“那朱屠戶也不是光吃不吐，聽小六子說，他的淮揚大都督府，把名下所有作坊，都轉交給了淮揚商號，以后每向外賣一門火炮，賺到的錢都歸商號所有。”正魂不守舍的時候，耳畔卻又傳來王二的聲音，雖然酸酸的，羨慕的意思卻非常明顯。

“嗯。”鬼才李漢卿先是微微一愣，然后苦笑著搖頭。

真是豁出去了，這朱屠戶為了凝聚人心，真是不擇手段，先用刀子把那些敢于跟他對著干的地方豪強殺個血流成河，然后再把日進斗金的火炮作坊拿出來，給屈服于自己的士紳們壓驚，而那些先前硬著頭皮買了淮揚商號股本的士紳，現商號真的有可能賺大錢后，怎么會不對朱屠戶感激涕零，假以時日，整個淮揚地帶如果有誰再敢對朱屠戶陽奉陰違的話，恐怕根本不需要淮安軍再派人冒充什么強盜，光是地主老財們自己，就能讓那個人直接消失得無影無蹤。

王二羨慕的卻不只是這些，偷偷看了看李漢卿的臉色，繼續補充，“聽小六子手下說，除了火炮作坊之外，那朱屠戶還把收繳上來的無主瓷窯，作坊，還有船塢都轉給了淮揚商號，各地的股東們不但可以在年終時指派帳房先生查看賬目，還可以舉薦得力人手，到那些瓷窯、作坊和船塢里做管事，只要那些管事能給商號賺錢，并且手腳干凈，就可以按月拿一份薪水，并且年終還有另外的花紅。”

“他既然連火炮作坊都舍得拿出來收買人心，其他這些，倒也不算新鮮。”李漢卿又輕輕嘆了口氣，繼續苦笑著搖頭。

淮揚一帶，因為守著一條運河，商業一直比較達，民間生意人，也經常合伙做一些占用資金較大的買賣，然后年底再按照各自所出的本金比例分紅，當然，派心腹負責查賬，推薦管事和伙計，以及年終給各級管事紅包之類，也都是約定俗稱的規矩，朱屠戶讓淮揚商號的日常運作按照老規矩來，算不上另辟蹊徑。

“此外，小六子的手下還說，姓朱的還給了所有股東，參與議政的特權，不但涉及到淮揚商號事情，要跟他們商量著來，今后偽總管府的一切政令，除了與戰事相關的事情外，都會請他們到場參與，大人您說這不是個笑話么，整的官不像官，商不像商，也就是朱屠戶這種天生的反賊，敢別出心裁，換了其他”

“行了，別說了，注意你的身份。”李漢卿忽然就變了臉色，狠狠瞪了得力臂膀王二幾眼，大聲呵斥。

“這”王二被罵了個暈頭轉向，呆呆地看著突然爆的上司，滿臉茫然。

妖怪，這絕對是個妖怪，李漢卿可以想象，一旦所謂的股東們嘗到了與官府一道分享權力的甜頭，他們將變得如何瘋狂，那已經不是簡單的打江山分紅利了，而是從根子上，刨掉了歷朝歷代，從地方到中樞，各級官府的絕對權威，習慣了在政務上也跟青天大老爺們面對面討價還價的士紳，絕對不再會接受一個只懂得號施令的官府，哪怕朱屠戶真的被朝廷剿滅了，他留下的遺毒，也會深深地扎在地方士紳和百姓的心窩子里，后患無窮。

“你，明天一早，給我親自去一趟揚州。”根本沒心情向手下解釋自己突然暴怒的原因，李漢卿考慮了片刻，咬牙切齒地吩咐，“家里還有多少人手，凡是你看得上眼的，都盡管帶去，我要你把所有買了淮揚商號的股東，名字全給我打聽清楚，哪怕是他只認購了一貫錢股本，也絕對不能放過，包括他們的家人。”

“這，是，屬下遵命。”大頭目王二遲疑了一下，小心翼翼地答應。

“還有，叫小六立刻給老子滾過來。”李漢卿狠狠踹了他一腳，兩只眼睛噴煙冒火，不能再給朱屠戶任何時間了，必須盡快把最近朱屠戶的所作所為告知脫脫，讓他帶著朝廷的大軍盡快出，能多早就多早，盡早殺過黃河去，將該死的朱屠戶早日碎尸萬段，將所有參與了淮揚商號的士紳百姓全部斬盡殺絕，否則，假以時日，誰也確定不了朱屠戶親手培育出來的妖怪，會長成什么模樣，會令多少人粉身碎骨。

“是。”見到李漢卿瘋子般的模樣，大頭目王二不敢再耽擱，拱了下手，轉身飛奔而去，先從浴桶里拎出了疲憊不堪的同行小六子，然后又連夜挑選人手，做出準備，第二天破曉，扮作倒賣硝石的商販上了船，一路向南，然后又混過了黃河上關卡，冒著被現后殺頭的風險，迫不及待地趕往揚州。

來到了揚州城之后，他們就立刻明白了，為什么小六等人只在此地停留了短短十幾天，就差一點兒被朱屠戶的妖術給迷失了心智，不一樣，這絕對是跟大元帝國其他任何一個地方都完全不一樣的城市，處處都透著新鮮，處處都透著勃勃生機，雖然眼下城市的大部分，還是一片斷壁殘桓，但在那黑乎乎的廢墟之間，卻已經有樹苗和青草的顏色，隱隱冒了出來，迎著早春的寒風，亮得令人感到扎眼。

這座廢墟之上生活的人，也與其他地方大不相同，雖然在到達揚州之前，王二等密探先從水路經過了淮安，隱隱感覺到了一些淮安百姓現在與過去的不同，但畢竟他們只是匆匆一瞥，沒來得及走進人群當中，而在揚州城的斷壁殘桓之間，他們卻現，自己來到了一個完全陌生的國度，生活在此地的人們，雖然和他擁有相似的面孔，同樣顏色的眼睛，舉手投足之間，所展現出的，卻完全是另外一種風貌，自信，從容，眼神里充滿了希望。

“老丈，最近生意還好么，看您這里好像很熱鬧的樣子，。”帶著滿心的震撼和迷惑，王二等人在廢墟中找了各一所臨時用竹子搭起來的雞毛小店安頓下，笑呵呵地跟店主拉起了家常。

“湊合著吧，好歹不用擔心餓死了。”雞毛店的主人是個五十多歲的老漢，一邊給客官們端來潤喉的茶湯，一邊笑呵呵地回答。

滿臉皺紋當中，依舊帶著一點兒無法被時光抹去的愁苦，但老漢的頭卻洗得很干凈，十根指頭的指甲，也修剪得整整齊齊，身上的衣衫雖然是舊的，膝蓋和手肘等處都綴著補丁，但補丁的針腳卻非常細密，一看就是出于女人之手。

“那是，老天爺從來不會禍害勤儉人。”王二一邊笑呵呵地繼續跟老漢套近乎，一邊悄悄將目光往周圍的人身上移，前來投宿的，還有七八個行腳的小販，坐了另外兩張桌子，看樣子已經吃過了，正半躺在竹椅子上，有一句沒一句的閑聊，話里話外，都沒離開揚州城最近生的事情。

“那個蒸魚，還有那個蒸筍子，腌蘆芽，水煮小河蝦，還能點么。”有心跟周圍的人打成一片，王二指了指距離自己最近的桌案，笑著問正在給自己倒茶的店主老漢。

店主老漢的臉上，立刻笑出了一朵花，點著頭，大聲回應，“有，有，這魚和蝦都是才從河里撈回來的，筍子和蘆芽也是剛剛從城外采回來，客官您可真會挑，選得都是當下咱們揚州最好吃的東西。”

“那就一樣來一份，盡快上，我以前老來揚州，記得最深的就是這幾樣。”小頭目王二笑了笑，給自己的行腳商人身份，做進一步注解。

“哎，客官您稍等。”老漢迅放下茶壺，將頭轉向雞毛小店的后門，“小七，小七，把剛才給客人的四樣時鮮，叫你婆娘再做一份，趕緊，魚和蝦都挑最活泛的。”

“哎，知道了，客官稍等，馬上就給您送上來。”后院里，響起一個略帶嘶啞的年青人聲音，顯然，因為今天生意太火爆，已經把嗓子給喊破了。

“這孩子，就是吃不得半點苦。”店主老漢對著后門輕輕嘆了口氣，愛憐地搖頭。

“是令郎么，多大年紀了，您老不止這一個孩子吧。”擺出一幅話癆模樣，王二笑呵呵地搭茬。

“不是兒子，是我的孫兒。”老漢回過頭，繼續拿起茶壺給他和另外幾個探子倒茶，手臂卻突然開始顫抖，連續幾下，都把茶水濺在了桌子上。

“嗯。”探子當中，有個脾氣急躁的，立刻皺起了眉頭。

“客官勿怪，客官勿怪，小老兒，小老兒。”店主老漢嚇得立刻放好茶壺，從肩膀上扯下一塊干凈的白布，快擦掉桌案上的茶湯，“小老兒，小老兒手腳不利落，給諸位客官添麻煩了。”

“沒啥麻煩的，他小子多事。”王二先狠狠瞪了自己的同伴一眼，然后將頭轉向忐忑不安的老漢，笑著安慰。

“謝謝，謝謝客官大人大量。”店主老漢紅著臉，給他做了個揖，然后小心翼翼地將每個竹子茶杯倒滿水，步履蹣跚地退了下去。

“欺負一個老頭子，你威風了。”目送老漢的身影在后門消失，王二再度回過頭，沖著自己的同伴呵斥，“都是出門討生活的人，誰日子過得容易，況且茶水又有沒灑到你身上，看你那德行，好像自己做多大買賣似的。”

他在脫脫府中的職位，遠比對方高，訓得那個同伴不敢抬頭，把腦袋扎到桌子下，唯唯諾諾。

這番表演，果然引起了鄰桌商販的好感，不多時，便有人用手指敲了下桌案，笑著勸道：“這位兄臺，您也消消火，估計您的這位伙計，也只是想提醒那店家一下而已，你隨便收拾他幾句行了，再說多了，被老人家聽到，心里反而更難過。”

“噢，也對。”王二如愿以償，立刻擺出一份從善如流的姿態，笑著轉過臉去，輕輕點頭。

替隨從求情的人，是一名四十多歲的商販，臉被陽光曬得很黑，明顯是經常行走于水路的，見王二向自己致意，也笑著點了點頭，以示還禮。

“那老人家，恐怕最近家里遭過災吧否則怎么一提其家人來，他就那么難過。”王二立刻尾隨而上，笑著向對方問。

“可不是么，這揚州城里的人，有幾個不是剛剛遭過災的，。”對方也是個健談的人，笑了笑，壓低了聲音解釋，“您沒聽說過么，就在兩個多月前，張明鑒那賊子，帶著兵馬把揚州好一通禍害”

“怎么會沒聽說。”王二立刻拍了下桌案，做義憤填膺狀，“我們老家真定那邊，都傳遍了，大伙都說，這張賊罪該萬死，朱屠戶”

故意做出失言后恐慌的樣子，他用手捂住自己的嘴巴，四下觀望一圈，然后將聲音壓得更低，“說朱大總管，不該判得那么輕，該把張明鑒千刀萬剮，給揚州父老報仇血恨。”

“朱總管不喜歡殺人。”對面的商販被王二小心翼翼的模樣逗得莞爾，搖搖頭，低聲回應，“更不喜歡殺出什么花樣來，他老人家是佛陀轉世，天生一幅慈悲心腸，如果張明鑒不是民憤太大，我估計讓此人出錢自贖都有可能，根本不至于直接一刀砍了，連重新做人的機會都沒給留。”

“那是，朱總管他老人家連蒙古人都不愿意殺。”王二用力點了點頭，表示贊同，然后又擺出一幅感慨狀，繼續跟對方套近乎，“咱們之所以敢來揚州做買賣，不就沖著他老人家這份仁義么，連被抓到的朝廷官員都能全須全尾地活著放回去，咱們這些小老百姓，更不用擔心連人帶貨都沒了下場。”

“可不是么。”周圍的其他商販深有同感，紛紛轉過頭，七嘴八舌地附和，“啥樣的官兒帶啥樣的兵，朱總管是個講道理的人，手下的弟兄自然不會太心黑。”

“那是自然，我來來回回走了這么多地方，頂數在朱總管這里最踏實。”

“人家做著賣火炮的大買賣，看不上咱們這三瓜倆棗。”

“可不是么，人家豎在江邊上的那大水車一轉，就能把大炮一門接一門的往外拉，誰有閑功夫從咱們身上揩油。”

“就是稅收得太狠了，居然十征一。”說著，說著，有人一不留神，就把大伙最不滿意的地方給揭了出來。

剎那間，竹屋里的議論聲嘎然而止，四周都靜靜的，連門外的鳥鳴聲都能清晰地聽見。

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