周嚴進城的消息剛傳入府中，趙老夫人就拉著周秦要出去迎他，誰知才出了二門，見一群人往這邊走來，前頭一人身形高大，遠遠看見趙老夫人，幾下快步上前，就要跪下。

不是周嚴是誰。

趙老夫人先前還能忍著，見了兒子，眼淚頓時止不住地往下墜，她拖著周嚴起來，口中哽咽道：“回來就好，回來就好……”抓著他的手不肯放開。

周遭之人陪淚。

半晌，趙老夫人方才稍稍平靜下來，指著周秦道：“好幾年才回來一趟，再這般，下次憲姑都不認識你了。”

周嚴哈哈大笑，聲音里透著一股獨特的豪情與磊落，他毫不在意地道：“哪里要她來認，我認得就行了。”說著自自然然地伸出手去揉了揉周秦的頭，像哄小孩一般道，“真的不認得二叔了？”

周秦頓時淚盈于睫。

上輩子連遭噩耗之后滿臉憔悴的二叔，與現在這個多日奔波，卻依舊意氣風發的二叔漸漸重疊在了一起，融合成一個人。

上輩子他們作為護國公府僅剩的兩支血脈，縱然一年見不上幾次面，卻彼此是最令人安心的港灣，互相攙扶著度過了無比艱難的幾年。

沒有前世那些經歷，如今的二叔肯定不會像從前一樣看重自己，放心把事情托付給自己，可周秦卻多么希望這一世永遠都不會再有兩人砥礪相扶的那一天。

被周嚴揉了頭，她破涕為笑，惱道：“二叔，頭發都給你弄亂了！”

趙老夫人也笑，“多大個人了，還去鬧你侄女。”

周嚴見終于把母親逗樂，松了口氣，他左右環視一圈，奇怪地問道：“怎么沒見著延之？”

他多年才回來一次，按道理，周延之今日應該請假在家才對，可母親與侄女都迎出來了，侄子怎么會不在？

在場之人頓時都沉默了下來。

趙老夫人低聲道：“你侄兒被派去廣南了，如今正在桂州。”

護國公府送信去的人估計到得有些晚，周嚴沒有來得及接到書信就已經急匆匆入了京，是以還不知道周延之被派往桂州的事情。他此時收到這個消息，面色大變，脫口道：“什么時候的事情？如今廣南誰在主帥？”

趙老夫人還沒來得及答話，門房就滿頭大汗地往這邊跑來，“外頭來了天使，說是傳太后口諭，請二爺趕緊去接旨！”。

周嚴滿面風塵，也顧不得再細問，匆匆換了衣服，洗了洗臉就出去接旨。

太后著其立刻進宮陛見。

周嚴滿腹狐疑。

他奉旨詣闕，按照往常是要遞奏報上去，平日里外任的官員排著序去陛見，少說也要三兩日后了。斷沒有連休息的時間也不給，急急忙忙就宣進宮的說法。

自己才回到府上，天使就進了門，如果不是一直派人候著，哪里能將時間掐得這么準？

這究竟是出了什么大事？

來不及問太多，他沐浴之后換了官服，即刻奉詔入宮。幸好把張璧帶上了，沿途勉強將近些日子發生的事情稍微過了一遍。

還沒來得及消化邕州、廉州、欽州失陷，桂州被圍，周延之生死不知這些個信息，就已經到了崇政殿。

通過名，等到里頭傳喚，他走了進去。殿中文武重臣集聚一堂，十數個人分班而站，卻安靜得嚇人。

他壓下心中的疑慮，向田太后行過禮。

見到身材高大，相貌英挺的周嚴，田太后忍不住把聲音放柔了幾分，溫言道：“周卿請起，卿一路辛勞，北地多年民樂地安，全靠你的功勞。”

“臣慚愧。”周嚴道，“全賴天家圣明，使得軍營上下齊心，又有國力昌盛，足以震懾宵小。”

將功勞推回了皇家身上。

雖然是人人陛見時都會回答的謙讓之言，他卻回答得十分懇切，似乎打心眼里就是這么認為的一般。

田太后見過無數的官吏，誰是在自己面前演戲，誰又是發自內心，自認還是能分辨出來的。

她不禁暗暗點頭。

怨不得先帝在世時最看重護國公府上一脈，說他們忠、貞、勇。

她又問了幾個北地的問題，周嚴有條不紊、深入淺出地答了，語句精悍，卻又不讓人覺得敷衍，對答如流的模樣，再挑剔的人也沒有辦法抓出毛病。

同殿之上，將注意力放在周嚴身上的還有石頒與褚禛。

石頒的心跳一下子加快了兩拍。

上一次見到護國公周嚴是什么時候？許是一直都在沙場拼殺的緣故，護國公的眼神與氣勢都帶著銳利的殺氣，雖然他已經著力收斂，無意之間還是會顯露出來。

等平了交趾，田太后怎么還能說得出讓他尚公主的話。

十有**，樞密院又要添丁進口了。

他抱著看笑話的心態瞥了一眼褚禛。此時此刻，最著急的應該是自己這個老對頭才對。

褚禛卻沒有如他所想那般不快。

如果周嚴平了交趾，真有了擴土開疆之功，回京之后按功考官，晉身樞密院自然是順理成章，然而這畢竟是以后的事情了。

廣南亂象頻發，若是周嚴不去，說不得只能自己上了。

遠憂與近火，總得先把眼前的事情解決了再說。

轉眼之間，田太后與周嚴一來一往，已經對話了小半個時辰，田太后匆匆結束了北地的話題，話鋒一轉，問道：“前日談起廣南，諸位卿家都說周卿曾在廣南軍中歷練，卓有戰功。”

周嚴點頭，“確有此事，不過已是多年之前的事情了。”

“滄海桑田也要百年，短短十數年，地理變化不大。如今朝中正對交趾用兵，可熟悉廣南之人卻寥寥無幾，就連褚平章。”石頒還不忘給褚禛挖了一個坑，“對廣南的了解也已經是數十年前了。”

田太后立刻贊同道：“萬書不如親見，周卿說一說廣南事宜罷。”

到了這個份上，周嚴怎么可能不知道后續會發生什么。

他道：“臣請一份廣南輿圖。”

地圖很快拿了上來。

周嚴對著地圖，將廣南二十五州的地理、人文、氣候一一列述，又間夾對交趾簡述，朝中如果要救援桂州、邕州，兵力如何行進，綱糧如何籌措，林林種種，滴水不漏。

他足足說了一個時辰，石頒找了個空隙，進言道：“桂州如今被圍，張將軍音訊全無，臣請以周嚴為桂州知州，統領廣南軍事。”

田太后猶豫了一下，看著周嚴道：“不知周卿意下如何？”

多年在外，一回京，連為母親奉上一杯熱茶的功夫都沒有，連與家人團坐都未曾，就已經又被打發去了那偏遠之地。

還是短短幾月就歿了兩員大將，如今正當暑熱，人人避之不及的廣南。

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