一周之前，部署在北美的英國情報人員向倫敦發回消息，一支規模龐大的運輸船隊即將從美國波士頓港出發，而它們的最終目的地將是德國本土的威廉港。由于皇家海軍在之前戰斗中的接連慘敗，使得德國船隊也開始在己方艦隊的主力護衛之下穿越茫茫北大西洋；對于缺兵少將、陣容殘缺的英國本土艦隊而言，這在以往的半年時間內都已是一個苦澀屈辱卻又習以為常的情況。然而這一次，英國海軍卻不再準備繼續沉默；貝爾福大臣代表政府向軍方擲下嚴令，本土艦隊必須就此展開一場大的行動戰役，并給予德國人以狠狠一擊！

對于貝爾福這番完全不符合其平日老練風格的高調舉動，同杰利科私交甚篤的托馬斯，也從自己的老友口中得知了一些風聲。倫敦政府已經在謀求以一個體面的姿態同德國結束當前的戰事，而皇家海軍的傲立潮頭、濤聲依舊，則將是外交大臣格雷爵士在談判桌上最有分量的底氣。

盡管隨著加拿大號和阿金庫特號戰列艦在今年年初的竣工入役，使得大艦隊的陣容勉強恢復到了鼎盛時期的一半，但明眼人都看得出來，本次行動的核心已經全部壓在了快速艦隊的頭頂。原因無他：自從戰爭爆發之日起就開始拼命趕工、并讓整個皇家海軍都望眼欲穿的伊麗莎白女王級戰列艦，現在沒有一艘劃歸大艦隊本隊，而是全部交給了托馬斯統領。該級艦標準排水量27500噸。最高航速24節。艦上裝備4座雙聯裝381毫米l42主炮、14座單裝152毫米l45副炮。無論是主炮還是副炮都較以往的任何一艘英國戰艦有了質的飛躍。而在防護上，該級艦也是較英國之前的戰列艦有了很大的改善；在以薄皮戰巡為主的英國快速艦隊當中，伊麗莎白女王、厭戰、剛勇3艦的防御完全就是夢幻般的存在！

蓋因如此，就連現在正賦閑在家的貝蒂，也對如今托馬斯這個曾經默默無聞的小弟所蒙受的恩賜而倍感眼紅。他不止一次的在日記中抱怨，如果他能在去年八月的北海決戰中有現在快速艦隊的3艘女王的話，那么即便是如現在一般只有6艘主力艦，自己也有至少六成的把握能打贏那場海戰。而倫敦的政要們。也都對指揮女王們的托馬斯抱有厚望，他們無不熱切期待著一場真正屬于皇家海軍的勝利，來挽回當前在談判桌上的頹勢。這種政治上的因素反作用于一線將領，使得托馬斯已經愈發不能按照自己的意愿來主宰戰場。

根據此前海軍部的估計，德國快速艦隊只剩下4艘戰巡；如果能用新建造的“恩格丁”號水上飛機母艦撥開戰場迷霧的話，那么進行一番戰斗、并在德國公海艦隊主力趕到之前逃離戰場，那自然是再完美不過的結局。然而現在對方卻是多出了2艘性能未知的新式戰列艦，這無疑極大增加了接戰之后的變數。若是放在從前，托馬斯指不定還會出于謹慎考慮而從長計議，而現在。坐擁倫敦大佬們全部希望的他顯然不能再有任何的退縮逡巡了！

“立即再派出飛機，對德國偵查艦隊附近海域進行全方位搜尋。公海艦隊主力極有可能就在距離他們不遠處。我們必須先確定這些家伙的方位。”沉吟片刻之后，托馬斯當即下令道。現在本方大艦隊雖然就在自己身后60海里處，但其殘缺的陣容已經不足以像從前那樣倚為依靠；在很大程度上，自己此番都是要獨自打完全場，因此對于任何一個環節都不能有絲毫的紕漏。

伴隨著托馬斯命令的下達，又有兩架水上飛機在半個小時內接連起飛；看著這些小東西消失在海天相接處，即便是對大炮巨艦有著堅定信仰的托馬斯也不禁泛起了一絲安心之情。這種以暗擊明的感覺，無疑是每一個海戰指揮官所夢寐以求的，不知不覺間，他心中對德國艦隊的憂慮也為之降低了一些。然而過不多時，一則報告卻讓他好不容易才安下心來的輕松心情徹底破碎：一架德國偵察機已經飛臨艦隊上空，正如同狗仔一般盤旋窺視著自己艦隊的全部秘密！

“該死，德國人的飛機是怎么找到我們的？”托馬斯一拳砸在航海室的墻壁上，話語中滿是難以置信之意。當看到那架沖落在海面上的己方偵察機之后，他腦中靈光霍閃，頓時明白了其中的關鍵所在。想到對方指揮官竟能在這種全新的作戰模式下作出如此洞悉本質的正確應對，托馬斯心中又是驚怒又是敬佩；現在己方的位置也同樣暴露，打一場伏擊戰的原定計劃已經不合時宜了！

高炮迭爆，砰砰悶響，在一片原始小口徑防空炮的笨拙開火聲中，托馬斯思緒翻涌：現在避戰顯然是不行了。貝爾福將最新銳的主力艦給了他，就是要他在現在這個時刻獲得勝利的；當前德國偵查艦隊的陣容雖然和預想有一些出入，但還遠沒有達到事不可為的地步。而德國公海艦隊主力陣容雖然豪華無匹，但追不上自己的快速戰艦也是白搭，更何況對方現在是身處大洋當中，每一噸煤炭都是非常寶貴，受燃料所限的他們也不大可能會實施過于深入的全速猛追。

只要德國公海艦隊主力不至，那么自己完全可以選擇和對方的偵查艦隊先過上兩招。要知道，在這將近半年的時間里，呆在港內的英國快速艦隊也絕對不是枯坐度日：除了全面改進炮井防爆門、避免再出現因炮塔被擊穿而引發彈藥庫爆炸的命門之外，更將3艘戰巡的傾斜穹甲都貼厚了一英寸，如此便有相當概率能在煤層的輔助下，擋住從此處穿透主裝甲入射的大口徑炮彈。整個改裝都是在絕對保密的情況下完成，自始至終，德國艦隊都不知道英國快速艦隊出現了一段接近三個月的力量空檔期。雖然這么做的代價是戰艦增重400到600噸，航速和水線位置都受到了一定程度的影響；但對于原本就動力充沛的英國戰巡而言，只需要減少一部分燃料裝載，就足可抵消這一變動所帶來的不利影響。

“傳令，艦隊右轉一個羅經點，航速提至14節。發電報告知特拉法爾加號，我們正在向德國偵查艦隊的所在海域駛去，準備進行接敵。”托馬斯深吸一口氣，緩緩開口道，“各巡洋艦和驅逐艦隊按第14號艦隊條例展開，隨時聽候命令。”

“四座雙聯裝背負式主炮，幾乎沒有黑煙冒出的雙煙囪；英國人果然將新戰列艦編入了快速艦隊，而且還是3艘！”接到偵察機所發回的電報之后，頭頂锃亮的希佩爾難掩震驚之意地說道。由于英國海軍在北海決戰慘敗后對虎號戰巡服役的大張旗鼓的宣傳，使得德國情報部門輕易獲取了有關英國新銳艦艇的主炮情報：對方將主炮口徑升級到了15英寸，與國王級的口徑幾乎混無二致。而從當前的情況來看，英國人在戰略上的設計思路竟然也同樣是和自己不謀而合：唯一有所區別的，便是國王級仍舊搭載了70的煤炭，而不缺重油的英國人則估計是使用了全燃油鍋爐，否則不可能在低速巡航的狀況下還這么無煙環保的！

“將軍，我們需要等待公海艦隊支援么？以兩支艦隊大約60多海里的距離，用不了多長時間他們就能與我們會合。”一名參謀開口問道。

希佩爾沉默片刻，而后微微搖頭道：“不可。當前我們還無法確定英國艦隊究竟只是這一支還是另有后援，如果就這么先一步暴露主力艦隊位置所在的話，無疑是向他們拱手送出了戰場主動權。現在英國人也開始使用飛機，向我方靠攏的主力艦隊必然會被他們所察覺。更何況對方現在的戰艦數量也不算多，我們完全能夠與之一戰，并經此獲得更多的戰場情報：這也正是偵查艦隊的使命所在。”

“傳令，美洲鷹號母艦立即脫離編隊，并將偵察重點轉向西南偏南；我不希望在戰斗打響之后，會有一支英國戰列艦隊突然從側翼或是背后徑直插來！各艦確認煤倉儲量滿足戰斗所需，并將所有的鍋爐都盡數啟動。艦隊左轉兩個羅經點，進入二級戰備狀態。另外，把這里的情況報告給腓特烈大帝號，偵查艦隊即將迎擊主動駛來的英國快速艦隊。”希佩爾語如連珠，迅速下達了自己的命令。旁邊的傳令兵默記完畢，隨即大步轉身跑了出去。

“真沒想到，我們竟然又會和這個老對手來一場這種難以預測結果的交戰。殿下，希望您主導設計的新艦能繼續延續奇跡。”希佩爾俯視著戰艦前甲板那兩座雄武威嚴的寬闊主炮塔，心中喃喃低語道。(

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