天交五鼓，許府燈火通明，笑雪風、許世儒兩人仍然在談論著進宮的細節。

許南蓉依在父親身側，許艷珠站在笑雪風身畔，玉容冰冷。兩個姑娘你看看我，我看你，都看著對方不自在，總覺得對方和笑雪風有什么關系。許南蓉有心過到笑雪風一側，位置卻被別人占了，她有心過去問問笑雪風這個女子是誰，大庭廣眾之下又難以啟齒，心中焦慮不安，時不時偷眼瞧著笑雪風。

眾人用罷早膳，天光拂曉，日出東方。許世儒站起身形朗聲道：“我們進宮！”說罷率先而行。

如此重大的場面，身邊總要有兩個親人在場，當今天子趙恒已下旨允許許艷珠、許南蓉二人陪同進宮，只是進宮門少不得要嚴格盤問一番，驗證身份。

幾人坐轎乘馬來到皇宮，進入宣德門，繞過文德殿，寇準已在此等候，笑雪風等四人在寇準的陪同下拾階而上，往后宮而行。

笑雪風、許艷珠初次進入古朝皇宮大內，不覺有些興奮，舉目四望，但見一座座莊嚴的殿宇在紅日輝映下升起燦爛的金頂，相依而列，高低錯落，鱗次櫛比，金龍盤柱熠熠生輝，金甲武士環刀而立，一隊隊的御林軍來往穿梭，五步一崗、十步一哨將本就恢弘的宮闈點綴的肅殺而莊嚴。

此情此景，笑雪風覺得自己所負使命競有些神圣，內心不免有些感慨：“自己居然穿越時空到這里為大宋百姓，大宋社稷盡一份綿薄之力，若在現代又哪有這樣的機會呢？不能不說是造化弄人啊！”

想到這里他搖頭苦笑，許艷珠亦是目不暇接，時不時偷偷拽一下笑雪風，指著自己的新發現小聲私語兩句。

走過玉階石地，穿過一條長長的甬道進入中宮，再繞過一片宮墻，眼前一片開闊之地便是大內校軍場。舉目望去但見校軍場北側闊臺高階，一座鐫刻有龍騰九天的龍椅，鑲金的龍頭扶手，兩側臨時放了幾把黃綾覆背的鳳椅，一太監手拿拂塵正襟而立，御林軍各執長槍分立兩廂。

場地南側被一道厚重的鐵柵欄隔起，柵欄內明黃錦幔長長拉起，看突起錦幔的輪廓似是一巨大牢籠。

寇準引著幾人來至臺下也不聲張，垂手而立。不多時眾多文武官員紛紛到齊，一個個面色凝重，這是約期的最后一日，若不能降伏那怪物，堂堂天朝就要向化外蠻夷年年納貢，歲歲稱臣，眾人焉能不緊張？

“皇上駕到——”，尖銳刺耳而又尾音綿長的聲音此起彼伏，直到看臺下的太監也拖著公鴨般的嗓音喊了一聲：“皇上駕到——”。

文武百官，兵卒婢女嘩啦一聲齊刷刷地跪倒，山呼萬歲，聲徹云霄。這景象比國慶大閱兵還要壯觀。笑雪風、許艷珠二人甚是不習慣，不拜于禮于法都說不過去，只得以單膝點地，俯首而拜。

好在官員眾多，大家都匍匐在地也無人注意他們，算是濫竽充數，蒙混過關。

笑雪風忖道：“怪不得人人都想做皇帝，單這排場就夠人銘記一世了，普天之下，莫非王土，率土之濱莫非王臣，加之后宮佳麗三千，誰人不惦記。”

“眾愛卿平身！”

“謝萬歲——”

百官紗翅展動，提袍甩袖，又分兩廂站立，有幾個上了年紀的官員，在地上吭哧了半天方才爬起，慢吞吞地回到隊列，惹得真宗皇帝滿臉不悅。

隨皇帝同來的幾位姘妃娘娘分坐龍椅兩側，姘妃的下首站立一芳齡二八，鳳冠束發的女子，膚如三春之雪，貌若初綻牡丹，白里透紅，紅里透著嬌媚，更有一股百花爭艷，我獨為尊的氣質。這女子儀態雖雍容華貴，但因手里不斷搖動著一柄輕羅小扇，倒顯得有幾分活潑。

須臾，自看臺一側轉出三個身著異服之人，皆是頭頂沿帽，三花綴頂，華服左衽，圓領窄袖長袍，內襯涼衫，身著套褲，褲腳塞在靴中，其中一人手中拎一柄形如彎月的牛角號。

中原人習慣都是長襟右掩稱為右衽，衣著服裙，而契丹人都是左衽，善騎射，故多為長褲皮靴。

此三人行至臺下并不跪拜，以掌撫胸，頜首微點，算是行過禮節。

當時的大宋朝北有兇悍、領地廣大的契丹人，西承西夏、吐蕃各部，南有大理，宋朝邊境戰事不斷而又重文輕武，國土面積日益縮小，遠比不得盛唐時期，在劍橋中國史中，就是以強盛的遼國為正統。

也正因如此，遼國使臣以泱泱大國自居，并不把真宗皇帝放在眼里，宋真宗趙恒雖是滿臉不悅，卻也無可奈何，畢竟想讓人跪拜是要靠實力說話的，而他又自感底氣不足，袍袖一擺，無可奈何地道：“罷了！”

三人轉身昂首挺胸站在一旁，笑雪風側目望時，見那契丹使者竟是“說話酒家”中所見三人，中間身形略顯瘦削之人正是那日所見之年輕公子，不免吃驚非小。

卻見那年輕公子向真宗趙恒撫胸頜首道：“大宋朝皇帝陛下，百日之期已到，今日貴國若不能降伏我朝神獸‘鐵甲龍’，當履行當初之承諾，年年進貢、歲歲稱臣，不知今日可有人出場？”

真宗皇帝強作精神，看了看滿朝文武，目光落在寇準身上：“寇愛卿！笑卿家可為朕帶來？”

寇準引著笑雪風來至階下高聲道：“啟稟陛下，這就是今日要以神功降伏怪物的笑雪風！”

矗立一側的年輕公子，臉色微動，楞楞的睨視著笑雪風，更覺意外。

“哦……你就是笑雪風？當年你小小年紀就高中舉人，辭賦滿京城，這怪物兇猛的很，眾人能人異士皆喪命在它的口中，降怪物可不是吟詩作賦，你要考慮清楚，不要妄送了性命！”真宗皇帝看著眼前俊朗、書生氣濃厚的年輕人，不覺有些泄氣，加之早聞其名，竟有惜才之意。

“正是草民，草民已考慮清楚，請陛下允草民下場！”笑雪風并未行跪拜大禮，只是抱拳朗聲回應。

正值用人之際，真宗皇帝也顧不得那些繁俗禮節，雖覺得有些喪氣，也只能死馬當活馬醫了，當下道：“你若能降服大遼鐵甲龍，朕當為你加官進爵，重加封賞，若不能……哎！你盡力就是，也不要太為難了。”

在真宗心中眾多能人異士都對龐大兇悍的鐵甲龍無能為力，不是死就是傷，他一個白面書生又怎比得了那些人，是以心中并不抱多大希望，加之真宗心存仁厚，怕他一時想不開，以無為之力做驚天之事，因此還用言語提醒他，不要太過勉強。

“謝陛下掛懷，草民身為大宋子民定當全力以赴，封賞不必，能為大宋社稷盡綿薄之力乃是草民的福氣。”

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