教皇奧古斯特七世站在圣像之宮的高臺上，看著近在咫尺的阿蘇曼之光。這座位于“神意之側”，即神眷之城最內一層的宮殿是創世女神教的最高圣殿，是科洛世界的凡人所能抵達的距離神明最近之處。用白色巨石和金色涂料妝點而成的宮殿有兩座塔樓，形成門扉一樣的結構，意指此門通向神之秘境，而圣像之宮的高臺則位于兩座塔樓中間的連接橫廊頂端，是只有教皇與主教們可以靠近的地方。站在這座高臺上，可以直接沐浴到阿蘇曼最純粹偉大的光芒——奧古斯特七世每天都會來此靜立冥想一個小時，來思考整個世界的平衡與未來，規劃圣域的繁多事務，做出那些可以影響無數人生死的重大決定。

但今天，他再也無法進入這種冥想狀態，阿蘇曼的羸弱光輝照在他臉上，只能給老人帶來陣陣寒意。

老教皇緊了緊自己那件厚重而且華麗的金色圣袍，他看向水晶圣山阿蘇曼頂端，在那里有一條觸目驚心的裂痕，電弧與光霧不斷從裂痕中噴涌出來，每分每秒都在削弱這座圣山的力量。

實際上那道裂痕已經愈合了大半，阿蘇曼的遠古神力似乎有著自我修復的力量，然而老教皇能看出來，它修復的速度遠遠比不上屏障衰弱的速度，恐怕在裂痕完全愈合之前，圣域就會被混沌吞噬了。

“冕下，卡拉修斯修士的調查團仍然沒有消息。”一名高階主教來到奧古斯特身后輕聲說道，打斷了老教皇的沉思。

奧古斯特七世微微轉過身：“下一批調查團準備好了么？”

高階主教皺了皺眉，有些欲言又止，但最后還是開口：“冕下，屏障正在削弱，高階神職人員都在夜以繼日地維持秩序之光不致熄滅，我們從各個大陸抽調回來的人手也剛剛夠維持阿蘇曼的日常運轉而已，這種情況下我們實在不可能再組建……”

“人手是可以擠出來的，”老教皇的語氣仍然平緩溫和，長長的眉毛從兩旁垂下來，讓他看上去慈眉善目，但熟悉他的人都知道，這位老人的性格其實異常倔強，“把后備的魔石送到熔爐里去，我們就能騰出一個調查團來。”

“冕下，安蘇大陸真的這么重要？”高階主教忍不住詢問，在他看來，老教皇的決定實在太過草率，缺乏可靠可信的理由，這種憑感覺行事的風格完全不像這位睿智老人以往的風格，“如今我們正在面臨巨大的難關，這種情況下多浪費一分力氣就是多十分的危險……”

“阿蘇曼已經給了我們指示，”老教皇指向面前的水晶圣山，“安蘇大陸上亮起一道光，這道光讓阿蘇曼內部的數個大廳從沉睡中蘇醒，這是圣山發出的信號，它要修復自身，它需要安蘇大陸上的那道光芒——不論它是什么，我們都要找到它，把它帶來。”

說著，老教皇微微轉過頭，看了高階主教一眼：“在如今這種局勢下，困守只能迎來注定的結局，拼死一搏反而可能帶來希望。在往常，我們不應該魯莽行事，但如今，我們只能寄希望于神的眷顧了。”

老教皇前面的說法并沒有打動高階主教，可他后面的話讓對方無言以對，高階主教只能點點頭：“我會吩咐下去的，第二批調查團會盡快出發。”

老教皇垂下眉毛，換了個話題：“大陸各國的局勢如何？”

“大部分消息都中斷了，混沌風暴已經封鎖信號，目前只知道這種情況是在所有大陸同步發生的，每一個秩序國度都在受到襲擊，而且其中還出現了湮滅教派的影子。”

“湮滅教派？”

“那群瘋子不會放過這個千載難逢的機會，冕下，”高階主教低頭答道，“混沌力量越強，他們的力量也會隨之增強，而且各國都在風暴面前疲于應對，就更容易被那些狂信徒鉆了空子。世俗王國不像圣域這么團結，面對來自內部的威脅，他們很脆弱。”

“世俗王國有世俗王國的力量，圣域有圣域的責任，現在我們必須把精力放在這次混沌風暴上，世俗的事情就只能相信那些王國的統治者了，”老教皇嘆了口氣，“我現在只擔心即將到來的點火儀式，如今已經是戰爭的第七個年頭，各國的執火者應該都已經枯竭，新的繼承人必須負責點亮來年的日灼之塔，可卻偏偏遇上這種局面……這是個關鍵的節點，維羅爾，我總有種不祥的預感，在圣域的耳目被遮蔽的這段時間里，這個世界正在迅速向著黑暗傾斜，很多事情都超出了我們的想象和控制。”

高階主教沉默了片刻，顯然這個問題確實很難回答，最終他也只能是安慰性地回復一句：“阿蘇曼之光一定會重新點亮，到那時候，陰云散去，秩序會重新回到圣域。”

“維羅爾卿，但愿如你所言。如果沒有別的事，你就先退下吧。”

高階主教領命退下，奧古斯特七世在沉默片刻之后轉過身來，他看著水晶圣山阿蘇曼，對空無一人的空氣說道：“準備‘門扉’，我們去星象大廳。”

原本空無一人的空氣中突然蕩漾起層層波紋，緊接著一個身穿白袍、全身仿佛幻影般虛無、籠罩在一層藍光中的形象出現了，她依稀可以看出是一名女子，但其面容卻模糊到幾乎無法分辨：這是阿蘇曼的守門人，崇高的犧牲者，與水晶圣山化為一體的古代之靈。

奧古斯特七世知道，這位守門人幾乎與教會的歷史一樣古老，教皇換了無數代，唯有這位守門人始終如一。

即便貴為教皇，奧古斯特七世也無法了解這位守門人的秘密，后者除了負責引路和開啟門扉之外從不與人交流，奧古斯特甚至不敢確定這位古靈昔日是否真的曾是一個人類。

守門人無言地點了點頭，在她身后，一道光門憑空張開。(

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