何書桓一時不做他想，答道：“他們就在纈彩坊隔壁的湯面店做事，之前與我也是打過幾次照面的……”

只聽完這一句，小二月就是哧鼻一笑，“呵。”

何書桓猛然醒悟，但還有些不確信地說道：“他們或探聽到我母子二人得小姐好心資助，特意到善師堂尋我哭窮，以為我……”

小二月繼續笑，一臉你說的都對，你繼續說的表情。

何書桓這時也是一笑，但不繼續說了。他已經徹底明白，小二月與姜子陽自發善心，或被人加以利用。他差一點落入了別人設下的套子，幸而小二月也不是輕易可叫人騙去的。

“我只是個小小女子，不如姜老師廣發心善，只助當真求路無門凄苦，或經我驗證真才實學者。”小二月嚴肅了面孔，還算給了何書桓一些面子，道，“你明日可叫那二人至纈彩坊，我考一考他們，是假裝博憐，還是真才實學，我一驗便知。”

第二日，小二月一早親自跟著何書桓到了善師堂。

姜子陽也就在這一日正式同善師堂請辭，隨后被小二月邀約至纈彩坊。

小二月先道：“愿為老師設善堂略出綿力。”

姜子陽剛在外頭看過，纈彩坊客似云來，買賣做得甚是紅火，恰巧一位客人結賬，便入百十金銀，并不客套，直言謝道：“賢世侄女經商有道，聚財而心善，我就卻之不恭了。當下確有一事相求。”

小二月：“老師請講。”

姜子陽：“善堂開設之所尚在尋找，不知小姐人力通泛，可否介紹一處合適？”

小二月先做思量，后不答反問道：“圣上可賜？”

姜子陽點了點頭，又搖了搖頭，道：“圣上賞賜位落城東，偏居之地，多富甲豪紳，不適開設善堂。”

小二月跟著點了點頭，苦惱道：“我原本想借城東纈彩坊予老師開設善堂，但也思及此不適。”

姜子陽忽然提道：“聽說小姐在這店鋪后身購置一處宅邸。”

小二月并不隱瞞，“我現居于此，正欲廣招門客。但不適借予老師開設善堂，這旁邊可是石榴巷。”

姜子陽先是詫異，脫口問道：“你怎搬離了家中？”

因為梁允太煩啊！但這話小二月自不好跟姜子陽說。

小二月片刻不答，姜子陽也不繼續追問，駁斥道：“石榴巷雖是煙花之地，但古來笑貧不笑娼，個中女子身不由己，憑己之力養家糊口不易。你我言正辭端，莫妄加議論嫌棄罷。”

小二月笑道：“非也，我從不曾嫌棄青樓女子出身，不然當初也不會特意在此開設纈彩坊。她們可都是我的老主顧，為人不差，又舍得花銀子。但此為做買賣，相得益彰。老師您是男人，最是了解，但凡走過石榴巷，總有心思，無關自律與否。您可設想，若將善堂開設于此，堂中學子日后來往石榴巷，若非囊中羞澀，難免過門不入卻更心思纏身，恐耽誤了學業。”

姜子陽無法反駁，只得點頭承認道：“確叫人分心。”

此時近午，何書桓得午休，匆匆喚來隔壁二人。

小二月當著姜子陽的面考了考那二人。一人果真無才，小二月所做問題皆答得牛唇不對馬嘴，只顧哭窮博憐。怎知不過半日，小二月已命賢香探查得來，他家中其實尚算富足。隔壁的湯面店就是他舅父開的，與他母親感情和睦，因其膝下無子，視這贅婿之子如同己出，早年也曾資助此子入學堂念書。不過是他不用功，被先頭學堂勸退。舅父氣惱，不愿再對他多加資助，叫他老實在店中做事，將來或考慮開設分店，交給他來打理。他做事卻并不認真，老還想著另就學堂，將來但凡考過童試，捐點銀兩，討個偏遠縣令做做，或做師爺狀師，好歹是當官的，都有排面，更能賺大錢，還遠不辛苦。

如此“宏圖大志”可是他自己逢人說道，時不時就同店中堂客吹牛皮。只有在他舅父到得店中巡查，他才裝作干活勤奮。實際上店中熟客都看得明白，他舅父又怎是不知。賢香是與那舅父問詢，鄰里老板也算相熟，其不藏拙，恨子不成器，話匣子一打開，賢香想知道的，沒想到要問的，就都知道了。

此子心性油滑，好高騖遠，但不積跬步，以為何書桓受到小二月器重，召至門下，被送入善師堂念書。小二月還為何書桓撐起門面，竟是撿纈彩坊頂好的料子給何書桓做衣裳。何書桓可謂銀兩不愁，雖出身低微，在堂中也不叫人看輕了去，還能和幾位大家公子交好。這賊小子看著眼饞，曾還幾次纏著云娘打探，便施法效仿，也想博取小二月同情，召至門下。

他的目標是想入讀善師堂，也曾在堂中見過姜子陽。此時姜子陽在場，他還舔著臉探問，若他想就讀，老師可念在他家中貧瘠，眼下底子是差了些，但日后定當勤奮念書，想叫姜子陽給他開個后門，減免些學費收了他。

姜子陽聽后笑道：“我已非善師堂老師，這事兒不做不了主。”

賊子早有耳聞，不想善堂未設，姜子陽已請辭善師堂，當下眼睛滴溜溜一轉，不再奉承拍馬。他瞧不上姜子陽欲開設的善心學堂已是明顯。

“你日后若想到我堂中學習，倒可自便，無憂學費。”姜子陽還不明就里，好心告知。

賊子勉強沖著姜子陽笑笑，但不應聲。

事情到了這里，小二月心下已如明鏡，客氣道：“這正午時候，想必店中頗忙，公子先請回罷。”

賊子察覺小二月委婉拒絕，有片刻凝眉，但忍住了沒有當場發作，還想留日后一線生機，也算客氣回禮告辭，但臨走前叫另一人道：“向佐，走了，回店里做事了。”

向佐便是這同來另一人，暫在賊子舅父面店做短工，平日里想必是被賊子吆喝慣了，此時雖有遲疑，但也很快響應，臨辭彬彬有禮道：“小生職責在身，先行告辭。”

“且慢。”小二月叫住向佐，說話給那賊子聽道，“耽誤公子做工半日，我日后自會親自向嚴老爺賠禮說明。公子無憂，既然來了，且先讓我考一考你。”

“嚴繆，你先回罷。”向佐不舍放棄此次機會，硬著頭皮第一次反抗嚴繆。

嚴繆立即狠狠瞪了向佐一眼，似要逼得向佐就范。

小二月哪容得嚴繆在她店里頭造次，也冷下臉來，話說得仍客氣，“嚴公子請回。”但語氣不容拒絕。

嚴繆瞧著小二月冰冷目光，心下有片刻打鼓，但很快目光在小二月周身游移，心道自己怕這么個黃毛丫頭干嘛？轉念一想，他又何必如此低聲下氣求她？大不了他干脆就不念書了，反正舅父膝下無子，將來家產店面還不都要交給了他這個同姓的親侄子。他就算不學無術，將來就做個閑散老板，放手經營一家面店又有何難？小二月這么個黃毛丫頭都能經營起纈彩坊，賺得盆滿缽滿。將來他專心經商，必定更能賺得大錢。大家同是當老板的，氣勢上總不能輸給了小二月去。

他啊，卻是忘了，只有他自己以為將來一片光明，眼下他卻還什么都不是，難怪他親舅舅都已經瞧他不起。他舅父雖人至中年，但也不晚娶妻生子，將來究竟如何，一切可都還不好說。

小二月請退話語已經說絕了。嚴繆清咳一聲，“咳！”一邊往外走，一邊還要故作樣子地教訓向佐幾句，“你可快些回來店中，莫多耽誤，不然莫怪我扣你工錢。”

“怎的，他還能做主扣你工錢？”嚴繆走后，小二月好笑地問向佐道，以為嚴繆說得好笑。

誰知向佐面范苦澀，支吾片刻，還是不由抱怨道：“嚴老爺不常來店中，每次結工錢大多由嚴繆代勞。他……我們店中幾人或出任何差錯，總能叫他找見理由克扣……”

“他中飽私囊？”小二月瞪大了眼睛，不可思議地叫道。

向佐不答，但面上尷尬笑容已表明答案。

“嘖嘖！”小二月咂嘴搖頭，這時才向姜子陽解釋道，“剛才那位是隔壁面店老板的親侄子，母家殷實，父親入贅，他隨了母家姓，嚴老爺一向待他不薄，身世遠沒有他自己說道的那般可憐。”

姜子陽幡然醒悟，一時也是連連搖頭，心中更嘆其子愚鈍。他道身世凄凌，漏洞百出，不明白的人或一時被騙取些許同情，但兩家店鋪如此近，小二月同嚴老爺尚算熟悉，一問便知他底細究竟如何，全是在說謊。他究竟是存了多大的僥幸心理，以為小二月如此好騙？

小二月趁勢提醒，“老師日后善堂開設，可也要擦亮眼睛，莫叫宵小欺你心善，妄想從中牟利。”

姜子陽受教道：“賢世侄女提醒的是，我當謹記。”

回過頭來，小二月考了向佐三題。向佐應答兩題，答案中庸，算其答對，第三題不知而不藏，誠實表不懂，不妄猜亂對。

小二月道：“讀書人，知之為知之，不知為不知……”

一聽這話，何書桓立即偷笑。這話他聽過，然后便順利求得了皮照民親自舉薦，得入讀善師堂。這會兒小二月把這話說了出來，該是認可了向佐罷？

小二月不著痕跡地斜了何書桓一眼，又問向佐，“還不知公子今年幾何？”

向佐答道：“我今年一十有五，月前剛行冠禮。”

小二月這時仔細打量向佐片刻，看他身形尚有所不足，面容青澀，但目中老成，想必嘗盡了世間疾苦。他家中究竟如何，嚴老板也不甚清楚，只告知賢香，這向佐年紀輕輕，踏實肯干，若不是他堅持只做短工，他都想跟向佐簽了長約。

小二月直白問向佐道：“敢問公子家中何處？”

向佐道：“家在城南偏西，老父常年臥病在床，憐我母親半生操勞，做盡苦工，好不容易將我拉扯成年，家中尚有一雙年幼弟妹……”話說到此，向佐不由嘆了一口氣，誠實道，“我自幼喜讀書，老父也是為了多掙些許銀兩給我買書，才是在大冬天里為人打更不慎失足跌倒，傷及筋骨，壞了腿腳。如今我心尚存希望向學，但奈何家中難堪，小姐若不愿資助于我，小生不怪。城南我等人家居多，還有人身世遠比我可憐，還望小姐好心資助。我只盼趁著年輕有力，多做幾份工，好為母親分憂，能將我弟妹拉扯長大足矣。”

“你母親今年幾何？可通廚藝？”小二月又接連發問。

向佐答道：“我母親今年三十有五，不算精通廚藝，但做些家常便飯罷了。”

小二月：“你回去問問母親，可愿意到我府中做事？只要她早晚過來幫忙做兩頓幾人飯菜，白日里幫忙打掃下家里幾間空屋。事情做完了就可歸家，不耽誤她照顧家中病夫幼子。工錢……賢香。”賢香應聲而入，“你從賬上支三十兩現銀來給我。”又對向佐道，“我先給你三十兩帶回家中，日后再算月結，若是不夠還可再議。”

向佐一愣，忙道：“如此簡單活計，要不了這許多。”

小二月笑道：“這三十兩不是給你娘的工錢，人都還沒到我府中做事，何來的月錢呢？”

“小姐這是……”向佐不解，更不敢收。

何書桓忍不住了，搶話笑道：“恭喜向兄，獲小姐青睞召至門下，日后你我共濟，還望向兄多多指教。”

向佐總算反應過來，喜不自勝，連連向小二月躬身道謝，“多謝小姐，多謝小姐。”

小二月也不怕更把話說明白了，道：“你底子差了些，但勤能補拙。我給你這些銀兩，該夠你先為家中老父請位高明些的大夫好生看看。若能醫治，再需銀兩，你都可向賢香道明支取。你一會兒便可同嚴老爺結清月錢……”

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