岳天霖臉上更起了一層蕭索之意，嘆道：“那依小姐說，在下該怎么辦呢？”

周宛芯叫道：“接著考啊，三次不過就考四次，四次不過就考五次。沒聽過那句話嗎？最窮無非討飯，不死終會出頭。你才多大年紀？我不信你會笨到這輩子都不能翻身。”

岳天霖愣了很久很久，終于轉過身來面對著她，面上露出了一絲微笑，神情卻仍在迷茫之中：“我知道小姐是一番好意，但你沒有親身經歷過，未免把科舉看得太容易了。不瞞你說，我每一次都是竭盡全力，信心滿滿，可每一次又都是名落孫山，我實在不知道還能不能再承受落榜的打擊。”

周宛芯冷笑道：“我雖是女子，沒有考過科舉，可我家有功名的人多了去了，我未必不比你了解這其中的關要。”

岳天霖道：“小姐家學淵源，族中英才輩出，豈是我這凡夫俗子能比的？天資不同、情況不同，不可一概而論。”

周宛芯道：“科舉這條路，本就是龍爭虎斗、千里挑一，縱是那些天資卓越的人，你道人人都能一次中第嗎？別的人不說，就說我父親，他如今自然是風風光光，可你知道他在求功名之時一共考了幾次嗎？”

岳天霖被她的話深深吸引了，不由問道：“考了幾次？”

周宛芯道：“他從小博聞強記，有神童之稱，十二歲就中了童子試，可是之后么，舉人考了三次、進士考了七次，直到三十二歲才終于入了天子門生。”

岳天霖露出了驚訝的表情。

周宛芯道：“你不信？”

岳天霖道：“不是不信，只是令尊出身世家，科舉之路也如此坎坷嗎？”

周宛芯道：“世家又如何？想做官也得去考，考不中也是白搭，我周家世代名聲清白，絕不做捐官亂法的事。”

她說著又瞪了陸天霖一眼：“像你這種遇到一點點考驗就灰心喪氣的人，就算是僥幸做了官，也不是百姓的福氣。我看你小事扭扭捏捏，大事擔當不起，趁早還是退出這條路，省得將來禍害百姓。”

陸天霖怔怔地望著她，把她說過的話想了又想，很久之后忽覺郁郁之氣一掃而光，心中變得一片明亮。

他面上露出了欣喜之色，深深地向周宛芯拱手一揖：“小姐一番教導，令在下茅塞頓開，實在感激不盡。”

周宛芯見他畢恭畢敬，似是真心佩服自己，心里也很受用，笑道：“你又笨又蠢，我可沒功夫來教導你。。。”

一句話未完，忽聽見外間一陣急促的腳步聲響，似是有人匆匆走了進來，一個清脆的聲音叫道：“岳先生在嗎？我家少奶奶特來拜訪先生。”

岳天霖趕緊答應一聲，回頭看了周宛芯一眼，那畫上卻靜悄悄地看不見人了。

他走到外間，看見許繡氤一手抓住了一個男孩子的手腕，小榮和秋格跟在身后。小五呲牙裂嘴地摸著耳朵，想是被拎痛了。

許繡氤一看見他，便柔聲笑道：“小孩子不懂事，得罪了先生，我特來向先生賠罪。”

岳天霖連說“不敢當”，又道：“一點小事，都過去了，少奶奶不必客氣。

許繡氤嘆道：“我早知道這兩個小子不好管，想必平日里還叫先生受了不少氣，我竟沒有早點來看一看，由著他們無法無天鬧成這樣，這都是我的不是。”

岳天霖道：“教不嚴師之惰，這本是我的過錯，少奶奶不必自責。”

許繡氤笑道：“岳先生真是好性子，不過他們今日鬧得太不像話，竟然發展到玩了刀子，若不嚴加懲戒，今后還得了？”

說著放開了手，沉下臉來看著小五：“站好了，不要跟我嘻皮笑臉的。你倒長本事了，竟然敢跟先生動刀子，自己說，要打手心還是打屁股，打幾下才合適？”

小五低下頭，眼珠子轉了又轉，忽然輕輕叫了一聲：“姐姐”，拉住了她的袖子。

許繡氤拂開他的手：“現在才想求情，已經晚了，你想好了沒有？”

小五嘟起了嘴，往旁邊的兄弟一指：“玩刀子的明明是他，姐姐為什么賴在我頭上？”

小六聽見了，愣了一下就跳起來，連聲叫著“我沒有，我沒有。”

岳天霖和小榮也有些吃驚。

小五振振有詞：“我們兩個人長得一模一樣，先生和榮姐姐根本分不出來，怎能一口咬定玩刀子的就是我？”

許繡氤一指頭戳在他額上：“你當我糊涂嗎？我自然是問清楚了才來找你的。小六坐左邊的桌子，你坐右邊，你又一直比他淘氣，不是你是誰？”

小五叫道：“姐姐怎么這樣說？今日偏偏就是他和我換了桌子，你要是不信，我可以證明給你看。”

許繡氤又好氣，又有點好笑：“你要怎么證明？”

小五道：“先生今日下午教的書，我都會背，他沒有聽課，自然是不會背的。”

許繡氤道：“好，那你們兩個就背給我聽。”

小五得意地看了小六一眼，朗聲背了起來，今日學的正是《千字文》起首一段“天地玄黃，宇宙洪荒。。。”，他一路背下來，只中間有兩三個字念錯，被岳天霖糾正了，但大致不差。

輪到小六了，他卻呆呆地望著許繡氤，緊張了一會兒，才結結巴巴地念了起來，有一句沒一句的，既前后顛倒，又漏掉許多。許繡氤輕輕打斷了他：“好了，就背到這里吧。”

小六大大松了口氣，他雖不搗蛋，但在課上總覺得聽不進去，腦子里云里霧里地神游天外，又最怕背書，每背下五句就有忘記三句的可能。

許繡氤看著小五，嘆了口氣：“你資質尚好，為什么不把聰明用來專心念書，偏要動那些歪腦筋？你今日讓先生受到了驚嚇，實在太出格了。我若不罰你，不讓你長個記性，不但對不起先生，也是斷送了你的前程。”

說著，便叫小榮取鐵尺來。這不是一般的戒尺，私塾里用的戒尺無非是竹片、木片之類，但許家世代武夫，管教孩子的“家法”是用鐵鑄的，打下去一次就要見紅，兩次就要皮肉開綻。這東西平日就放在學堂里，交給小榮收著，自然是許繡氤太清楚自己兄弟的底性。

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