“家在大澤河旁，”李二狗活到今天，還沒出過永安城地界，“家里遭了疫病，她帶著孩子一路逃難過來，盤纏被偷了，全身上下只一個包袱。”

“住狗爬地的人家，往上數都是苦哈哈的逃難人，見她和孩子瘦得皮包骨，性子卻好，給吃給喝的都記在心里，不貪人半點。受了幫助，總想著回報。”

“所以，我們就把村頭的廢屋收拾干凈，讓他們安身，每家每戶擠點吃的喝的還是有的，主要是孩子乖，再餓再讒從不伸手，母子倆身體稍好一些，就能搭把手。”

李二狗一說起寡婦就滔滔不絕：“狗爬地的人都姓李，她說為了感謝我們，也姓李，叫她李寡婦就行。”

“一個婦人一個孩子，能怎么報恩？”鐘云疏若有所思，“狗爬地是出了名的苦地方，養活自家人就夠嗆，你們卻愿意養兩個累贅，這是為何？”

“……”沈芩一時沒反應過來，直到看見李二狗氣紅了的臉，這才慢慢拍地明白了鐘云疏意有所指，呃……這個……

李二狗從竹榻上蹦起來：“鐘大人，是，狗爬地都是下九流，斗大的字一個都不認識，村里還有騙子，有搶山路的，去年還有被判流刑的。”

“你以為我們愿意啊？！”

“我從狗爬地一路走到永安城，茶肆酒家連粗工都不愿意用我，想去屠戶家當長工也不收，就連只管吃住的幫工……就算我磕頭下跪、拿命當擔保，都沒有愿意雇我！”

“你們讓我們怎么辦啊？！”

沈芩瞥向鐘云疏，本以為他會有一些尷尬，沒想他云淡風輕地仿佛在看風景。

“就連鄰村的人都看不起我們！”

“你知道他們暈在山路上的樣子多慘嗎？！”

“你知道孤兒寡母相依為命的日子多難熬嗎？”

“我們連他們都欺，我們還是人嗎？！”

李二狗說得亂七八糟。

趙箭終于忍不住打斷他：“行了，行了，下九流多了去了，你再這么胡扯，天都要亮了！”

“他們打算什么時候祭山神？”沈芩的話剛出口，心里就咯噔一下，“你回家用了那么多時日，趕回掖庭又是幾日，還來得及嗎？”

“我打不過他，被關到今天早晨才逃出來，”李二狗被趙箭戳到要害，“下山路陡還難走，北坡樹多，我裹著舊衣服連滾帶爬地下山。”

沈芩看了看他們三人，“李二狗，我必須告訴你實話，但凡讓人暈倒、喊不醒的病，不管是什么原因拖了這么久，就算我們現在動身，等趕到村子里，估計也沒法救了。”

李二狗一下子癱在竹榻上，喃喃開口：“沈姑娘，連你都這么說，我……”

沈芩皺著眉頭：“還有，祭山神用孤兒寡母這個，聽著怎么這么奇怪？一般不都是家畜啊，童男童女，美貌的少年少女嗎？”河伯娶親，就是娶美少女呀。

趙箭和鐘云疏互看一眼。

“難道李寡婦特別好看？”沈芩自言自語。

李二狗一怔：“是！別說狗爬地，算上鄰里幾個村，大姑娘都沒她好看！還有村上的讀書人想娶她為妾……”

沈芩暗暗嘆了口氣：“然后呢？”

“她把臉劃花了！告訴媒婆，此生不改嫁！”李二狗說著，眼神滿是敬佩。

趙箭嘴角一抽抽，眼神不自覺地落到沈芩蒙著口罩的臉上。

鐘云疏下令：“趙箭，帶幾個人，拿我令牌，去狗爬地坐鎮，不允許山民私祭山神！如遇反抗，不致殘不傷性命即可。”

“是！”趙箭走出帳篷，大步向掖庭走去。

“把這些東西都吃了，”沈芩端出一份吃食遞過去，“你跟著趙大人一起回去，注意安全。”

“哎！”李二狗把吃食一掃光，“我不認識字，認山路，我說第二，沒人敢說第一！”

很快，李二狗、趙箭和陳虎，準備好成套的隔離衣和防護用品，背上沈芩設計、陳娘出品的雙肩背包和腰包，舉著火把上路了。

李二狗帶路走在最前面，陳虎第二，趙箭背著強弩和箭囊斷后，即使他們用了最快的速度，到達山下也已是深夜。

李二狗打小在山里長大，陳虎趙箭也是經過沙場征戰的強兵，比起李二狗，尤其是兒臂陳虎，還是有些吃力。

三個人互相幫助，終于在黎明前夕抵達了狗爬地，出乎意料的是，狗爬地有人聲、有孩子的笑鬧、還有早起炊煙。

陳虎痛打李二狗狗頭：“你丫的睜眼說什么瞎話？！什么人都暈倒了？”

李二狗抱著頭到處跑，剛想沖進去忽然向后跑，壓低嗓門：“不是！不是！”

“不是什么？！看我今天不打死你！”

“他們不是我們村的！一個都不是，連孩子都不是！”李二狗忽然一指向北的山坡，“李寡婦和孩子綁在柴垛上！”

果然，一個婦人和孩子被麻繩纏在木樁上，動彈不得，嘴里堵著布巾，一點聲音都發不出來，滿眼都是驚恐絕望。

趙箭皺著眉頭不說話，向東奔西跑的兩個二貨比了個閉嘴的手勢，又向陳虎打起復雜的戰地手勢。

陳虎一見，示意李二狗繼續上山，尋找有利地形。

趙箭迅速隱藏起來。

正在這時，狗爬地最大的兩間草屋，走出一個身形高大的漢子，旁邊站著一個行將朽木的矮小老頭兒，草屋四周擺著松柏樹枝纏成的人形，足足有六個。

矮小老頭兒身穿五顏六色拼布的長袍，右手握著藤杖，從旁人手里接過巨齒獠牙的紅臉面具，認真戴好，左手搖鈴，走得曲折又迂回，慢慢向柴垛走去。

草屋里陸續走出了很多人，男女老少都有，都跟在小老頭兒身后，轉圈、繞遠、跳近、左搖右擺地騰挪跳躍……

很快，山谷里響起詭異的風聲，如泣如訴，如咽如嗚。

趙箭、陳虎和李二狗三個人，后背的汗毛都豎了起來。

“嗚呼！敬之山神！”小老頭兒跪在柴垛前，用力砸了一個空碗，碎片四濺，落地就變成鮮血似的殷紅。

“山神庇佑！”男女老少神情肅穆，穿著清一色的黑衣黑袍，繡著紅色的紋路，齊聲吶喊，“敬之山神！”

“喈吁！山神威嚴！”小老頭兒繞著柴垛旋轉跳躍了一圈又一圈，隨后又砸了一個空碗，碎片落地瞬間變成寶藍色。

“山神震怒！”男女老少齊齊跪拜、五體投地！三呼山神！

“祭山神！”小老頭兒接過火把，引燃柴垛。

寡婦和孩子拼命掙扎，眼睜睜看著柴枝燃起，絕望地閉上眼睛。

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