眾少年被嚇了一跳，這才意識到馬車不知道什么時候已經停了。目光順著敞開的車廂‘門’兒往外發現一輛裝飾非常質樸，但架子和車輪皆為‘精’鋼打造的四輪馬車，就停在路右側與公共馬車的車‘門’正對的位置。而先前答應帶大伙去投軍的常小二，則被那名忽然殺出來的老漢直接給推進了四輪馬車里。隨即，老漢縱身躍上車轅，猛地抖了兩下韁繩，以與其年齡絲毫不相符的身手駕駛著四輪馬車疾馳而去。

“小二哥家里肯定不是一般人！”立刻，有少年在公共馬車的車廂里，小聲嘀咕了起來。

“可不是么？他爺爺為了不讓他去當兵，居然親自趕著馬車來截他！”其他少年，則滿臉羨慕地附和。

四輪馬車在江南非常罕見，即便在淮揚，也算是最近幾年左右才慢慢興起的奢侈玩意兒。且不說那拉車的挽馬，全都是骨架高大的遼東良駒，在黃河以南各地動輒一匹十四五貫。就是那‘精’鋼的車架和車輪，沒有七八貫錢也下不來，并且還經常處于有價無市貨狀態，需要跟車行提前好幾個月預定才能拿得到手。

所以單馬或者雙馬牽引的四輪馬車，通常都為淮揚大總管府高級官員，或者淮揚商號高級管事的標準座駕。普通百姓很少購置得起，即便是大富之家，通常買了馬車之后，也舍不得整天在街上跑。只是金屋藏嬌，僅僅在非常重要的場合才會拿出來充一下‘門’面。

不過，很快少年們就發現自己判斷好像出了問題。沒等公共馬車的重新啟程，玻璃窗外，就至少有三四輛跟先前常小二所乘坐的那輛規格差不多的四輪馬車，疾馳而過。每一輛的車廂后，都釘著一塊四四方方的鐵牌子。牌子上用藍‘色’火漆涂著一個漢字一個拉丁文和一串大食數字，揚b952。

“是出租馬車吧？我聽家里長輩說過，這邊最近興起了出租馬車，路邊招招手就能上去。不過坐車的價錢可是貴了！！”有人心思敏銳，迅速想起一個新鮮名詞。

“肯定是，你們剛才沒注意么，每輛馬車的車頂，都豎著一個黃‘色’的三角？！”

“可不是么？要真是大戶人家，該派個下人來接趕車。怎么著也不會是他祖父親自出馬？”

“唉，我剛才還后悔，怎么沒問問他家住哪呢？”

“就你‘精’？他要是真是將‘門’之后，早去讀講武堂了，怎么會去集慶做伙計？”

少年們恍然大悟，再度七嘴八舌地回應。再外的目光，卻少了幾分羨慕，多出了幾分從容。

他們不再指望著常小二還能回來給大家尋‘門’路。事實上，常小二也的確沒能力給大伙幫忙。并且連他自己想當兵的美夢，都被趕車的常老四一把掐死在車廂里。

“小王八蛋，當兵，你也不撒泡‘尿’照照你自己的慫樣？就你這身板兒，上了戰場第一天，就得被人捅死！你爺爺我才過上幾天好日子，你就忍心讓我白發人送你黑發人？小王八蛋，趁早絕了你那念頭，否則，你前腳出‘門’，我后腳就抱著石頭去投揚子江！”半年沒見到自家孫子，常老四要說心里不想，那絕對是瞎話。但無論心里多疼愛晚輩，今天他都必須先立住威。否則，一旦自家孫兒真的如瀚源商號集慶分號的頂梁劉大伙計提前趕來匯報的那樣，鐵了心去投軍。他老人家今后恐怕每天夜里都無法安心睡覺了。

“爺爺，爺爺，您別生氣！我這不是還要回家先跟您還有我爹商量之后，才會去報名的么？真的，我真的打算跟您商量來著？否則，否則我剛才下了船，就不坐公共馬車，而是‘花’錢租了車直奔兵科衙‘門’了！”常小二在外邊歷練的小半年，心‘性’也比原來多少成熟了些。知道不能一味地惹老人生氣，從里邊拉開車廂的前窗，探出半個腦袋來解釋。

“關上窗戶，你找死啊？！”常老四頭都不回，大聲斥罵。隨即，又迅速補充道：“甭商量，我不答應！你爹也得聽我的。否則，我就去衙‘門’告你們爺倆忤逆不孝。軍隊，敢收你這個不孝的孫子！”

常小二聞聽，趕緊大聲求饒，“別，別啊，爺爺。您真的去告了，我爹的飯碗不就砸了么？他好不容易才熬上的三級工匠，您真砸了他的飯碗，讓他和我娘今后喝西北風去？”

“喝就喝，總好過被你活活嚇死！”常老四根本不肯松口，將駕車的韁繩抖得啪啪作響。

“怎么會呢？我只是去報個名，未必選得上。即便選上了，也是先從輔兵開始做起，要再經歷好幾輪淘汰，才有資格分那十五畝地呢！”常小二知道自家爺爺正在氣頭上，將語調放得極為舒緩，慢慢解釋。

“你懂個屁！以前招兵把關嚴，那是因為沒有大戰。這馬上就要北伐了，誰還顧得上那么仔細？只要報名，立刻就會錄用，然后直接就往戰場上送。”

“您聽誰說的啊，這不是瞎話么？”

“什么瞎話？你沒見，連正在讀書的學生，都被征召進大總管府當文職了么？連當官到的都這么缺，更何況當兵的？”

“嘶——!”常小二聞聽，立刻嘬著牙‘花’子倒吸冷氣。大總管府最近大肆征募文官的舉措，的確給人一種饑不擇食的感覺。而連對后備官吏都不再要求得那么嚴格了，對普通士兵，照理說的確會放得更松。

但是，他卻不甘心就這樣，被祖父耽擱了自己出人頭地的機會。托著下巴轉了幾輪眼圈，顧左右而言他，“爺爺，您怎么趕起馬車來了？這車，恐怕得二十貫出頭吧！是我哥拿錢幫您買的么？您每天風吹日曬得，多辛苦啊！哪如坐在家里，好好享享清福？！”

“我天生就是勞碌命兒，一天不干活就難受！”聽二孫子提起家中最出息的長孫常富貴，常老四嘴巴雖然依舊死硬，臉上卻悄悄地浮起幾分自豪的笑容。“是你哥給我買的，不過沒‘花’二十貫，連車帶馬總共只‘花’了兩貫錢，剩下的可以跟車行賒欠，慢慢賺了慢慢還？”

“賒欠？還有這種好事情？利息不會太高吧？您老千萬別上了當？”常小二聽得微微一愣，兩眼中立刻冒出咄咄‘精’光。二十貫和兩貫，差別可就大了。要知道，眼下淮揚的足‘色’‘肉’好，那可是一等一的硬通貨。即便揚州城近郊，五貫錢也能買到一畝上等的水田了。若是拿到江南去，在集慶太平等地，一貫淮揚‘肉’好就是一畝地，連田皮帶田骨都包。十八貫錢就是十八畝地，傻子才不留著自己生息，而白白借給別人。（注1）

“上當，你不瞅瞅，大總管腳下，誰敢隨便給人下套子？那不是找死么？”常老四一撇嘴，臉上的表情愈發得意，“況且你哥已經升襄理了，就是總號的副掌柜。瀚源分號雖然不在大總管名下，可里邊也有淮揚商號的股份在。同樣是淮揚商號入股的淮上車行，怎么可能給自己人當上？”

“哦！”聽老人家如此一說，常小二心里多少踏實了些。隨即，又皺著眉頭，裝做很市儈地詢問，“那是幾點利息？我哥也是，他怎么不直接買了，賒欠總是不好，賺了錢還要付利息，心里頭多不安穩！”

“二十貫呢，你以為你哥的錢，是大風刮來的么？”常老四的心思，果然不出自家孫兒所料，搖搖頭，笑著反駁。“是我沒讓他出全價。既然能賒欠，干嘛出全價啊。這年頭，欠錢的才是大爺呢。況且利益只有二厘，一年也多還不了幾貫錢。而眼下出租馬車生意好，你爺爺我每天就能賺上百文呢。用不了一年，就能把欠賬還清楚嘍！”

“才二厘啊，那淮上車行，怎么不自己雇人趕車，把便宜白白往外送呢，真是怪事兒？！”一半是為了分自家祖父的心，一半是當真好奇，常小二歪著頭探詢。

“聽你哥說，是江南馬鞍山那邊的鐵廠正式開工了。每天可以出十好幾爐子鐵水。還說用了什么平爐，可以直接把鐵水就煉出鋼材來。”常老四又笑了笑，眉飛‘色’舞地透漏。“所以揚州這邊的鋼材馬上就用不完了。大總管他老人家多會做生意啊，干脆就讓商號拿出利息來，補貼老百姓買馬車。嗯，不光是出租馬車。‘私’人馬車，年后估計也能敞開了賣了，不用再‘花’了錢還得排上好幾個月的隊！你小子要是爭氣，別再想著去當什么兵。爺爺我就豁出去給你也賒買一輛，反正慢慢也能還得上。讓你每天出‘門’都趕著車，那多威風？用不了幾天，就有大姑娘派了媒人，主動登‘門’來倒貼！”

家里有個能支撐‘門’戶的長孫，他可沒少聽了些淮揚大總管府和淮揚商號的“機密”。所以在街坊鄰居當中，也算是個消息靈通人物。平素就喜歡四下賣‘弄’幾回，今天在自家小孫兒面前，更是知無不言言無不盡。

誰料自家小孫兒，想得卻跟祖父完全不一樣。自動忽略了祖父給買馬車的承諾，低聲沉‘吟’，“那么多鋼，豈不是能打很多鎧甲和兵器？怪不得人家都說，此番大總管北伐，一定能直搗黃龍。這么多鋼啊，堆也把大都城給堆下來了！”

注1：田皮和田骨，相當于現在的使用權和產權。(..)

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