正要出門去喚人，就被顧攔住，聽她嘆氣道：“罷了，我哪里真有這個心思，你看看這個天多冷，我站在門邊才這么一會兒，就要凍透了。外面那些窮苦百姓也不知怎么活，蕭江北一大早就出去了，不知能帶回什么情況，等他回來再說吧。”

她這樣一說，杏花頓時也沒心思了，主仆兩個一起等了會兒，杏花便道：“奶奶，回去吧，實在太冷了，再這么下去，屋里一點暖和氣都沒了。”

顧點點頭，忽見春雨帶著兩只小熊走了過來，兩個小家伙如今不用抱著，因為皮毛厚，也不十分怕冷，在雪地上一路走，偶爾還打兩個滾兒，圓滾滾的模樣十分可愛。

主仆幾人逗弄著兩頭熊，如此過了大概半個時辰，廚房那邊已經過來問了好幾遍是否擺早飯？顧只得無奈道：“那就擺飯吧，你們爺大概一時半會兒不會回來了。”

須臾間早飯擺上，顧見沒有外人，就叫杏花春雨秋容和自己一起坐了，說道：“咱們先吃，留些飯菜在鍋里熱著，等蕭江北回來吃。”

話音剛落，就聽院子里蕭江北的聲音響起，杏花笑道：“這可真是說曹操曹操到。”說完連忙掀開門簾，只見蕭江北面沉似水的進來，搓了搓手道：“到底還是屋里暖和，都說北疆冷，這遼東竟是比北疆還冷得厲害。”

杏花道：“這已經不算暖和，奶奶剛才在門邊看著爺，等了好一會兒，把屋里熱乎氣都放的差不多了。”

蕭江北坐在飯桌旁，聽杏花這樣說，他便對顧道：“這已經很好了，自從咱們家掛上棉簾子，我去和總兵府的那些人一說，好多人回去也掛起了這個，說要比往年暖和不少。”

顧給他盛了一碗飯，送到他面前，鄭重道：“你臉色不太好看，可是外面的情況不好？這樣嚴寒天氣，若是有那露宿街頭的，定然活不下來了。”

蕭江北沉聲道：“外面倒暫時還沒發現凍餓而死的尸體，這也多虧你之前拿出那么些錢來，如今女真和各族部落的房子多翻修了，不然單是北峰山腳下，那些人就別想活。如今各個府城里也有救助措施，程統在這里，唐萬年總要做做樣子，然而我擔心那只是表面功夫，還有四天就過年了，我派出去的兵士打聽了一下，說是許多人家都面臨斷糧的地步，更不要提過年，唉！為什么窮人這么多？這么難呢？”

他說完，便舉著碗怔怔出神，屋里氣氛一時間就凝重起來，好半晌，杏花才嘆氣道：“前前后后，奶奶拿出了將近二十萬兩銀子，到最后，竟是連咱們中部這幾個府城都沒有周濟過來，更不用提更遠的遼南和北邊了，聽說北邊還要更寒冷。”

“總是要一步一步來的，單憑咱們個人力量，哪里能填上這大窟窿。”顧也嘆了口氣，又安慰蕭江北道：“別急了，回頭我再拿出些銀子買糧，總算城里這些米糧鋪存貨還是充足的，到時……能接濟多少人就接濟多少吧。”

“我也只是說說罷了，實話說，今年因為你用了錢，又有程統在，唐萬年收斂許多，百姓們日子還算好過了呢，聽說那些蠻子們如今都知道咱們倆的名字，感念咱們的恩德。若是往年，更不知會怎樣凄苦，難怪皇上銳意發展遼東已經十年，卻仍是不能讓遼東富強起來。”

顧道：“是啊，可見此事十分困難，十年時間，其實不算長。好了，吃飯吧，回頭讓曾遠再受累些，無論如何，山春府里不能有凍餓死的人，不然那唐總督不在乎，你可得要臉面。”

“我這個總兵原不必管這些事，皇上派我過來也不是來救助百姓的，又傷我的什么臉面？也不是我小氣，我只是不平，唐萬年不說別的，只說那金礦，讓他斂了多少錢財？如今卻要咱們貼錢救助百姓，去幫他堵窟窿擦屁股，這是憑什么？”

顧嘆氣道：“那有什么辦法，只看看這些累死累活一年到頭來卻又凍又餓的百姓吧，不是這些苦難的人，誰管他唐萬年死活呢？咱們貼錢也不打緊，千金散盡還復來，等明年開春兒，商路漸漸成形，咱們就又有錢了。”

果然第二天，顧便將曾遠叫過來，讓他去買米糧等物，分發給城中窮苦百姓。

一聽說又是顧要做善事，曾遠從關內招回來的人也顧不上過年了，紛紛過來幫忙，一時間，原本因為大雪而冷冷清清的大街上頓時熱鬧起來，許多人原本面臨著斷糧之苦，正感嘆著年關難過，忽然就說又要發糧了，那種絕地逢生的喜悅心情當真是任何言語也不能描述的，蕭江北顧在她們口中竟不只是遼東總兵和總兵夫人，竟成了萬家生佛的神仙。

“曾掌柜，這牛二家先前都已由他的哥哥領了糧食，如今又跑來冒領了。”

隨著一聲大喊，人群中那個冒領糧食的男子如同過街老鼠般被人人喊打，狼狽逃竄出來，一句狠話都不敢說，便灰溜溜跑沒影兒了。曾遠發糧前就說過：糧食都是有數的，總兵府也沒有金山銀山，若是有人冒領，必然就有人要少得，所以要大家互相監督檢舉，防備的就是這樣貪婪小人，如今一舉奏效，接下來領糧的場面便是秩序井然，再也沒有僥幸之輩出沒。

顧和杏花春雨坐在馬車里，鐘春風和應飛鴻穿著厚厚的貂裘坐在門邊位置，幾個人都看到了這一幕，顧便笑道：“曾遠是真的越發能干了，這樣大的場面，他也經營的井井有條滴水不漏，日后北邊商路有他，我就不用再操心。”

春雨在旁邊聽了，心中不禁喜滋滋的，嘻嘻笑道：“那是，奶奶也不看看那是誰？那可是我哥，您只看我素日里的聰明伶俐，就知道我哥哥絕對不會差了。當然，這也少不得奶奶的教導，不是你，他到現在還只是一個給人干零活的苦力呢。”

說到最后一句話，小丫頭大概是想起了從前的苦日子，笑容隱沒。而旁邊的杏花則幽幽嘆了口氣，暗道曾大哥是越來越厲害了，連奶奶都這樣欣賞他，將來北邊商路都會交給他來管理，到那時，他也可以算是一號風云人物，我一個奴婢，就算奶奶說將來讓我贖身，那也不過是個做過奴婢的平常女子，哪里能配得上他？倒不如趁著現在還未泥足深陷，早早兒抽身而退，日后……再不可尋著理由去多見他了。

顧和春雨絲毫沒有察覺到杏花的心情轉變，那邊鐘春風也贊嘆曾遠忠誠可靠，又有聰明才智，是個可以托付大事的人。正說著，那邊正主持著發糧的曾遠也看見了這邊馬車，連忙交代了身旁人幾句后便趕過來，只問顧是要往哪里去？

顧道：“我們在這里等蕭江北，和他匯合了，一起往長白山腳下去，有人捎回消息，說那里是受災最嚴重的，偏偏聚集的女真人和部落也多，所以我們買了許多糧食，打算也去給他們發放一下，如今也只能顧到這么些了，再有遠的受苦的地方，我即便想管，也是心有余而力不足。”

曾遠感嘆道：“奶奶當真是大善，古往今來，有幾個如您這般，將我們百姓放在心上。如今天寒地凍的，放著屋里溫暖如春不住著，卻要和二爺一起往長白山腳下那冰天雪地的地方去。”

顧笑道：“沒辦法，人手不足啊，我倒是有心把你一個人當兩個人來用，只可惜你又沒長三頭六臂，我總不能把你剖成兩半吧？”話音未落，忽聽一陣馬蹄聲響，轉回頭，就見蕭江北帶著十幾騎人馬到了，于是她便對曾遠道：“行了，你只顧好這山春府的事就好，有為難的地方，就去找程大人。”

“好，我記住了。”曾遠點頭，退下去的時候忍不住往杏花那里看了一眼，卻見她微垂著頭，只能看到那一頭如云秀發，卻看不到往日熟悉的笑容。曾遠心中一震，旋即便是無邊苦澀襲來，暗道是了，她如今大了，知道男女之事，再不可能和我如以往那般隨意說笑，我不過是個窮小子，得奶奶提攜，才有如今這好日子，她卻是奶奶的貼身丫頭，將來說不定就要給二爺做姨娘，即便不是，奶奶也說過將來會替她脫奴籍，到那時以她和奶奶的關系，就是嫁一個富貴官宦子弟為妾也不算什么，甚至有那清白人家七八品的官兒，為了攀侯府，娶她為妻也不是不可能的，她怎會和我這樣一個窮小子有結果？曾遠啊曾遠，你真是昏了頭，以為奶奶重用你，便是魚躍龍門了？竟連從前看做神仙般的女子也敢肖想起來，你還真是貪得無厭。r1152

(天津)

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