李楚只希望此番雇傭的船老大走得快些，能讓自己好整以暇，以合適的價格把手中的糧米脫出手去。

能到桂州的自然不止航運。

從江縣地處黔東南東部，與廣南西路交界，托老天爺的福，今年風調雨順，糧米豐產。

宋慶乃是從江縣第一大的糧商。

此刻的他正坐在官道旁的地上，大口喝著水囊里的水。

眼看就要走入桂州的地界，在他身后，上百號人看著一百七十多車糧，各自散坐著歇息。

才過了一刻鐘，車隊的頭領就打了個唿哨，招呼人起來繼續往前走，口中還不忘道：“都打起精神了，若是明日能到桂州城內，宋爺發話，一人得兩匹布，三串錢！”

車隊緊趕慢趕，才走了七八里路，就見前頭停了長長一條車隊，把官道堵得死死的，半點挪動不了。

一人上前去打聽，過了好半天才跑回來，道：“前面有十幾架車翻了，擋在路中間，正在通路呢。”他咋舌道，“我往前跑了這半日，數了數，光是這一條道上就有上千輛糧車。”

而在他說話間，身旁不斷走過小商販，他們或驅使驢子，或趕著騾子，還有人拉著矮馬，無一例外，畜生的背上都重重負荷了糧食。

車隊行動不了，這些單槍匹馬的小販卻毫無阻礙，他們從大車的空隙間鉆來鉆取，還有人結伴而行，拖著腳力邊走邊聊著天，對著路旁的車隊指指點點。

寒風凜冽，宋慶卻急得頭上都冒出汗來。

他隨手抽出一塊已經用了兩天的汗巾，往額鬢處胡亂擦了擦，墊著腳尖往前張望，只求前頭能動上一動。

后頭來了兩名小商販，其中一人個頭比較高，大概四十余歲，留了短須，一看他身上的打扮，隨身帶的行頭，就曉得是一名老練的牙儈。他對著旁邊一個二十出頭的年輕人訓道：“早知道你懶成這樣，此次就不帶你出來了！你曉不曉得跑多一趟，就能多賺多少銀錢？”

年輕人頗有些不服氣地道：“你倒是勤快了，來來回回跑了這好幾次，還比不上隔壁張大哥賺得多，人家多有眼光，留在桂州城里就不動了，眼見糧價一日漲過一日，你跑來跑去，還不如在別人在城里收糧倒賣！”

老牙儈啐了一口，道：“放你娘的狗臭屁！張小四他多少本錢，我們家多少本錢？就我們這點家底，你收得起糧嗎？桂州城里頭現在隨便一張床都多少錢一晚上？你留著，要睡大街？？掙的都不夠花！”

兩人說著說著，越走越遠，聲音也越來越小。宋慶豎起耳朵聽了個全，更是急得團團轉。他半數身家都押在這些糧食上頭了，如今眼看就要到了，卻被堵在半路，可不要起個大早，趕個晚集啊！

好在前頭的車隊過了小半個時辰就開始移動，次日傍晚，宋慶已經看到了桂州城門。

去探路的人回來報信，道：“大爺，還有十來里路，咱們往前趕趕，要排隊進城，我去給大家伙買點吃的回來。”

宋慶大手一揮，道：“買什么吃的，不買了！等進了城，我請大伙好好吃一頓，這一路都辛苦了！”

來人苦著臉道：“前頭排了里的路呢，我先買點干糧回來，等進了城，恐怕都要到半夜了。”

宋慶訝然，他打馬往前跑了三四里，果然長長的隊伍從不遠處就開始排了起來，直直通到城門口，都是糧車。他仗著自己一人一騎，腳程快，便從最后一輛開始點，一路數到了城門口，等清點完畢，心中算了一遍這外頭大概有多少石糧，腦子里不由得打了個咯噔。

守門的小兵早已在前頭喊道：“有貨的走左邊，無貨的走右邊，都不要擠！”

宋慶忙從右邊進了城，趁著天沒黑，他打馬直奔桂州城里最大的糧行。

糧行外排了長長的隊，都是背著米來散賣的，看穿著，許多都是附近的農戶，還有些應當是過來倒賣的小商小販。

他數了數人頭，心中大概有了數，轉頭送了名帖上去。

糧行里的伙計連忙將他迎了進門，大掌柜親自接待了他。

宋慶與大掌柜寒暄了兩句，便直截了當地問道：“三哥，你我自己人，也不拐彎抹角了，我這里有一百八十車細米，如今桂州城的市價是多少，你主家這里收又是什么價格？”

說完，不著痕跡地遞了一個荷包去對方袖子里。

大掌柜意會，咳了兩聲，見會客間沒人，低聲道：“你不如放在手上兩天，如今市面上已經漲到一千一百文一斗了，衙門里收是一千一百五十文一斗，我們這里對外收是一千一百八十文一斗，看這行情，還有得漲。我們主家打算再收七八日天，就開始慢慢發賣。是龍是蟲，就看這一回了！”

宋慶道過謝，轉頭出了門，駕馬前往桂州城里的碼頭，他扔了幾十文錢給路邊的一個要飯的花子，讓對方幫著數從此時起，到明日酉時，碼頭處卸貨的糧船一共多少艘。

做完這事，他又去問了城里頭倉庫，住宿的價格，這才急匆匆地出了城。

過了這許久，宋慶的車隊還只排在距離城門兩三里的地方。

等到次日，他從花子口中得知了光是這一日，就有三百余艘糧船靠岸之后，立時就去尋了大掌柜，把手頭的糧食以一千二百文一斗的價格全給出了。

拿到了銀票，他請隨車的百來名從人好好吃了一頓，拉著空車就回從江縣了。路過城門處，他遇到了熟人，于是停下來打了個招呼。

南溪山的地主吳二正壓著糧車在城門口排隊，打算把收來的糧囤進城內的倉庫里，見是宋慶，笑著跟他聊了兩句。得知對方已經賣完了糧，正往回趕，他十分吃驚，隨即呵呵一笑，拱了拱手，贊道：“兄臺好魄力！”

宋慶回禮，道：“哪里哪里，不如吳家老弟沉得住氣！”

兩人相視一笑，錯身而過，各自在心中罵了一句“蠢貨”。

(天津)

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