園子里的菊花也應景而綻。種類繁多，還有不少好聽的名字，比如說：碧空銀花、彩線明珠、春風楊柳、粉面西施、琥珀凝翠，更有什么太液池荷、瑤池粉、玉宇瓊林之類。

曾府花園最引以為傲的兩種花，一種是芍藥，一種就是菊花。每年到了這兩種花期，都有相應的賞花盛宴。今年自然也不例外。曾家兩房早就商量好了要宴請的客人，大房那邊，其實是曾鴻夫妻倆主要負責接待男客，款待的地方設在碧水莊。二房這邊負責接待女客，地點就設在挹芳軒。

其實碧水莊那邊的菊花沒有挹芳軒多，還從挹芳軒這里搬了好些花盆過去湊數。之所以要設在那里也是曾鴻覺得的，院子寬敞，又有現成的戲臺。屋子也是寬敞明亮，斗酒比劍都是好地方。

“小姐，你看這花開得真好。”晚霞抱了一個花盆進來。

薛愫回頭一瞧，只見是一盆稀有的墨菊。花盤碩大，花徑如掌，紅中帶紫，紫中帶黑。凝重又不失活潑，華麗又不失妖魅。

薛愫一看就喜歡上了讓擺在窗下的條案上。

這里聞鶯取了衣裳來讓薛愫換上：“小姐再不趕緊，只怕就去遲了。”

薛愫卻道：“去那么早干什么，這兩天賞花賞得還不夠多？再說也不用我去跟前應酬，不過是陪襯說說話而已。苓姐姐呢，也不知她去了沒有？”

晚霞笑道：“剛才在姑太太那邊已經見到表小姐了，還問小姐您來著。”

“那是得趕緊了。”

聞鶯替薛愫穿戴梳妝好，又替薛愫簪了一朵粉色的大爪菊。薛愫瞅著鏡中的模樣總覺得不夠端莊，伸手將花拿下來。

聞鶯忙道：“這也是應景的，姑娘為何不簪？”

薛愫道：“要應景，不是有一支菊花簪么，你將那個來簪上也比這大朵的菊花好。”

聞鶯依命找來簪子替薛愫插好，收拾齊整了，攙了薛愫往明暉堂而去。

到了明暉堂，薛太太已經到賀大太太那邊去了。只留下淑苓正和一個年輕女子說話。那女子瞅著面熟，只是叫不出來是誰。

“薛二妹妹，這是臨陽伯的小妹妹。在沈家的時候見過面的。”

怪不得覺得面熟，薛愫忙行了見面禮。周麗賢也趕著回了禮。

周麗賢溫溫柔柔的笑說：“好久不見薛小姐，可還康健？”

“勞周小姐掛著。”

周麗賢笑道：“其實這兩天我們家的菊花也開得正好，我生性又疏懶，不喜歡出來走動。偏偏我嫂子說她最近事多脫不開身，又接了曾家的帖子，便讓替她來。正好過來瞧瞧你們姐妹。”

淑苓和周麗賢熟悉，兩人在一旁說笑，問到薛愫時，薛愫說幾句。后來一個年輕女子過來，雖然只見過那么一面，但薛愫對她有印象，就是在錦繡院遇見的那個大表嫂的親戚。

“你是來找大表嫂的？”薛愫主動上前和她搭訕。

女子微紅了臉，不見鵠大奶奶的身影，欠身道：“奶奶不在么？”

“和姑母去大太太那邊了。”

女子又看了眼淑苓和周麗賢，沒有和她倆做任何的招呼，便就轉身而去。

薛愫有些納悶，還以為她要留下來一道等姑母他們回來。

等到那女子出了明暉堂，薛愫才問淑苓：“剛才那個女人是大表嫂的什么親戚呀？”

淑苓道：“你還不知道么？她是錦繡院的人！”

“錦繡院的？丫鬟？不像呀！”

“據說是大嫂給大哥買來充當香云的人。只是還沒有正式抬作姨娘而已，只是個通房丫鬟吧。”

薛愫瞪大了眼，她以為是大表嫂的親戚，沒想到會是這樣！也就是說這一場爭斗里，大表嫂認輸了么？為了籠絡大表哥，不惜往他房里塞別的女人。她不明白大表嫂為何要這么做，難道就是為了證明自己賢惠？薛愫活了兩世，此刻也不明白大表嫂心里究竟想的是什么。

等了將近半個時辰也不見薛太太他們過來，淑苓起身道：“多半已經去挹芳軒了。我們這里就直接過去吧。”

薛愫等便一道往挹芳軒而去。

挹芳軒在院子的西北角，一處小小的敞軒。原是一溜泥鰍脊背的大瓦房，后來中間做了隔斷，就成了三間屋子。不過都是極朗闊的。

不過花團錦簇的倒也熱鬧非凡，因為是賞花宴，倒也沒請多少的客人，東面屋里有三桌太太奶奶們在摸骨牌。西面的屋里則是幾位年輕的小姐們湊在一處說笑，

她們三人則去了西面屋里。薛愫還以為能見到沈家的那位婉玉，看了一圈，沒想到竟然沒有，心想好在她沒來，不然又聒噪得緊。

薛愫隨意找了張椅子坐了下來，吃了會兒瓜子，覺得無趣。以為會有多盛大的賞花，沒想到湊在一處又成了打牌。小姐們又在一處議論那些無聊的八卦事。當時覺得有些無趣，想偷溜出去玩玩。

瞅著也沒人留意到她，薛愫帶著聞鶯便溜了出來。

主仆倆倒是一路走，一路看。

聞鶯嘰嘰喳喳的說：“這些花實在不錯，難得有這個閑心，打理得如此之好。”

薛愫笑道：“是花家兩口子會侍弄花草，所以你看這個園子一年四季都生機勃勃的。和南邊都差不多。”

“小姐，要不明年我們也來養些花草吧。”

“養在什么地方。敷春堂種了好些西府海棠，等到明年花開，難道還讓你看不夠？”

“可是只有西府海棠呀，開過之后就什么也沒了。你看大半年里都只有光禿禿的樹丫，也沒什么好看的。”

關于苑囿，薛愫雖然也有興趣。當初在古家的時候，為了打發時間，她和聞鶯兩個在小院子里種滿了好些花草，可是這些盛開的花也未能留住古宜的腳步。如今她的心也淡了，有那個熱情還不如給薛恒多做些衣裳鞋襪。

想起古家的事來，薛愫就沒什么好情緒。

兩人走過了一座小石橋，轉過了一棵大樹，突然見范氏和華姨娘在那角落里正說什么話，再留意一看，卓氏也在。

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