褚東家見此，嗤得笑了聲，滿滿的，盡是嘲弄與得意：“總不能是尋幾個志同道合之人，群情激昂去衙門里告吧？

人家是侯府公子，跟你們，云泥之別。楊老弟，你千萬別告訴我，你念了幾十年的書，真的念傻了，會這般天真。

不，你不天真！

你壓根不敢把溫大公子怎么樣，你只能在那兩個小老弟身上動動心思。

杏榜排行，也許，少這么兩個人，你就中了呢？

以你家的狀況，再熬三年，你都怕你娘看不到你中進士的那天。”

楊繼林渾身抖得厲害。

心里想的所有，被人一層一層地剖開，把他見不得光的陰暗心思全部攤在了日光之下。

哪怕這冬天的日頭沒有一丁點的暖意，楊繼林還是覺得，他被曝曬出來的東西全部燒了起來。

難堪、惡心……

他都知道。

可他又能如何？

勤勉幾十年，若只是個秀才，遲遲無法更晉一步，也許早幾年就已經歇了心思，再不考了。

可他偏偏中了舉人。

進，進不了，退，又豈能甘心？

誠然，中了進士之后，也得等缺，可若只是個舉人，什么缺都落不到他頭上，家里亦沒有銀子給他捐官。

他只能繼續考，三年復三年。

年節里，聽褚東家提到溫辭舞弊的消息時，楊繼林恍惚了兩天。

氣憤與茫然包圍了他，但更多的，是松了一口氣。

看，不是我楊繼林念不好書，只是輸在了出身上。

楊繼林把消息告訴了王笙與錢暉，一如褚東家所說，少兩個是兩個，誰知道呢……

“我，”楊繼林抹了一把臉，死鴨子嘴硬，道，“我怎么了？你告訴我，我告訴他們，僅此而已。”

若因此受了影響，那也是王笙與錢暉自己的事。

年輕人，跌一跤算得了什么？

反正，原也不是一定會中，大家水平都差不多，說得再直白點，那兩人背經義，還背不過他呢！

褚東家一聽這話，哈哈大笑，笑得楊繼林的臉漲成了豬肝色，他才道：“是啊，你沒讓他們去認個位高權重的干爹，也沒讓他們自暴自棄，所有的都是咎由自取。

來來來，楊老弟，我再給你指條路。

順天府給安排的住處，有一片離北大街不遠吧？

那一帶，總共住了幾十號人，半夜時候，你去點把火。

如此一來，少幾十個對手不說，還能把溫辭的爹拉下水。

人家管著考生事務，出了這樣的大事，烏紗帽危了呀！

一石二鳥，一石二鳥！”

楊繼林瞪大了眼睛，難以置信地看著褚東家，像在看一個瘋子。

一時之間，他甚至無法分辨，褚東家是故意拿話諷刺他，還是真的在給他出主意。

楊繼林往后退了兩步：“我沒瘋！”

褚東家的胡話，他一個字都不會聽。

去放火，這得是腦子磕了多大一個窟窿才能犯這種傻？

他只想考春闈，只想中進士，他怎么可能在考試之前犯事，犯得還是丟腦袋的事情呢？

楊繼林再不愿多聽褚東家說一個字。

這人，無疑，就是個瘋子！

楊繼林跌跌撞撞地跑出了鋪子。

褚東家看著楊繼林的背影，又是一陣哈哈大笑。

“蠢貨！”

他在心里如此評價著。

不僅蠢，還迂。

黑檀兒趴在屋頂上，舔了舔爪子。

它的身邊，還有一大一小兩只貓，癱在瓦片上，敞著肚皮曬太陽。

黑檀兒喵了聲。

大貓爬了起來，迅速地搖頭晃腦甩了甩毛，幾個躍身，往北大街方向去了。

小貓兒一動不動，瞇著眼享受陽光。

黑檀兒沒管它，調轉方向，去了燕子胡同。

溫宴正坐在廚房里。

她與桂老夫人，同袍情誼更勝祖孫情。

尋常人家親親熱熱的祖母和孫女，她們兩個能裝，卻沒有必要。

倒不如彼此自在些。

先前說完了正事，溫宴就來了廚房，聽烏嬤嬤念叨油鹽醬醋。

這事兒有趣多了。

灶臺上在蒸水晶油包，室內甜滋滋的，呼吸一口，只覺得渾身像泡在了糖罐里。

廚房門口支了個小爐子，烏嬤嬤用它燉著魚湯。

黑檀兒從屋檐上下來，圍著爐子轉了兩圈，喵呼喵呼叫。

烏嬤嬤一聽就笑了，撤了火，開著蓋子晾：“冬天，涼得快，一會兒就能喝了。”

黑檀兒表示滿意。

它心情好，溫宴問什么都喵喵答得周全。

溫宴放它去喝湯，自己思量了一番，回正屋去尋桂老夫人。

“還能再熱鬧些，您且再等等。”溫宴道。

桂老夫人眼皮子都沒有動，閉目養神，手指在羅漢床上點了點，示意她知道了。

她等得起，也得等。

好不容易唱出大戲，要是不夠熱鬧，豈不是虧大了。

既然戲臺還能更高，她越發要養精蓄銳，等待登場之時。

夜幕降臨。

冬天的夜總是來得很早。

因著衙門供給蠟燭，考生們居住的這一片屋舍，全都亮著，直至快三更了，才陸陸續續，有幾間暗了下去。

離此地不遠的大街上，京衛指揮使司的人馬巡邏而過。

今夜恰恰是徐其潤當值。

他年紀雖輕，卻把手下人管得服服帖帖，指揮使司這地方，有人背景硬，有人拳頭硬。

徐其潤兩者都不缺，自能服眾。

夜色里，墻上竄出了一只貓，直直就往徐其潤腦袋上落。

徐其潤身手敏捷，察覺到了動靜，當即閃身，出手去架，兩廂一交手，他才看清楚。

“這不是飛騎校尉嘛！”徐其潤樂了，“你主子半夜不在街上晃，換你了？”

黑檀兒瞪著他。

徐其潤瞪回去。

一人一貓，大眼瞪小眼。

瞪歸瞪，徐其潤還是蹲下了身子。

這貓怪兇的，揉兩下怕是會挨好幾爪子，可這貓偏又機智通人性，應該不是大半夜沒事兒干，找他樂子來了。

“你有事找我？”徐其潤猜測，“你發現了不對勁的地方？”

黑檀兒：“喵。”

徐其潤看了眼黑檀兒先前出現的方向。

連片的胡同隱在黑暗之中，什么也看不出來。

徐其潤站起身，隨口點了兩個人：“你們跟我，其他人繼續巡邏。”

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