祖筠家并不寬敞，人稍多一些，便將屋院擠得滿滿當當，至餐時亦未肯散去。為打發這些請托辦事的賓客，她爹不得不放下碗筷，頻頻出去寒暄婉拒，一來一往數趟，直到外面的天已黑透，一頓飯都還沒用完。

祖氏仍舊夾了一塊肉香糟豬肘肉：“她身子傷了，哪能不多吃點，況且在宮中不比在家里，由不得她想用甚即用甚。”她說著，更忍不住抹眼睛：“我原本尋思你在太后娘娘身邊伺候，憑誰也不敢招惹你，哪里料到圣人囂張至此，說打就打，半分情面也不留。”

正自抱怨，祖父開門進來，低聲訓斥道：“外面那么多人，你講得什么昏話！”祖氏聽見，低下頭不再言語，胞弟便問詢外面情況。

“那些人都叫我送走了。”祖父坐下，從桌上拿起碗筷朝嘴里呼攏了兩口飯，還沒咽干凈又說，“你二姐今次出宮，你大姐竟沒打算回家瞧瞧，‘人不走不親’這道理，虧得外頭那些假親戚還懂些，咱們嫁出去的女兒卻不屑沾你的光。”

祖氏收起之前眼里的淚光，小聲道：“我看她是估到今日咱們家沒空，你怎知她明天不把夫家老小都帶上一齊過來？”

祖父夾了口菜，對祖筠說：“別的都是假話，旁人也能不理，獨獨有件事你得聽。”

祖氏：“你忙一天剛坐下，有什么話吃完再說也不遲。”

“哎，就怕等陣還有人來。”祖父看起來十分隨意，“其實也沒甚么，為父只是提醒你，你做二姐，不能忘記弟弟。眼看明年就該科舉取士了，我尋思三哥兒解試考得雖不錯，就怕省試出岔子，不如你先替他打探著衙門里有什么空缺...”

胞弟聽著有些不太樂意，紅著臉打岔：“爹，我聽說，官家有意明年取士比天圣八年多一百三十人（景祐元年取士500人），你怎就認定我省試考不過？”

祖氏笑道：“你爹也是有備無患，你茲當沒聽見，再說，讓你二姐幫你留心也是應該的，都是一家人，你怕得甚丑。”她頓了一頓，又道：“不過依我看，他省試也不算最捉急的，倒是李家姑娘的事更緊要。”

“甚么李家姑娘？”祖父問。

“下午七婆子來過，拉我介紹了一個務農人家的女兒。”

祖父聞言，斜眼問：“佃戶？”

祖氏瞧丈夫一臉不悅，趕緊補充道：“你嫌甚么務農人家，七婆子說她有人才有手爪干活勤快，粗活路細活路全拿得起，竟比前東街的小娘子還規矩...”祖氏說著，伸出手指比了個三：“關鍵，陪奩足有這個數，在咱們家附近置辦幾個鋪子都夠，若能添這么個新婦，轉年再把香煙繼承下去，日后縱是考學，也不用因家事煩他。”

祖父堅決搖頭：“筠兒是娘娘的身邊人，日后必定能安排好歸處，屆時叫人知道咱家有個佃戶親戚，哪兒說得過去？”

“現在想恁遠有什么用？”祖氏勸道，“再者，既是娘娘安排，何妨叫他知道？倒干脆趁著筠兒在，明早叫李家的人過來聊聊，你再拿主意。”

聽到這兒，祖筠才終于說第一句話：“娘娘許我出宮是有差遣，明天我未必得閑，且嫁娶遵得是父母之命，我在不在沒什么差別。”

祖氏看向她，笑說：“娘娘的差遣要緊，但你空出時間替弟弟著想，也是天公地道。”

祖筠不愿多談，起身道：“我去洗碗。”

祖父：“我還沒吃完。”

祖筠：“爹爹吃爹爹的，女兒洗女兒的。”

入夜，含輝門（新曹門）外白溝河東了緣庵。

祖筠佯稱早睡，從后門偷偷離家來至此地——若非今早家里糟心人太多，怕出門被跟上，她根本不想在這種即嚇人又不方便的時辰過來。

她原以為這樣的腌臜地界，見到的寺廟必是斑斑駁駁，寒磣而剝蝕的——它若非戰索地遺棄在角落，怎能躲避世人的詰責？可當她站在此處，即使是在烏云蔽月的漆黑中，她借著微弱火光，除去大門上殘破的銅綠之外，竟未嗅到這里有任何陳舊的氣息。

顯然，以前的‘善男信女’們無論，一如沈氏所言，活得多么穢亂不堪，卻沒忘記將自己的住所打掃干凈。一想到她們如今都化作刀下亡魂徘徊游蕩，饒是祖筠膽子再大，亦得雙手合十，將《般若心經》最后一句在口中反復默念。

念完，她從兜里掏出一塊紅布包裹，里面是打何典仗那邊借來的八卦凸鏡，說是在龍虎日龍虎時用青龍回首格畫過符，更每日正午前懸掛在門前吸盡了陽氣，能化煞、破血光，足以保她一夜平安。何典仗還囑咐她，若能找個童子結伴，到時能從鏡中看出鬼物的方位，但她不敢自討沒趣。

祖筠把八卦鏡拿在手里，圍著了緣庵，以及旁邊一清建得無塵廟繞了一圈，的確在庵后的林子里見到一片被翻過的黑土，且路旁擺設了香燭果碟以作祭奠。她喃喃佛號，鼓足勇氣朝那邊走去，順手拾起一根粗樹枝，向著土地里用力插了一下。

這一下插得很淺，令祖筠不由得起疑：依規，若某地有多人因疫病而歿，須得聘雇四周僧人或官署掩埋尸首，且勢必得深挖三尺才可（這是崇寧三年正式出臺的書面規定）。至于她剛剛這一下，深度有沒有一寸都未可知，比起來倒更似個舊冢，而廟觀旁有個舊冢，并不值得稀奇。

“如此看來，官府至少曉得庵里沒有人病歿。”她帶著這樣的想法回到庵前，犯怵是否該等到白天再進去，直待月色變清明些，她才猛地發現，無論了緣庵，抑或無塵廟，門上都沒有官府加封的封條。

這實在太不尋常，她猶豫片刻，嘗試著去推了一下那森然暗紅的木門。手中氤黃的火光投射到她臉上，讓祖筠看不清門內的景象，她側過身，就像怕驚動誰似的，躡手躡腳的擠進前院里。

這院子大抵只幾天無人清理，院中就已經紛散了不少零落的斷枝枯草，除此之外，竟沒甚么特別雜亂之處，全不似被滅了口的模樣。可祖筠明顯感到一陣壓抑不詳的氛圍，從正對面的大覺殿里彌漫出來。

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