賀若弼厲聲道：“任你舌燦蓮花，這個提議老夫都不會接受，老夫在這里下了大本錢，不可能拱手讓人，你若是想與老夫爭這郢州，那盡管放馬過來好了，老夫何時怕過別人？”

王世充心念一動，道：“賀若將軍，我們如果在這里放手爭奪，那只會白白地消耗自己的力量，甚至還會有可能讓楊廣察覺我們在做的事情，這是萬萬不可的，一定要想個別的法子來解決。”

賀若弼氣鼓鼓地道：“解決？讓老夫把這郢州白送給你王世充就能解決了？老夫不是三歲小孩，在這點上不會向你讓步。”

王世充微微一笑：“賀若將軍誤會了，晚輩是說，既然我們兩家的條件相差太大，無法談攏，不如晚輩跟賀若將軍打個賭，如果晚輩勝了，就請賀若將軍撤出此地人手，專心經營荊湘，反過來如果賀若將軍勝了，那晚輩以后再也不過問賀若將軍在這郢州的事，由你放手經營。如何？”

賀若弼雙目炯炯，盯著王世充，心中在盤算著王世充打的什么主意。一時間沉吟不語，而王世充則觀其顏色，知道他已經動了心，只欠最后一把火候。于是說道：“若是賀若將軍不能作這個主的話，也可以跟高仆射，長孫將軍商量好了再來談。這段時間就先維持目前的局面好了。”

賀若弼最聽不得的就是這話。他一生心高氣傲。雖然敬佩高穎，但絕不會甘心給別人看成是跟在高穎身后的手下，一聽到王世充的話，馬上怒火中燒，直接吼了起來：“王世充，你用不著這樣激老夫。你想打什么賭，直接開口吧。”

斛斯政聽了之后張口欲言，一轉眼看到魏征正似笑非笑地看著自己。心中一驚，把到了嘴邊的話又生生地給吞了回去。

而在另一邊，站在賀若弼側后方的沈柳生則臉色大變，急道：“主公，這廝又奸又滑，切不可上了他的當！”

賀若弼也不回頭看沈柳生，直接抬起了手，沉聲道：“柳生，老夫話已出口，絕無收回的道理。老夫不信這小子還能勝過我。”

王世充收起笑容，恭喜地做了個揖。道：“賀若將軍果然豪氣干云，氣度不凡，世充佩服。上次賀若將軍出過一個題，讓晚輩斷案，晚輩僥幸勝了一場，這回晚輩斗膽跟賀若將軍賭一樁生意，絕對不占賀若將軍的便宜。”

賀若弼不耐煩地道：“年輕人說話怎么這么羅嗦，快說賭什么。”

王世充轉向了沈柳生，笑嘻嘻地道：“沈老板，你來荊湘之地時，最初就是做販馬生意的，幾年下來就把這荊湘一帶的十余家馬商全部擠垮，獨霸了這荊湘的馬市，對吧。”

沈柳生雖然不知王世充打的是什么心思，但還是點了點頭：“不錯，那又如何？”

王世充的眼中突然閃過一絲凌厲的光芒，看得沈柳生心中一驚，臉色也微微一變：“沈老板，現在陳棱陳將軍急缺戰馬，上次還向你當面詢問過戰馬的事。不如我們以一個月為期，各顯神通，看看一個月內，誰能先搞來一千匹戰馬賣給陳將軍，能先做到這一點的為勝，怎么樣？”

賀若弼不假思索地叫道：“好，就這么辦，老夫跟你賭了！”

沈柳生還沒反應過來，等他突然醒過神來后，只看到賀若弼面帶得意之色，在那里輕輕地撫著自己的山羊胡子。可是沈柳生知道賀若弼最恨屬下在外人面前讓他失了面子，只能把想說的話給咽了回去，徒留一聲嘆息。

王世充的臉上又掛起了一絲詭異的微笑：“賀若將軍，你答應的是不是太快了一點，要不要再考慮考慮？”

賀若弼哈哈一笑：“王世充，你今天幾次三番地小看老夫，老夫都暫時不跟你計較，免得你說我賀若弼以大欺小，為難晚輩。不過你這賭老夫打定了，一個月內，搞來戰馬的為勝，而且是戰馬，不是別的馬，明白不？”

王世充伸出一只手，道：“好，既然賀若將軍說了這話，世充也不多說什么了，您是前輩，眼光和見識都比晚輩要強得多。那咱們就擊掌為誓，要是晚輩勝了，就請賀若將軍退出郢州，那些店鋪我出錢買下。反之，賀若將軍贏了的話，晚輩不會再對賀若將軍在郢州的活動多半句嘴。”

賀若弼二話不說，伸出手掌與王世充的掌心“叭”地一擊，哈哈一笑：“這個賭老夫贏定了。”

一直沒說話的斛斯政突然開口道：“王刺史，若是你們都不能在一個月內把一千匹戰馬運到這郢州呢？”

王世充笑了笑，道：“若是我們都不能做到這點，那一個月后，再約個新題目再戰。”

沈柳生也眨了眨眼睛，嚷了起來：“王世充，你若是以次充好，弄些馱馬來當戰馬，那陳棱與你現在結了盟，是你的人，他若是收你的馱馬，那怎么算？”

賀若弼剛才一直在捻須微笑，可聽到這話時臉色大變，直接看向了王世充，顯然他剛才并沒有考慮到這一點。

王世充神色平靜，擺了擺手，道：“沈老板不必多慮，世充一向誠信為本，軍中對戰馬有明確的要求，無論是身高、年齡、牙口、耐力、尤其是性情都要經過測試，賀若將軍多年宿將，到時候可以來監督一下這些戰馬是否合格。如果你認定晚輩以次充好，以馱馬駑馬來充戰馬，世充認輸便是。”

賀若弼眼中光芒一閃，道：“好。王老弟果然爽快。咱們剛才已經擊掌為誓。那就各安天命吧。還請你支會一下陳將軍，讓他明天一早就在市集里公開懸榜買馬，這樣我等也好有正當理由來做這軍馬生意，畢竟一千匹軍馬不是小數目，沒有朝廷的公開采購，別人還會以為我們圖謀不軌呢。”

王世充點了點頭，一拱手：“晚輩告辭。”便一個大旋身，頭也不回地和魏征走了出去。

賀若弼站在原地。面沉似水，剛才的慷慨豪邁一下子消失得無影無蹤，一時間陷入了深思。

沈柳生忍不住開口道：“主公，這王世充居然敢主動跟我們以這戰馬為賭，是不是他以為我們真的就只能運西南馱馬啊。”

賀若弼搖了搖頭：“他應該不會這么笨，他明知我們和長孫將軍的關系，只要我一句話，長孫將軍就會安排啟民可汗給我們送馬過來，一個月內足夠了。”

沈柳生看了一眼在一邊一言不發的斛斯政，道：“斛斯兄一向足智多謀。在此事上有何高見？”

斛斯政從剛才王世充提案后也一直沒說話，腦子里卻是一直在飛快地旋轉著。聽到這里，他若有所思地道：“想必王世充會知道我們可以從突厥那里搞來戰馬，可是他定了一個月之期，應該是想在速度上跟我們拼一下。”

“他所倚仗的楊素現在雖然被排擠，但只要發話，在沿途的官卡哨站做手腳，比如把我們的戰馬扣留個幾天，還是完全可以做到的。”

賀若弼倒吸了一口冷氣：“就是現在快馬去東都報信也要兩三天，而長孫晟最快也要再等十天以后才能派人從大利城趕著戰馬南下，一路之上關卡眾多，隨便哪個家伙卡我們三四天，這時間上就來不及了。斛斯，你剛才既然已經想到了，為什么不說呢？”

斛斯政微微一笑：“要是在我們最拿手的馬匹生意上都不敢競爭，只會讓姓王的小看，主公，你不是說過嗎，任何情況下也別輸了氣勢。”

賀若弼搖了搖頭：“那現在怎么辦，嘴巴上倒是痛快了，可是這賭要是真打輸了，我們花了將近一半的荊湘產業換來的郢州，就真的要便宜王世充這小子啦。”

斛斯政自信地道：“主公，不必多慮，知已知彼方能百戰百勝，王世充自以為知我們，但我們也能猜到他的戰馬來源。”

賀若弼雙眼一亮，忙問道：“快說，他的戰馬能從哪里來？”

斛斯政道：“主公可還記得，平定楊諒的時候，那王世充曾經率驍果騎軍到朔州和代州幫過忙？”

賀若弼一下子反應了過來，哈哈一笑：“斛斯，你果然心思縝密，朔州刺史楊義臣現在入朝為官，當了太仆卿，朔州交給了楊素的遠親楊廓暫時接管，至于那代州，刺史是那個丟了蒲州后靠出賣朋友而得官的告密小人丘和，此人跟右驍衛將軍上官政是鐵桿兄弟，而上官政是楊素父子的死敵。”

賀若弼一邊分析一邊踱步，說到這里時，停下了腳步：“所以王世充一定會去朔州，找楊廓幫忙，放他的人出關去買突厥戰馬。”

斛斯政拱手行禮：“主公英明，此外還有一點，就是那幽州。現在楊素舉薦的李子雄在那里暫代總管之職，幽州離這里雖然遠了點，可是也能買到突厥戰馬，這也是王世充的一個渠道，想必他不會把賭注押在一個地方，必定會兩邊都去采購戰馬，然后同時來郢州。”

賀若弼心中再無疑慮，對著沈柳生道：“柳生，你辛苦一趟，即刻去東都，讓長孫將軍為我們向啟民可汗打個招呼，火速給我們一千兩百匹戰馬南下。另外，讓他關閉與我大隋的馬市一個月，一匹馬也不賣給漢人！”

賀若弼咬牙切齒地下完令后，得意地笑了起來：“王世充，我看你拿什么和我斗！”

郢州刺史府中的湖邊小筑，王世充正和魏征相對而坐，魏征和王仁則也坐在了下首，張金稱則很自覺地守在了湖邊，帶著水氣的輕風從湖面上拂過，讓屋內的人們一個個心情舒爽，喜笑顏開。

張金稱和王仁則前幾天去抓捕朱粲，可惜那人早早地得到了消息逃跑，而那朱氏的父親朱流風雖然中風在床。聽到這消息后也活活氣死。死者為大。王世充只好放過朱家。一邊發出海捕文書，通緝朱粲；一邊將那朱氏打入死牢，將此案連同那齊道福殺劉氏之案一起上報朝廷，等候刑部批復。

魏征的臉上掛著微笑，端起手邊的一碗酸梅汁，喝了一口，一陣清涼入脾，說不出的愜意。放下湯碗，他對著王世充道：“主公，只怕他們這會兒正在納悶呢，為什么我們敢跟他們打這個賭。”

魏征抿嘴一笑：“主公，我們這幾年的結交天下英雄總算起了作用。前幾天我們也剛通知大興的高寶義趕來東都，這下正好可以找到他調集戰馬。”

王世充的臉上還是一臉的嚴肅，他搖了搖頭，道：“不可大意，咄苾王子和高寶義他們雖然把生意從大興做到了洛陽，但是也不一定能在這么短時間內調來上千匹戰馬。我們還是得做好萬全之策才行。”

他的目光移向了王仁則，道：“仁則。你找時間到金城薛舉那里一趟，問問他能不能幫上忙，弄些戰馬來”

被王世充問到，王仁則笑了笑：“不瞞叔父說，薛家一向是隴右豪門，族中子弟從小就要被教習騎射，也跟隴右一帶的不少馬場都有往來，朝廷以前禁止和突厥的貿易，我們多年來一直是收購采買隴右的天水馬和吐谷渾的河西馬。我的那匹白玉獅子驄，就是出自河西。”

王世充點了點頭：“久聞吐谷渾一向出產好馬，上次見你那匹坐騎就是不同凡響，原來是傳說中的青海驄啊，難怪感覺和我那匹棗紅騮不太一樣。”

王仁則的嘴角勾了勾，笑道：“叔父，你的棗紅騮是西域的汗血馬，而我這匹是青海驄，傳說中吐谷渾所在的地方有個大湖叫青海，方圓千里，湖中有座神島。每年冬天大雪把湖面都凍住的時候，吐谷渾人會把河西母馬放到島上，第二年在開春化凍前派人上島，那些母馬都會懷了孕。”

“這些母馬生下來的馬，全都高大健壯，四肢有力，耐力也極強，是天生的戰馬，被稱為青海驄。而我的這匹白玉獅子驄呢，更是青海驄中的極品，當年爹爹買回來后本想給大弟弟建成的，可惜建成那幾天有病在身，馴不了這馬，最后還是給我馴服了呢，于是爹爹就送給我當了禮物。”

王世充嘆了口氣：“《北史》和《魏書》中所說原來是真事，我當初還是當神話傳說看的呢。”

“仁則，這么說來，你有渠道弄到這些河西戰馬？”王世充眨了眨眼睛，看著王仁則。

王仁則笑了笑：“主公你可真找對人了，這些年您在家的時間少，可能有所不知，小侄一向喜歡好馬，以前在家也養了幾百匹，可是開皇末年的時候，涼州總管王世積因為謀反被殺，而他送過當時的左仆射高熲一些好馬，高仆射也因此被免官。后來房陵王楊勇被廢時罪名也有養戰馬這一條。所以三叔怕惹禍上身，就把那些戰馬都寄存在大興的一些馬市和跑馬場里。”

王世充雙眼一亮，忙道：“有多少匹？”

王仁則歪著腦袋，眨了眨眼睛，道：“應該有百匹吧，對外都說是跑馬場的馬，實際上我們家里人要是想騎的話，隨時到那里就可以取出來。”

王世充笑道：“原來如此。”

魏征也跟著點了點頭：“上次先皇駕崩時在大興城內那次驚心動魄的事件，主公怎么沒想到去跑馬場調集這些馬呢？”

王世充搖了搖頭：“城內全是街道，戰馬無法奔馳，再說了我們的那些門客并不是職業的騎兵，也沒有盔甲和長兵器，騎上馬也沒什么用，最重要的是當時時間緊迫，根本來不及再繞到城外的馬場取馬。”

單雄信也附和著道：“是啊，魏先生，當時幸好沒有去取那些馬，不然肯定更招楊廣的忌憚。”

魏征笑了笑，道：“不過這樣一來，主公家的馬存在大興的馬場那里就有上千匹了，這次楊廣遷都東都，跑馬場這樣的地方還沒有來得及搬過來，那些馬應該還在大興，我看咱們最好也派人去大興，把那些馬給弄過來。”

王世充的心中忽然想到了什么，臉色變得凝重起來：“還有件事挺麻煩，那就是這一路的哨卡，上千匹戰馬的遷陡可不是小事，不知情的人或者是別有用心的家伙也許會借機說我們圖謀不軌，想要謀反呢。”

王世充此話一出，眾人的臉上一下子笑容消失得無影無蹤，互相對視一眼，個個眉頭微蹙，不由得開始擔心起來。

王世充繼續自言自語道：“而且蕭銑現在人就在東都，他還是賀若弼的合作對象，不排除賀若弼使壞，暗中讓蕭銑通過蕭皇后使壞的可能。雖然蕭銑想要自立這件事我們知道，但是陳棱幫他打了掩護，蕭皇后現在還不知道這個侄子有多鬼，想必蕭銑能通過蕭皇后影響楊廣，在沿途的關卡上作手腳。”

魏征笑了笑：“主公，這只不過是最壞的可能罷了，我們也可以反制的。我們的盟友楊素畢竟是當朝尚書令，也可以進言至尊，說是最近突厥蠢蠢欲動，想要窺探我朝虛實，宜暫時禁止突厥商隊進入中原。”

王世充“嗯”了一聲：“這應該可以阻止賀若弼他們幾天的時間，不過長孫晟肯定有辦法說服楊廣放行。還有，我們的事情可怎么解決？”

魏征低下頭，又喝了一口酸梅湯，他把酸酸甜甜的湯汁含在口里漱了漱，最后抬起了頭，眼神變得堅定起來：“主公，我看不如這樣，我們三管齊下，一方面麻煩仁則到大興走一趟，把我們寄存在大興馬場的那千余匹良馬都取出來，一路趕往這郢州，對了，動身前別忘了找陳棱去拿一張征購軍馬的公告。”

王仁則點了點頭，道：“這主意不錯。手上有了官府的公文，那沿途的哨卡應該不敢找麻煩。”

魏征搖了搖頭：“沒這么簡單，如果有心想要阻你的話，從大興到郢州一路要走十幾個州郡，個個在檢查上做做手腳，一個地方拖你兩天，也就不可能在一個月內趕到大興了。”

王仁則剛剛放下去的心一下子又提了起來，臉上微微變色，聲音中也透出一份焦急：“那現在怎么辦？”

王世充突然開口道：“這事也好辦，仁則不要一個人去，只需要跟著張金稱兄弟走一遭就行了。他是我們王家的護衛，我給家里寫封信，讓他代傳，誰也說不出有什么問題，順便回來時把馬帶上，這事合情合理，無可指責。”

魏征的眼中光芒一閃，道：“除了大興這一路外，我們還要到東都，按計劃請高寶義趕著他的馬來郢州，現在他畢竟名義是越國公的合作伙伴，只要越國公家肯派人跟隨，想必也不會引起別人的懷疑。”

魏征說到這里時，目光轉向了單雄信，微微一笑：“此事恐怕需要雄信辛苦一趟了。”

單雄信點了點頭：“沒什么，我也要先找陳棱拿一張公文是吧。”

魏征正色道：“是的，如果沒這東西，會給人抓小辮子。不過公文不要放在你手上，而是要那高寶義拿著，不能讓別人看出我們在這里和陳棱有牽連，只讓那高寶義說是他自己得了消息。”

單雄信沉聲說道：“我那一路也是一樣吧。只是我不認識那高寶義，只怕他不一定信得過我。”

王世充擺了擺手：“這事不難辦，這一年多來，我一向是通過玄成和高寶義接觸。到時候你回東都后，拿著我的信物去找高寶義，這就沒有問題了。”

眾人平復下心情后，王世充看向了魏征：“玄成，如此我們雙管其下，再讓楊素想辦法去堵住賀若弼長孫晟從突厥弄來戰馬南下的道路，應該就可以了吧。”(

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