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菊花看看挺著大肚子的娘和嫂子，臉上半點笑容也無，鄭重地叮囑道：“娘，云嵐姐姐，從現在開始，你們就呆在屋里別出去。待會人都回來了，不管外邊吵成啥樣，都不要出去。外婆，馬嬸，你們看著她們兩個。馬叔，你就守在屋門口。買辣椒的事我讓王忠來做，他跟黑皮會守在院門口。”

楊氏驚叫道：“菊花……”

菊花打斷她的話道：“要是泥鰍沒找回來，你以為他們會罷休？”

眾人一聽這話，心都直往下沉。

劉云嵐看著菊花道：“我跟你一塊在外邊等。”

菊花道：“要是你沒懷身子，你就算想躲我也要把你拉出來。可是你跟娘都挺著大肚子，出去不是給我添亂么？要是人家故意推你擠你，萬一摔著了，哥哥跟槐子都不在家，就算有馬叔跟佃戶們幫忙，可秦大夫如今正吃官司，云大夫怕是也不得閑，連個大夫也尋不到，那時要怎么辦？你一向是個爽利有主意的，我就把娘托給你。你該勸著她，也把自個照顧好，千萬不能在這時候出事，這就是幫我大忙了。我做事你還不曉得，有啥不放心的？”

劉云嵐聽了這番話，頓時肅然起來，對菊花道：“你放心，只管去。我肯定把娘跟自個照顧好，不叫你操心。馬叔也到院門口去，看著點小姑，家里有馬嬸、外婆、妞妞，這就夠了。我們關上大門，連院子也不去。”

菊花點頭道：“就是這個話。倒不是怕人進來，而是怕你跟娘聽見她們說的喪謗話，心里受不住，氣得動了胎氣。”

汪氏也聽明白了。瞪了楊氏一眼道：“菊花說的對，上回你被孫家的婆娘氣暈了。全家都跟著懸心。那會兒全家人都在。還鬧得人仰馬翻，今兒要是再那樣，青木他們都不在，秦大夫和云大夫也遇到麻煩了。你讓菊花咋辦？”

菊花看著楊氏，一字一句地說道：“娘。泥鰍丟了，我也難過，可是。非要說是咱們收辣椒招來了人販子。那下塘集的鋪子就應該全部關門。”

楊氏深吸了口氣，點點頭道：“娘曉得。娘一輩子沒干過虧心事，不怕菩薩怪罪。你放心，娘一定不生氣，讓自個好好的。”

何氏看著剛放學回來的來壽，出主意道：“你們都去我家。娃兒都在那邊。人攏在一塊也好照顧些，有劉黑子看著。也放心。”

菊花急忙點頭，說就是這樣，又對來壽道：“下午不要去學里了，明兒再跟夫子細說情由。”

于是眾人都起身去隔壁，馬嬸和馬叔則將做好的飯菜裝了些過去。

在院門口，只見又來了兩個賣辣椒的等在門前，又聚集了好幾個媳婦，小秀娘正一把鼻涕一把眼淚地跟人訴說，小秀呆呆地坐在地上，目光空洞。

見他們一大群人出來，眾人收聲，看著楊氏等人的目光有些異樣，似乎是責怪，又好像有些顧忌，還有些幸災樂禍。

楊氏止住腳步，剛想開口對小秀娘說兩句軟話，就聽小秀娘罵道：“就曉得掙錢，不顧旁人死活。收辣椒，引得烏七八糟人往村里來，遲早要把村里的娃兒都拐走。”

她聽了氣得轉頭就走，就算竭力壓制，那腿肚子也是微微打顫。

先前她家沒收辣椒，人販子不還是從鄉下拐了好多娃兒走了？連個影子都不見。要不是菊花在集上追著了人販子，大伙還不曉得那些娃兒是被拐走了哩，還以為是掉塘里淹死了哩。

菊花只當沒聽見，吩咐王忠將辣椒估計了一個數，直接搬進鄭家院子，付錢將那兩人打發走了。

氣得小秀娘又是罵聲不絕，啥狠毒的婆娘，心腸最硬了，怪道連人都敢殺。

已經進了張家院子的楊氏聽了這話，頓時止住腳步，眼前發黑，心中五味翻騰。

劉云嵐見她臉色不對，急忙扶住勸道：“娘忘了菊花說的話了？咱不生氣，也別跟她吵。她丟了外孫，心里火大，讓她罵幾句出氣好了。娘跟她吵人家只會罵咱們。菊花都懶得理她哩。”

何氏和汪氏顧不得生氣，也紛紛勸解，生怕她氣出個好歹來。何氏暗自慶幸還是菊花想的周到：若是讓楊氏一直聽她們的喪謗話，今兒肯定要出事。

楊氏點點頭，深吸一口氣，頭也不回地進了堂屋，見了葫蘆和板栗幾個娃兒，堆起笑臉哄他們。

菊花緊跟著回到家，草草地吃了些飯，仔細叮囑劉黑子一番話，便出來招呼王忠和黑皮去吃飯，換馬叔在門口看著。

等待是漫長和焦心的，菊花安排好了娘跟嫂子，心里略定，坐在鄭家院內，聽外面一群媳婦婆子低聲勸慰小秀娘倆，不停地說些蒼白的寬慰話。

小秀娘還不時答話，說著又哭一會，小秀卻根本不吭聲。

說實在的，菊花很想去勸解她一番，可是想想還是算了。

日頭西斜，那風兒吹在身上，帶著一絲涼意。出去找泥鰍的人陸續回來，見面互相詢問，均是一無所獲。

“跑了老遠，問了好些人，也沒啥消息。”一個漢子如是道。

劉大胖子臉色黯然，不用問也知道結果。他問小秀娘：“親家公沒回來？”

小秀娘哭得嗓子都啞了，費力嘶聲道：“沒回來哩。”

她雖然生氣，卻不敢對劉胖子這個親家擺臉色：這外孫可是在自家丟的，說起來也是閨女沒看好。親家沒怪自己，也沒罵小秀，她當然不會不知好歹。要是遇上那難纏的公婆，兒媳婦弄丟了孫子，那日子怕是難過了。

劉胖子想再去找，又怕周矮子和劉三順等人回來，有啥新發現，于是焦躁不安地團團轉，不知該留下還是該走。

小妹娘和劉大順劉二順等人也回來了，聽大伙說沒找到，忍不住走到一邊，蹲在一棵桃樹下，低聲嗚嗚地哭泣起來。

幾個孫子里面，泥鰍最是機靈了，就數他討喜。如今不見蹤影，她雖然沒像小秀娘那樣哭鬧，卻是挖心挖肝地難受。她是個老實人，也沒想著去怪誰，只是難受，純粹的為丟了孫子難受。

劉大順見了，走過去蹲下，也沒勸，陪著娘一塊落淚。

劉胖子等得心煩氣躁，正要招呼兒子再去找，好過在這空等，那周矮子卻從村路上小跑著過來了。

劉胖子見了一喜，急忙迎上去問道：“親家，可有消息？”

周矮子不及說話，先點點頭。

眾人大喜，“呼啦”一下將他圍住了，一疊聲地催他快說。

小秀忽然跟活過來似的，沖上去一把推開旁人，哆嗦著嘴唇問道：“爹，找到泥鰍了？泥鰍在哪？”

菊花聞聲從門后出來，心里一松，靠在門框上，暗自祈禱，泥鰍要千萬沒事才好；何氏也抹著眼淚道，這下可好了，娃兒找回來就沒事了。

周矮子艱難地咽了口吐沫，方才說起他打聽的消息。

原來，他跟幾個村里人一口氣攆了好遠，只見到兩個挑空籮筐的漢子，問了后，正是來賣過辣椒的。

據他們說，他們一路五個人回來，還有三個人是前面村莊的，已經回村了，他們也都認得。倒是還沒出清南村的時候，有個漢子本是跟他們一路的，卻說有樣東西拉在鄭家門口，又轉頭了。這個漢子他們都不認得。

“我們回村后，碰見三順。他一直攆到清北村。清北村幾個賣辣椒的人說，他們來回都是做一路的，不可能拐小娃兒，還說，今兒碰見賣辣椒的人，看著都面熟，就一個人看著面生。那個人瘦高個，穿灰色衣裳，鼻子有些尖，眼睛小。倒是跟我打聽到的那個漢子相貌差不多。我把打聽到的消息也跟三順說了，我們就在山邊河邊找起來，想著那人就算回頭，肯定不會往這邊來，一定順著河往山里去了。找了一會也沒找到，三順讓我先家來跟親家說一聲，他已經往山里去找了。”

眾人聽了面面相覷，這算啥？讓人空歡喜一場。不過可以肯定的是，泥鰍是被賣辣椒的人拐走了，那人是人販子裝扮的。

頓時，大伙不約而同地把目光投向鄭家院門口，一起盯著那個靠在門框上的小媳婦，和她身邊的何氏。

菊花面無表情地回視大家，并不誠惶誠恐；何氏則陡然緊張起來，將菊花往自己身后拽，想要跟這些人解釋，張張嘴，終究啥話也沒說出來。

王忠、馬叔和小黑皮立即警惕地站到二人身邊，一副防范的樣子。

雙方安靜地對峙著，氣氛有些詭異。

菊花看著劉胖子，道：“劉叔，既然知道擄走泥鰍的是啥樣人，大伙應該再出去仔細找才對。那人定是躲了起來，等咱們不找了，他才敢帶著泥鰍上路。”

有人就冷笑道：“你就哄人吧。上哪去找？人怕是早就被帶走了。你瞧著這么多人圍在這，害怕了吧，想把咱們支走？”

何氏立即叫道：“死狗子！你個夯貨。”

劉胖子終究是忠厚人，疲憊地揮揮手道：“再去找……”

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