蓮姑是一個四十來歲，手臉兒都很白凈，打扮得素潔干練的婦人。據說她原本也是中產之家的書香門第出身，深通文墨。前幾年死了丈夫，家道中落，娘家也依靠不上。她本是韓夫人的同鄉，不得已才經人介紹投奔了韓家。韓夫人很器重她，在她面前就連韓載沄也是規規矩矩，不敢說錯一句話。

她說話的時候，許繡氤就只能唯唯諾諾地答應著，更不敢抬頭看她了。

蓮姑對新少奶奶的表現還算滿意，最后留下了一句：“新媳婦代表著韓家的臉面，歷代祖宗都在天上看著呢，少奶奶的舉止務必要虔誠、端莊、大方，不可有一絲一毫心浮氣躁。”

許繡氤緊張起來，待蓮姑走后，還在心中默念了好幾遍，生怕忘記了一點點。

韓載沄笑了笑：“又不是去考功名，她說她的，你做你的，不必這樣認真。只要你不發笑，就行了。”

許繡氤用手托著下巴，望著他：“這府里，處處都是規矩。我腦子笨，只怕再也學不全的，可怎么辦才好？”

韓載沄嘆道：“還能怎么辦，進門的媳婦落地的孩兒，沾上了就是一輩子的事，退也退不回去了，就讓我自作自受吧。”

第二日，天剛蒙蒙亮，晨風中還漂浮著一層清冷的白霧，蓮姑就等在院子里了。許繡氤趕緊收拾停當了走出來，含笑向她道歉。

蓮姑點點頭，聲音里明顯有一絲不悅：“少奶奶應當勤謹些，疏懶散淡可不是韓家的家風。你若是不能有個長進，又怎么叫夫人放心呢？”

許繡氤低著頭，答應了一個“是”。

秋格跟在后面，悄悄地和她耳語道：“蓮姑姑是韓家最有身份的下人，她說的話就是夫人向你說的話，的確誰也惹不起。”

許繡氤在心里嘆了口氣，倒不是為了她自己。今日去拜祖宗堂，又只能她一個人去了。韓載沄很忙，就連成親這樣的大喜事，也沒見他閑下來一天。新婚燕爾的小夫妻，她每天只能在夜里掌上燈好久了才能見到他。

昨天半夜里，李奇突然來報在碼頭即將起航的商船出了事，韓載沄立時三刻就起身跟著他去了。她知道他也是辛苦，雖然心疼卻也無可奈何。他走后，她再也睡不著了，睜著眼睛為他擔心，卻在快天亮時迷迷糊糊地打起盹來，因此誤了和蓮姑約好的時辰。

下午本來是新婚三日回門的日子，看來娘家人都沒福氣見到這位韓家姑爺了。

祖宗堂建在一片竹林深處的池塘中心，四面環水，只有一座小石橋和花園相連。許繡氤遠遠就看見了這座灰墻青瓦、斗栱飛檐，既古樸又出奇寬敞、出奇高大的廳堂。她走過小石橋，站在大門前的臺階下，揚起頭幾乎看不到屋頂，心中油然而生一種莊嚴肅穆之感。

跨進門，她更是為里面的敞亮空曠吃了一驚。心想清源鏢局還沒有個像樣的練功場，這里莫說拿來當練功場，就是當跑馬場，讓鏢師們騎上馬跑一圈，只怕也夠用了。

她這樣想著，目光不由閃爍起來。蓮姑輕咳了兩聲，似乎很為她的走神感到不滿。

她嚇了一跳，趕緊低下頭，亦步亦趨地跟在蓮姑身后。

曙光未露，天空中還黯淡得很，但廳堂里已由人點上了幾十根蠟燭，明晃晃地把一切都照得很清楚。

許繡氤一走進來，就看見在廳堂最深處一個巨大的神龕上，層層疊疊供奉著足有上百個牌位。她一步步走過去，遠遠就看見居正中一個最大的牌位上寫著“韓公進楷之靈位”幾個字。她想起了韓載沄所述這位先祖的仁義之風，心中肅然起敬，凝神靜氣走到近前，靜等著蓮姑吩咐。

按照蓮姑的指示，她先是敬上了三柱香，接著就跪在錦墊上。她要做的事很簡單，就是磕頭。磕頭倒沒什么，反正自嫁過來之后，又不是第一次了。

蓮姑的聲音平穩而悠遠，在空寂的大廳中回蕩，帶著一種奇異的韻律感：“韓氏茂軒公第三十二代孫載沄之媳許氏繡氤，向先祖茂軒公叩首。”

許繡氤心里一驚，茂軒公？三十二代孫？竟然不是從那位進楷公算起的？難怪她看到了這么多牌位，看來這場磕頭的儀式又和以往一樣，不是一時半刻能結束的了。

雖然吃驚，她依然神色虔誠，畢竟她是代表著夫妻二人來的，蓮姑也一定在默默關注著她的表現。

蓮姑像念經一樣地念個不停，聲音不急不徐、不高不低，沒有絲毫改變。她耳邊只不斷回響著“三十二代孫載沄之媳許氏繡氤”幾個字，至于拜的是哪位祖宗，已完全聽不清了。

直到蓮姑終于說出“禮畢”兩個字，她差點癱坐在錦墊上，背心已不知不覺汗濕了一片。她咬咬牙，胸口提著一口氣站了起來，腿有些打顫。

蓮姑一張木板臉上終于露出了若有若無的一絲笑容，淡淡說道：“里面還有三柱香要上，不過少奶奶不必親臨，由我代勞就好。你在這里等一等，過一會兒我就送你出去。”

“里面？”許繡氤抬眼看了看，神龕背后的墻上果然有一副垂到地面的輕紗白縵。她方才磕頭磕到暈頭昏腦，竟一時沒有注意到。

她有些奇怪：“既是供奉在祖宗堂的，必也是韓家的先人，我若是不親自去上香磕頭，豈不是對先祖不敬嗎？”

蓮姑道：“少奶奶不必多慮，里面那一位并不是韓家祖上的正主，論地位不如你尊貴。只不過和韓家有些淵源，所以安置在這里，也讓她身后受些香火。按規矩少奶奶是不能向她磕頭的，只怕她受不起。”

許繡氤道：“是，我聽姑姑的。”

蓮姑轉身走向墻邊，掀起了白縵，突然她驚呼了一聲，整個人都呆住了。

許繡氤趕緊奔了過去，白縵后是一間狹長的屋子，此時天已大亮，里面的屋子沒有點燈，能清楚地看見一邊墻角里供著一個小小的神龕，卻用紅布遮擋著，看不見里面是什么。

另一邊靠墻有一排木架，放著些香燭、香油、金箔之類的祭祀用品，木架頂上歪歪倒倒地擱著一個牌位，一頭斜倚在墻上，油漆尚新，顯然是新做好的。許繡氤眼尖，一眼望見那牌位上寫的是“韓公墨卿之靈位。”

韓墨卿正是韓載沄的父親，五年前已過世了。

蓮姑直愣愣地盯著地板上六七個被摔得四分五裂的牌位，過了半晌彎腰從碎片中拾起一個繡花荷包攥在手心里，臉色便陰沉得像要滴下水來。

許繡氤問道：“姑姑，這些摔壞的牌位是什么？上面的字都不大看得清了。為什么這幾個和老爺的牌位沒有供在外面？”

蓮姑道：“老爺的牌位是夫人嫌以前的做得不好，吩咐了重做的。摔壞的這幾個，是韓家一支遠親，新近編入了族譜，要擇了日子和老爺的牌位一起請到外面的大堂去。”

許繡氤道：“什么遠親？很重要嗎？”

蓮姑道：“閩南的吳氏家族經營沿海一帶的船貨生意，本來與我們素無來往。但去年他們突然來訪，自稱祖上本是韓氏一族，二百年前為避禍亂更名改姓去了他鄉。如今他們想認祖歸宗，重回韓氏門下，為表誠意，他們把祖業更名為慕湘堂，以示千流歸源不忘故鄉。”

許繡氤笑道：“二百年前的事，誰能說的清呢？不過以夫人的眼光，審時度勢，自然是準了。”

蓮姑點頭道：“夫人查了族譜，他們說的舊事似是而非，倒未必全無來頭。不過無論真假也好，吳氏一族近年來在沿海不斷崛起，大有控制閩南之勢。若與他們聯宗，強強合作，于雙方都是有利無弊。所以夫人為了以示鄭重，特意找了族中幾個學究老頭子，重新編輯了族譜，把閩南這一支加了進去。還找了長沙城中最好的白事工匠做了他們祖上幾人的牌位，要擇日和老爺的牌位一起歸入祖宗堂，籍以證明他們是韓氏后人的身份。”

許繡氤贊嘆道：“夫人的行事與氣度果然不凡，難怪長沙人都說她是女中豪杰，不讓須眉呢。”說著，她皺了皺眉：“不知姑姑說的擇日是定在了哪一天？”

“十月初七。”

“今天已是十月初四，這樣急？那牌位還能重做嗎？”

“做不了，這牌位做的極其精細，至少要花七八天的工夫。”蓮姑嘆道：“閩南吳氏很重視這件事，他們的人早已抵達了長沙，日子是不能再改了。”

許繡氤目光閃動：“這么說，難道是有人不想讓吳氏歸宗，砸了牌位泄憤，想讓這事做不成么？”

蓮姑道：“你說的不無道理，老爺本是韓氏的族長，自他去世后因少爺年紀太輕，族長的位子暫時空缺。吳氏歸宗是大事，夫人只能召集族人商量，雖然大家多有質疑，但夫人力排眾議到底是把這個事定下來了。不過，對這件事不滿的依然大有人在，其中反對最激烈的就是負責看守祖宗堂的韓季平。”

“韓季平？”許繡氤想了想：“是不是那個身材很高、有點駝背、右眼失明的老頭子？我成親的次日見過他一面。記得挽香說，不能把他當成一般的下人，就連少爺見了他也要以叔叔之禮相待。”

蓮姑道：“你記憶力倒不錯，一天之內見了幾百個人，竟能記起他的名字和相貌來。”她冷冷說道：“韓季平讀過幾本書，是個出了名的犟脾氣，他不但瞎了一只眼，另一只眼也患有眼疾。幾年前他混的窮困潦倒，連飯都吃不上了，是夫人收留了他，體諒他眼力不好做不了重活，就讓他看守祖宗堂，又清閑又體面，薪金給的又豐厚。誰知他竟然不知恩圖報，還在這等大事上和夫人作對，實在是個不知好歹的老東西。”

許繡氤道：“他頂撞夫人，未必是不知好歹。夫人身為當家人，為韓氏一族的前程謀劃，是盡職盡責。他看守祖宗堂，對存疑之事提出反對，也是盡到本分，倒不便苛責了他。”

蓮姑道：“你剛過門，對韓家的事還不甚了解，何必為他開脫？摔壞牌位的人必定是他，我定會向夫人稟報，按家規處置。這也是。。。”她加重了語氣，一字字說道：“我的職責所在。”

許繡氤笑了笑：“姑姑為何這樣肯定，摔壞牌位的一定是他，不是別人呢？”

“這不是明擺著的嗎？”蓮姑的臉色依然清冷：“我昨日傍晚才來此間看過，里里外外還是干干凈凈的，沒有任何異常。韓季平奉命看守，只有他有大門的鑰匙，這大堂的窗戶又都是從里面開啟的，別人根本進不來，不是他昨天夜里搗的鬼，還能是誰？”

說完她轉身要走：“事關重大，閩南吳氏是得罪不得的。我要趕緊向夫人稟報，恕我不能再陪著少奶奶了。”

“可是我認為，摔壞牌位的人并不是韓季平。”許繡氤在身后淡淡地說了一句。

“哦？”蓮姑詫異地轉過身來：“為什么？”

許繡氤伸手往木架上一指：“因為牌位原本是放在木架頂上的。”

“那又如何？”

“做牌位的木材很堅實，要摔成這樣需要一把力氣，女人是做不到的。而男人就不同了，即使再矮小的男人，身上的力氣也不是一般女人能比的。”

蓮姑暗中皺了皺眉，心道：“這不是廢話嗎”，表面只淡淡說道：“女人自然做不了這種事，也不會做這種事。”

許繡氤接著說下去：“韓家的內宅里基本都是女人，為了防止男仆欺負丫鬟們，留用的寥寥幾個男仆身材都很矮小。只有韓季平身材很高、手臂很長，是一個例外，因為他是韓家的族人，又年老多病沒有這種風險。這間屋子里并沒有任何墊腳的東西，別人根本拿不到頂上的牌位，而韓季平卻可以輕松做到。”

蓮姑越發皺緊了眉頭：“這話我就不懂了，這不正說明事情就是他做的嗎？”

“關鍵就在這里”許繡氤笑了笑：“這個人并不是用手拿到牌位的，而是用一種鞭子樣的東西把它們卷下來的。證據就是，留在頂上的老爺牌位原本也是立得好好的，卻因為受到鞭風的震蕩而傾斜了。鞭子可以卷下東西，卻無法把頂上傾斜的東西扶正，說明這個人身材不高，伸手根本夠不著。”

“還有，這些牌位不論形狀和做工都是一模一樣。韓季平一只眼失明，另一只患有眼疾，深夜之間，燭火朦朧，他怎么能準確看出哪一個才是老爺的，獨獨把它留下了呢？”

她認真地看著蓮姑：“所以，我想請姑姑多多思量，莫要冤枉了不相干的人。”

蓮姑沉默了一會兒，抬起頭來，語聲依然冷淡：“少奶奶說我冤枉了好人，也未免把我看得太愚蠢了。”

許繡氤笑道：“姑姑誤會了，我絕沒有這個意思。。。”

蓮姑打斷了她的話：“你所說的不過是猜測，并非親眼所見。而我，若不是握到了確鑿的證據，又怎么會認定是韓季平呢？”她拿出了那個繡花荷包：“你打開看看，這是什么東西？”

許繡氤接過來：“這是裝水煙葉子的煙荷包。”

蓮姑道：“內宅上下，只有他一個孤老頭子好抽水煙，這是他的隨身之物。不但這煙荷包是他的，就連是誰做了送給他的，我也知道。”她說到這里，眼里不由自主露出一絲不可思議的神色：“想不到他這樣一個老怪物，王婆子竟然看得上。”

許繡氤淺淺笑道：“老實人總會有人喜歡的，這也不足為奇。韓家規矩森嚴，姑姑知情而不揭發，這正是你的仁慈之處。”

蓮姑道：“這事夫人早知道了，說他一輩子沒娶過媳婦可憐見的，過些日子索性就把王婆子許給他，讓他有個洗衣服做飯的人。”

許繡氤正要稱“好”，她話鋒一轉：“不過韓家的規矩是不可廢的。這次夫人格外開恩，不過是看他年紀太老了，翻不出什么浪子來。若是年輕的犯了錯，就不會輕饒，決不能給其他人樹了一個壞榜樣。”

“不說這些題外話了。”蓮姑揮了揮手：“總之這個煙荷包必是他昨天夜里慌慌張張落下的，難道這還不夠證明嗎？”她以為許繡氤必定無言以對，面上露出了得意之色。

誰知許繡氤卻說道：“我倒不這樣認為。煙荷包是隨身之物，抽煙的人癮都大得很。雖說男人比女人粗心，其他的東西掉了未必能發覺，可這煙荷包掉了那是一時三刻就會知道的。”她笑了笑：“我爹就是這樣，不走鏢的時候煙桿煙袋從不離手，我娘要是生氣藏了他的，忍不了一會兒他就急得團團轉了。”

“所以，此事若是韓季平做的，他發現煙荷包掉了，怎會想不到回到這里來看看？還擺在這里等著我們趕早兒來抓個正著嗎？”

蓮姑怔了怔，片刻后說道：“就當你說的有理，可是這大堂的鑰匙只握在他一個人手里，別人如何進得來呢？”

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