

事實查明，那佟正恩原本家貧，是朱橋鎮岑姓商人家的贅婿，可中了榜眼之后，他剛剛入京的妻子一家四口便感染時疫，拖不上三五日，便悉數亡故了。

兩個月后，尚在熱孝之中的佟正恩迎娶了城陽王府青年新寡的郡主楊婉真，尚郡馬，爾后便授了六品戶部主事一職。

這個官兒雖不大，但戶部本是六部之首，掌管天下的稅賦金銀。而他所任的主事一職專司核查各地官員報上的稅賦，極有實權。

而上任之后，這位佟大人便靠著左右逢源的為官之道平步青云，三年之內連升三級，現在已經是從四品的戶部侍郎，聽聞極受皇上寵信。若非他年紀太輕，閱歷不足以服眾，甚至有意將他任命為有內相之實的翰林大學士了。

對于他的升遷，京城有些嘴毒之人有個很形象的笑話，就是“升官發財死老婆，這世上男人肖想的諸般好事全給他‘恰到好處’的趕上了。”

“老夫可真是不懂，象這種人怎么就能得到皇上的重用？且不看別的，光看他趁著岳父母和發妻尸骨未寒之際便另娶他人，根本就是無情無義之徒，哪里還值得提拔重用？”

“好了好了，老爺您就別生氣了。皇上又不是認得他才會這樣，在咱們離京之前，不就一味的好聽阿諛奉承之言，成日里想著長生不老？若非因此，老爺您又何必為了忠言直諫，而遭到罷黜？”既然話說到這里，阮玉竹壓低了聲音，悄聲問起一事，“上回盧大人來信說，三殿下在京中還一直記掛著你，想尋機會讓你官復原職。老爺，這趟渾水咱們還當真要去淌么？”

霍公亮嘆了口氣，“按理說，三殿下系由皇后嫡出，位份既尊，名聲又好，是現今諸位殿下之中最年長之人，理應由他繼承大統。只可惜咱們的皇上卻極是忌諱此事，多年來都不肯立儲。以至于皇位遲遲未決，幾位殿下也是蠢蠢欲動。

現在皇上身子日漸衰敗，三殿下惦記上我，無非是想著我那點小小名聲，和一幫子至交好友能助他一臂之力罷了。我雖不想在這個多事之秋涉足官場，但既然三殿下都說出這個話來了，他能放過我么？要說我們做臣子的，文死諫，武死戰亦屬本分。我只是擔心若是咱們真的又進到那個是非窩里，幾個孩子怎么辦？阿三阿四且不說了，單說阿喬，她這幾年好不容易才收斂了性子，沉靜下來，若是貿然去到京城，只怕她小孩兒家沉不住氣，又要掀起波瀾。”

夫妻倆猶自絮絮商量，木喬回到房中，展開前幾日從京城收到的書信，一字一句細加揣摩。

又升官了，還當真是好運氣啊！只有在無人的時候，木喬才會露出這種似譏似諷的表情。

佟正恩，你可千萬得把你的榮華富貴坐穩了，等我來收拾！

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