雖說現在是春天，沙漠的夜依然寒涼，大約六七處馱圈里生了篝火，給一片無垠黃沙點綴上幾顆紅色細珠子。

能享受篝火的，多半都是財力充裕，人手富足的較大商隊。那些手中拮據的，或是臨時結伴的獨行商，只好依偎在各自的牲畜身側，汲取馱騾身上的熱量，蜷縮著渡過沙漠的長夜。

唱歌的男子便坐在最大的馱圈里，三十來歲光景，白布包頭，一身灰白色長袍，盤腿而坐，抱著形似琵琶，卻扁圓無頸的烏德琴，搖頭晃腦，旁若無人地吟唱。

他身邊坐了個肥胖男子，濃眉環眼，鼻翼肥大，頭頂光亮，只剩額頭后腦一圈黑發。這人顯然對男子歌聲頗不耐煩，皺著眉頭，揮揮手，大聲嚷著：“行行好，半島來的依本蓋斯，唱什么不好，唱這種叫人傷心的歌調，天上的月亮都叫你唱跑了。”

“就聽你的，仁慈而慷慨的曼蘇爾老爺，你是我的資助人，你當然有權聽你想聽的歌兒。”依本蓋斯從善如流，立刻換了首曲調歡快的歌兒唱起來。

曼蘇爾老爺滿意地點點頭，接著朝馱隊西邊望去，那處旌旗招展，各色帳蓬連綿起伏，不下百余座。

望了半天，轉過頭來，唉聲嘆氣，對著離火堆最近的一個人說道：“薩寶大人啊，這樣安靜又清涼的晚上，原本該是趕路的好時機。可是他們又停下來休息了。大中午他們要休息，有風沙他們要休息，有綠洲更要休息個大半天，要照這個速度走下去，我看啊，就是春天出生的狼崽子都長大了，鹽澤上又結滿了冰，我們都還沒有走到蔥嶺。”

“薩寶”是個波斯人，深眉高鼻，蓄著兩撇八字胡，頭戴高筒氈帽，看上去十分威嚴。他瞥了曼蘇爾老爺一眼，聳聳肩，說道：“你想自己走嗎？曼蘇爾，我好心提醒你一聲，前面就是蒲昌海，仲云的人最喜歡在那里設伏。上個月出發的商隊里，有一支五百人的大隊伍被劫殺，全部貨物被掠不說，連商團里的精壯男子也被擄走。咱們這里只有一百來人，護衛不過十幾騎，就算曼蘇爾老爺蒙神靈保佑，招攬了你們阿拉伯最勇敢的勇士做保鏢，就憑這么三個人，難道能跟仲云的騎兵對抗？”

他說的三個人，都是三十來歲的精壯高大男子，此時正坐在火圈外圍，半靠著自己馬匹，拿絲帕擦拭自己的彎刀。對這邊的談話，完全無動于衷。

薩寶收回目光，心里懊惱得直嘆氣。這三個人既沒有過身，也沒有同鄉證明，來路十分可疑。要不是曼蘇爾老爺實在花錢大方，又拍胸脯擔保，說這三人都是撒馬爾罕的武士，只是在城里犯了點有傷風化的小罪，這才冒險跑到東邊來。他可是很不愿意接納這三個人的。

說起來，他本來只帶了個五十人的小隊伍，誰知這幾日望風附來的小商隊越來越多，跟滾雪團似的，呼喇喇竟然有了兩百多號人，三百頭馱騾。顯然都是看中了前面于闐和歸義侯聯合使團的威勢，想要混在羽翼之下，尋求庇護。

人一多，按照沙漠行旅的慣例，自然便要推舉薩寶，他在敦煌商界頗有幾分威望，自然便被公推出來，做了這魚龍混雜的商團的頭領。

不過他自己倒是不太樂意，尤其是想到自己今次出行的秘密使命，更是頭大無比。

“仲云仲云，總是聽你們說仲云，我也沒有弄明白，那是個什么部落？”曼蘇爾老爺嘟噥。

一個漢人模樣的年輕人跟他解釋：“仲云是漢朝時候小月支國的后人，最是豪勇善戰。占據著蒲昌海到若羌城一大塊地盤，聽說還修了座城池，叫大屯城，就在蒲昌海西南邊。”

“仲云的人不是人，是魔鬼。”說話的是個天竺僧人，膚色微深，身形瘦削，說這話的時候眼睛里猶有余悸：“貧僧來的時候，跟隨的商團就全死在了仲云魔鬼的手里。他們不僅殺人，還砍掉他們腦袋，劃破他們肚子，掏出肝臟心肺，便是無間地獄里的惡鬼，也不如他們兇惡。”

“真寂大師如何得以身免？”那年輕漢人好奇問道。

薩寶說道：“仲云的人不殺和尚僧人。”真寂也點點頭，道：“薩寶所言便是。”

曼蘇爾不由得大喜：“那我便假裝是天竺來的和尚，總能留得一條命在。”

漢人男子嗤地笑出了聲：“曼蘇爾老爺若要冒充和尚，腦袋倒有幾分肖像，就是這身材看上去，怎么都不是個肯吃苦求經的和尚。”

曼蘇爾老爺頓時愁眉苦臉起來，很快卻又眼珠子一轉，問道：“我聽人說，蒲昌海很大很大，我們悄悄地摸黑走，也許不會引起那些大鱷魚的關注吧？”

薩寶搖搖頭：“不說別的，就說向導，有經驗的向導都在前面那支隊伍里，城里再找不出一個能在蒲昌海里走夜路的向導來。這一路水源越來越少，又有流沙陷神出鬼沒，不是積年的老向導，誰也不敢在蒲昌海里走夜路。要是胡亂行走，進了魔鬼城，那就有十條命，也撿不回來了。”

漢人男子也笑道：“曼蘇爾老爺，你還想著劫匪對咱們這點貨物瞧不上眼？這可是說笑了。我雖是從中原來，卻也聽人說過，對于沙漠上的劫匪來說，能剝的皮，哪怕是張樹皮紙皮，那也不會放過。”

又問道：“曼蘇爾老爺這回是第一次走沙道嗎？你此前來敦煌，難道一路太太平平，就沒碰上個把盜匪？”

“我這是第一回來，來的時候，蒙真神保佑，正好碰上八剌沙袞的使團，說是奉了他們汗王的命令，要去給中原的皇帝進貢。我跟隨他們一路，一點危險也沒叫我碰上。”曼蘇爾老爺得意洋洋。

八剌沙袞正是黑漢國的首都。

年輕人笑道：“沒想到曼蘇爾老爺倒是一員福將，上次能碰上進貢的使團，這次又能碰上歸義侯世子送于闐公主回國，以行親迎之禮。上千的兵馬給您老護駕，這可難得得很啊！”

曼蘇爾老爺更為得意了，一張臉笑得見牙不見眼，偏偏又還壓低聲音，故作神秘道：“要說這歸義侯世子，不瞞范公子，我還真跟他打過交道。還從他手里做成過一樁大買賣哩。”

“我不相信。”范公子搖頭笑道，“曼蘇爾老爺多半是吹牛。歸義侯世子，節度使郎君，那是什么身份？就算他想要點啥，那也是無數手下替他采買。曼蘇爾老爺是做什么生意的，居然能讓世子親自跟你交易？”

曼蘇爾老爺正要喜氣洋洋地解說，突然周邊傳來一陣騷亂，犬吠之聲此起彼伏。

緊接著，外圍放哨的護衛跑過來，說是前方使團的貴客前來拜訪。

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