黃華堂走到石門坊時，已經大汗淋漓，他抬頭向前一望，眼前情景更叫他叫苦不迭。

劊子手行刑的臺子周圍，除了那些番子，早已人頭攢動，喧囂嘈雜，黃華堂看了一眼，幾無插針之隙。

他仗著自己力氣不錯，在人群中擠來推去，竭力想靠近臺子一些，好看清被這樣大張旗鼓砍頭的是誰。

“此人，原朝廷山海關總兵，名喚高第！”一名番子站在高臺上，手中拿著一張白紙，大聲道：

“遼東之戰，薊州總兵官王猛一部官軍戰死，皆因這個高第畏戰不前，貪生怕死，在山谷中轉來轉去，失了戰機！”

說著，這番子向紫禁城方向抱拳又道：

“廠公明察秋毫，奏明陛下，陛下圣明睿智，下旨由我們東廠的緹騎出京將此賊抓捕回京！”

“所犯罪行，他供認不諱，于今日在石門坊問斬！”

黃華堂就像置身于海潮之中，番子的話音落地，周圍百姓、行人更加歡呼沸騰，一會兒就被人流擠回了自己的作為。

他彎腰粗喘著氣，熱汗橫流，幸而此時傳來一陣微風，叫他又煩又燥的心情好受不少。

“‘噓氣成云，落汗如雨’這一典故，在尊兄身上體現的是淋漓盡致啊！”背后傳來一道笑聲。

黃華堂憤而轉身，卻見是一名書生，神情緩和不少，坐在自己花了三千錢買來的椅子上，回身問道：

“敢問如何發笑？”

那書生獨自坐在桌旁，桌上擺著一壺清茶，聞言即小酌一口，端是悠然自得，與周圍擁擠不堪的人流一比，高下立判。

“在下北直隸平鄉縣人，云五色，三年前考取了舉人，尊兄是…？”

既然對方有禮彬彬，黃華堂自然不好咄咄逼人，起身作揖，說道：“我沒有什么功名在身，一行商之徒罷了，姓黃名華堂。”

這書生顯然對商界之事不甚熟悉，也沒有什么吃驚之情，只是淡淡一笑，說道：

“功名于我如浮云，不過是為了做官利民的必經之途罷了。”

黃華堂聽了這話，顯得有些吃驚，但這時那邊又熱鬧開來，兩人相視一笑，都知道是要砍頭了。

只見身材粗壯的劊子手袒露上身，手持大刀，不顧掙扎慘叫，將那身著囚服的前山海關總兵按在地上，猛然一揮。

頓時人頭滾落，鮮血淋漓。

山海關總兵高第，因諂媚魏忠賢而上位，最終卻也死在了心狠手辣的魏忠賢手中。

害死大將的罪人伏法，見者無不拍手稱快。

“好！”

“殺得好！”

“應該凌遲，我也好買片肉來，讓妻兒也嘗嘗，奸賊的肉是個什么滋味！”

他鄉遇知音，真是一種奇怪的感情，黃華堂與云五色萍水相逢，平日也都是寡言少語之人，此時卻聊得興起。

黃華堂不經意間摸到了桌子上，他再三確定云五色不會因此發怒，才是訕笑說道：

“唉！我花了三千錢，不過是買了這樣一處落魄座位罷了，你倒好，富有先見之明，來得早，占了這樣一個好位子。”

云五色的確不在意這些小事，他聞言朗笑幾聲，連連擺手：“不得當、不得當，再過幾日燈會一開，此處便也無人問津了。”

“我不過是進京趕考提前數月，算不得什么先見之明，尊兄折煞我了…”

黃華堂心中稱贊，確實和知書達理的讀書人說話是一種享受，在他看來，也只有這樣的人才算得是真正的舉人。

這時人群的聲音漸漸淡了，倒是茶館里聚著趕考士子們的低聲議論，漸漸傳進了兩人耳中。

“朝廷遴選各府之秀，分省出卷，聚京而考，真乃是一項極具慧眼的舉措，還得是當今陛下圣明。”

“說的在理！”好幾個趕考士子同聲附和。

有人似乎對自己信心不是很足，深深嘆息道：

“今年會試，前后抵京趕考者據說有八千人，為大明以來歷朝之最！前日朝廷張榜，今年進士竟名額只有二百零六人，十不存一啊！”

“諸位，競爭激烈，有能進士及第的，別忘了今日勤學苦讀之情！”

“哈哈哈！”

有人大笑兩聲，起身說道：“君可知，這趕考的八千人中，貢生就有兩千七百余名？”

聞言，眾人都是大驚失色。

有的更是差點一頭栽倒，惶然道：“貢生就如此之多，我看今年的進士名額大部都要為他們所奪…”

“諸位還是各回各家，下次再考…”

聽到這里，云五色雖然沒吭聲，可也是面色陰沉，不再說話，顯然是心情不好。

黃華堂卻不知貢生的多少，對科舉學子有什么影響，問道：“諸位，敢問一句，貢生莫非就不是唐堂堂正進考了嗎？”

“若是學識到位，有何可懼啊！”

一人回頭，見他這身裝束便知是個商人，冷笑不作回答，余下士子也都是如此，并不愿與商人為伍多言。

云五色只好在一旁小聲給他解釋：“尊兄不見貢生，皆乃四海九州拔尤而進之者，不是父兄為高官，就是家內稱豪富。”

“這些貢生，哪里有什么真才實學，不是家中結交縉紳權貴，就是挾詩帶文，考場舞弊倒條條是道。”

“據說一些貢生的家中已在大擺宴席，提前慶賀，仿若已得高名。”

黃華堂只知道商人之中齷齪事很多，卻沒想到，如今就連科舉考場也盡是這等的烏煙瘴氣，腐敗不堪，行之朽木！

他神情顯得頗為震驚，有些不可置信。

云五色雖是低聲言語，卻還是一點兒不差的傳進了眾士子耳中，眾人都是嗟然嘆息。

“正是正是！這群貢生，人人自以為高魁探囊可取，折桂更似唾手可得，實則哪一個沒有提前疏通關節？”

“我等生員，無門無路，焉能與之匹敵？”

先前被黃華堂詢問卻沒回話的士子也重重嘆息口氣，說道：“朝廷整頓考卷，推廣西南社學，這本是好事，但卻逐年削減了進士名額。”

“如今形勢來看，我等生員想在會試出頭，怕是一年要比一年更難…”

黃華堂越聽越是覺得心驚，要是這樣下去，科場之內舞弊豈不愈演愈烈，就連科場之外，也將是攀門逐路。

孤貧才高之人，更是永無出頭之日。

他詢問道：“天啟一朝吏治還算清明，當今陛下也稱得圣明，怎么會對科考如今境地不聞不問？”

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