朱祐樘緊緊擰著眉頭，暗鷙眸中帶著一縷并不協調的溫柔，回望著凝視他的李慕兒。

細細想來，這不正是他看重她的原因嗎？

勉力扯了扯嘴角，他以平靜的語氣說出一句令人振奮的話：“好，朕為有爾等這樣忠義的臣民感到驕傲，如此多謝各位前往，讓韃子看看我大明子民是何等威武不屈，上下齊心！”

“皇上言重了，臣等必不負皇上所望！”

李慕兒話音剛落，一旁久未插言的牟斌亦跪倒在地，輕輕喚了聲“皇上……”

朱祐樘了然，低聲對他說道：“去吧，保護好。”

“是！”

沒有多余的客套和啰嗦，眾人即刻兵分三路而行：蕭敬護著朱祐樘回宮，風入松回西河派召集派眾，而李慕兒則與牟斌及一小隊人馬，先行奔赴寧夏。

一路快馬加鞭，李慕兒能感覺到，邊關的人民對待外來客，都十分敏感，尤其是像她們這樣急色匆匆又帶著武器的。

她曾在韃靼與俘虜一同關押過，她知道這里的民眾因為深受蒙古的侵擾，難免變得戰戰兢兢。

游牧民族需要農產品，又是天然的騎兵，具備搶劫的動機和條件。大明政府發大軍征討，多年未見成功。反過來，沿邊數千里，稍有疏漏便遭侵掠，防不勝防。而寧夏屬古雍州之北境，“黃河繞其東，賀蘭聳其北，西北以山為固，東南以河為險”，自古為諸夏藩屏，是中原農業文化與塞外草原游牧文化的交界地，也是關中之屏蔽，河隴之噤喉。前朝在放棄內蒙古河套平原、退守寧夏之后，失去了防御的緩沖地帶。寧夏鎮特別是黃河以東地勢較為開闊的鹽池、靈武一帶就首當其沖，成為游牧民族南下的突破口。

如今巴圖孟克統一了蒙古各大部落，勢力一家獨大，成為了真正意義上的草原大可汗。人心無度，接下去他要做的，定是妄圖吞噬屬于大明的疆土，循著這個突破口強強而上。再加上馬文升曾多次打退了他，此番狹路再逢，自然愈加不肯相讓。

如果馬驄當真是被圍困的，恐怕兇多吉少。

李慕兒想在潛意識里推翻這個恐怕，但這一切在她終于趕到邊關與馬文升碰面后，被無情地證實了。

“……驄兒為救老夫，在經歷了這重重關卡后，終于寡不敵眾，被敵軍圍困在此。”

李慕兒站在一旁，聽馬文升與牟斌描述情況。當看到馬文升的手指指在地圖的某一處時，她的心和牟斌的表情一樣，狠狠地揪了起來。

“此乃花馬池營以北，與蒙古鄂托克前旗接壤，而這一片，則是廣袤無垠的荒漠。驄兒從來沒有進過沙漠，對方卻是地道的蒙古野民，現在的狀況，并不明朗。”

李慕兒很佩服馬文升如今還能淡然地為她們分析著戰況。在這樣焦灼的局勢下，他并沒有時間多問她們為何到來，卻也并沒有亂了身為主帥的分寸。

即便身陷險境的前鋒是他的親生兒子。

而她與牟斌顯然沒有這樣的高風亮節——“天殺的韃子！馬大人，我們為何不率兵去救驄？”

馬文升搖頭，“貿然派重兵去營救，一來守城勢力將會大大減弱，二來沙漠里處處都危險，萬一連大軍都被困住，豈不得不償失？”

李慕兒聞言與牟斌對視了一眼，聽得出來，馬文升此刻心里比誰都難受，語氣中充滿無奈，令人唏噓。

不過這也恰巧說明，他們來得正是時候。

無視過往恩怨，李慕兒拱了拱手，對馬文升道：“馬大人保衛邊城，責任重大！驄哥哥的事就交給我們吧。”

牟斌亦緊接著道：“是啊馬大人！即便是豁出性命，晚輩也會救馬驄出水火！”

牟斌倒也罷了，李慕兒今日還肯幫他去解救馬驄，馬文升多少有些感慨，眉宇間生出絲柔軟來，抬手拍在牟斌肩頭，卻對李慕兒說道：“丫頭，多謝了。”

“塞下由來非樂土，況復城中多斥鹵。四衛居人兩萬戶，衣鐵操戈御驕虜。”當李慕兒口中吟著這首詩句時，已與三千西河派眾匯合，在通往大漠復地的路途中。

風沙凜冽地刮在眾人臉上，饒是圍著頭巾，都能感覺到皮膚被打得生疼。越是這樣險酷的環境，越是讓李慕兒著急。馬驄被困已經不是一兩天了，且不論是否與敵軍發生械斗，光是這樣惡劣的氣候下，就足夠令人叫苦不迭了。

也難怪馬驄會被困在這里，她們此行帶了幾個本地識途的高手，這才勉強能夠繞開流沙與塵暴，不至于迷失方向。

可也僅限于此。

要在沙漠中尋人，無異于大海撈針，任她們出發時多少斗志高揚，經過幾日風塵洗禮卻毫無頭緒，多少有些失落。

“掌門，這樣下去要找到什么時候？你看這風沙，頃刻就掩埋了我們來路的腳印，一點線索都不會留下，這實在太難了！”

難！李慕兒怎么會不知道呢？可再難也得硬著頭皮上，李慕兒接受到來自風入松詢問的眼神，嘆了口氣，不置可否。

手中的水袋因為她的走神，斜著滴出水來，“滴答滴答”落進沙里，驚得李慕兒趕緊將它擺正，不浪費任何一滴救命的水。

水……對了！李慕兒突然靈機一動，叫道：“道長，你認為要在沙漠中活下來最不可缺的是什么？”

風入松蹙了蹙眉，望了眼自己的水袋道：“自然是這個。”

說完才恍悟：“小姐的意思是……”

李慕兒重重點點頭，“嗯，我們不妨換個思維，不要盲目找他們這群人，而是想想他們有可能會在哪里？”

“明白了！”牟斌后知后覺道，“驄被困沙漠這么多天，恐怕所帶之水早已用盡，那他一定會想方設法找水源！”

話畢，幾人都期待地望向帶路的當地人。

有人當即接道：“長有芨芨草的四周，一般都可以找到水源。我還知道有一條兩山夾一溝的河床，如果人足夠多的話，往下挖或許能挖出水源。”

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