曹大小姐——曹安康——的車駕甫入后院側門，便被久候在門口的下人請去了內院侯爺夫人的院落。

歸義侯這位夫人姓陰，年近四十，因保養得宜，看去倒似三十出頭，正所謂徐娘半老，風韻猶存是也。

此時見了女兒，還沒開口訓話，曹安康倒先撲進懷里，一陣軟語撒嬌，又兼認錯討饒，心下早已軟了，摩挲著她頭，嘆氣道：“我還不知道你？自小被你那哥哥帶壞了，認錯比風還快，改錯比牛還犟。”

曹安康聽她說得有趣，撲哧一笑，道：“兄長如今到了何處？今天出門時碰到內府司的張都頭，據他講，兄長自小居住的南院已經收拾出來了。我小時候最喜歡在那里玩了，院子又大，樓房又寬敞，兄長又隨和，任我們嬉鬧。”

“誰叫你白天不著家？晌午已有禁軍來通稟過了，龍家的家主迎了他們在龍家堡歇息。據說那位大小姐因舟車勞頓，決定休整二日后方才入城。”陰氏想了想，又道：“我正為這事等你回來。我聽人講，你這位姐姐，在京中口碑不是甚好，據說性子極傲，便在那些皇子公主面前，也從不肯半分容讓。去年為了一處宅子，跟中宮所出的南陽公主雙雙鬧到御前，雖說兩人都被皇上申斥了，罰了三個月禁足，但那處宅子，終究也還是歸了你這位姐姐。”

曹安康咋舌道：“她怎敢與天家公主相爭？居然還爭贏了？可是就算贏了宅子，這樣的聲名在外，怕也不是什么好事吧？”

陰氏笑道：“正是如此。京中已經有人傳她跋扈，她年齡比你大了足足四歲，至今尚未議親，只怕便是這上面有些妨礙。雖說府里年年都上表，愿迎她回府尊養，但圣人從來不理會，今年居然準了，據為娘的想來，多半還是為著她的婚事吧！”

曹安康坐直身子，拿了裝滿瓜果的細瓷盤子在懷里，揀了無花果干遞給母親，好奇道：“她不在京中擇婿，難道打算以后都住在敦煌，不回中原了？”

陰氏道：“誰知道呢？這且暫時不用管她，康兒，我今日與你說這些，便是想告訴你，你這位姐姐，怕是不好相與的。待接回府后，你小心點，遠著她些吧！”

曹安康安慰她娘道：“娘親也不用太過憂心，兄長此前來信，對她多有贊譽，想來這位姐姐總有些過人之處吧。”

陰氏一撇嘴，道：“世子也是奇怪。人人皆說不好，他偏說好。也罷，不管是好是歹，總歸不過是破費些嫁妝罷了。你也記好了，她到底算是你姐姐，你有事便多忍讓她些吧！”

曹安康笑著應道：“是了，女兒記下了。”

母女正閑話間，外面一疊聲道：給侯爺請安！

曹安康忙起身，俟她父親進來，斂衽行禮，正要告退，又被陰氏叫住：“瞧我這記性，要緊的事倒忘了說。龍家的小姐給你下了帖子，說是請了你們一幫姐妹明日去燕子園賞玩，我已經允了，你明日記得去！”

曹安康笑道：“念芳還是這樣喜歡熱鬧，娘親放心，女兒明日必定去的。”

待她出了房間，下人們掩上房門，陰氏上前替歸義侯更衣時，歸義侯問道：“龍家那丫頭，可是也到了議親的年紀？”

陰氏笑道：“他們家念芳跟康兒同年，自然也就是這一兩年了。”

歸義侯道：“依你看來，那丫頭如何？”

陰氏明白他的意思，款款道：“龍家丫頭性子爽利，自是不錯。不過，前一陣子，于闐的王太后曾經遣人來探過口信，侯爺那時去瓜州了，我不好自作主張，胡亂搪塞了過去。再有，夏州的李允順也帶了妹子特地來見我，我瞧著，怕也有這層意思。”

歸義侯換好中衣，坐下喝了一杯茶，沉吟道：“依你看，這幾家，哪家的姑娘較好？”

陰氏吩咐丫頭換了茶來，道：“夜里涼，侯爺少喝點涼茶，這是吐蕃送來的酥油茶，最適合冷天喝的，侯爺嘗嘗。”也在幾旁坐下，道：“世子的婚事，這些年我也有留意，龍家根基差些，但念芳那孩子小時候與康兒一起淘時，便追著世子跑了幾年，也算是青梅竹馬了。尉遲嬌雖是于闐公主，身份尊貴，但性子綿和，與她哥哥倒頗相類似。夏州來的這位李姑娘，名喚李若蘭，我也是初見，這幾位里面，數她顏色最好，性格嘛，他們就小坐了一會兒，倒看不出有什么大的不妥。只是她兄長李允順未免過于跳脫了些。”

“那孩子我倒是知道，前年奉朝廷令，西北禁軍與河西諸藩鎮府兵聯合演練，他正好在夏州，便隨了定難侯來看熱鬧。我那時便留了心，此子膽肥心細，下得狠手，不是讀書的料，但在行伍里倒是個難得的將才。我想著，康兒年齡跟他相若，若是跟夏州做成這個親家，倒也使得。”

陰氏笑道：“我這兒正盤算著他們家的姑娘呢，侯爺倒好，反把自己家的給算出去了。”

歸義侯也不由得一笑：”康兒年齡不大，倒也不急。我也只是這么一想，也沒跟人說起過。再說，她有了這個姐姐，將來婚事卻也不必全在近處考慮，京中高門大戶，也可以事先托人去打探下情況。”

陰氏卻不欲女兒遠嫁，遂道：“康兒是妹妹，世子為兄，自然是世子的婚事要緊在先。”頓了頓，又說道：“京城來的這位大小姐算起來也是世子的妹子，但她年齡已然不小，不知侯爺怎生打算？”

歸義侯搖搖頭，道：”她的事情，只怕輪不到我們做叔嬸的出頭，京中兩位圣人自會替她謀劃。這倒不用你操心。”

陰氏吁了一口氣，笑道：“那就好，我也很不想擔這份擔子。既如此，那便好吃好喝供著便是了。”

歸義侯于此兒女小事上不甚在意，道：“她未必會在敦煌久留，你便當她是個遠客，日常客氣些，兩下里無事即可。”又蹙眉道：“倒是觀察使王大人，今日特地來官衙會我，說要出城去迎鈺兒他們。”

陰氏意外道：“這位中臣大人素來與我們交情不過爾爾，世子回府，他要是賞臉，來府上坐坐，自是歡迎。可出城去郊迎，卻也太過了？”

歸義侯搖頭：“他迎的不是鈺兒。聽說這位王大人在宮中時，曾是太后身邊的近臣，只怕這后面有太后的授意。”

陰氏頓時怔住，半晌方嘆道：“從來只是聽聞這位大小姐受寵，卻也不知究竟怎地，這回算是實打實地見識了。侯爺，妾身實是有些惶恐，唯恐哪里照顧不周，怠慢了這位嬌客啊！”

歸義侯擺手笑道：“你是陰家女兒，這點小事，難不倒你。“陰氏苦笑，卻也不好再細說，看歸義侯面有倦色，起身道：”侯爺，時辰不早，安歇了吧？“

歸義侯點頭道：“也好。明日使衙還有一堆公事要忙，樞府移文，就黑汗與于闐兩國之間的齟齬，要問我意見，這卻是大事，我須得好好參詳參詳……“

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