朝廷帶頭封鎖漕幫，貨運與商運，自然也舉步維艱。

更有一向與曹家別鋒芒的陳家虎視眈眈。

那時候的曹家可謂是腹背受敵。

含釧不明白，這和曹醒與固安縣主相遇有何關系，但仍沉默不語地繼續聽下去。

這么久了。

無論是曹醒，還是薛老夫人，都沒人在她面前真正說起沉鹽事件發生后，漕幫遭遇的那段歲月。

曹醒聲音輕輕的，“水路走不通了，就走陸路吧。”

“當時，江淮耆老一直對我不到十五歲就執掌漕幫頗有微詞，我便遞上了投名狀，將在一年之內，為漕幫添置二十艘大船，兩年之內重新拿到商運的貨單...”

那個時候太難了。

族中耆老，都是三教九流里混出來的，人是仗義江湖的，可他們不會對一個少年郎仗義。

他們想在曹家重新選擇一個二十出頭、人機靈肯干的年輕人接過這一大堆爛攤子，重新整裝出發。

歸根究底，他們不信任他可以做好。

他們懷疑他的年齡。

他只有立下苛刻難辦的誓言，這才為自己贏得了一絲喘息之機。

“正好朝中的縣主遠嫁北疆和親，我想邊境商貿必定會隨之興旺繁盛。”曹醒笑了笑，似是調侃地轉頭同含釧說道，“我可沒你這樣精湛的手藝，那時候我剛念完私塾，正準備聽娘的話去考秀才，可惜出了那件事——讀書顯然是走不通了。”

其實要說也走得通，他念書還成，先生說他必定能考下秀才，再進京讀書考舉人、進士，也是有望的。

這也是曹十月對他的期望。

可那時候，這條路走不下去了。

既然這條路走不通了，他只有棄文從商，先把銀子賺到手，為曹家的崛起積蓄力量。

曹醒接著說道，“我一尋思，安頓好祖母后，便啟程去了北疆。”

曹醒笑起來，“北疆可是個好地方，土地豐饒，物產豐富，膘肥體壯的馬匹、精美特別的絨毯織品、豐厚漂亮的珠寶，獨特香醇的酒釀，還有身形婀娜的胡姬，都是權貴們爭相獲取的寶物。”

“還有大魏的藥材、書籍、糧食、鹽...這些更是北疆韃子愿意花萬金購買的好貨。”

曹醒，成了倒爺...

含釧有點無法想象，風度翩翩、看起來似是不知人間愁苦的貴公子撩起袖子去干倒爺的模樣...

不過若是倒爺起家...

含釧突然想起之前在家里甲字庫里看到的那把火銃。

那個應當也不是大魏的玩意兒。

曹醒手背手心翻覆兩下，頭跟著歪了歪，風輕云淡道，“跟北疆韃子倒騰大魏的東西，跟大魏倒騰北疆的東西，把曹家剩下的最后十艘船活用了起來，船就在莊河堡停靠，再經陸運西固河口，最后抵達嘉峪關...我親自跟船，三個月跑一趟，總算是看到了錢來的一點影子。”

聽曹醒說他曾為銀錢發愁的故事，含釧覺得很新奇。

果然，誰也不是一開始就很有錢的呀。

有的東西，一開始沒有，經歷拼搏和努力，或許也有可能擁有的。

“一來一往，十艘貨船也賺了些銀子。”曹醒輕聲道，“人為財死，鳥為食亡。當別人發現這條能賺銀子的路后，這條路就會被人從獨木橋擠成陽關道，所有人都想把別人從橋上擠下去。”

曹醒聲音隨之凝重起來。

“大魏的權貴還好，韃子卻十分不講義氣。把貨賣給我之后，趁天黑風高，將我從驛站捆到了營帳里，讓我交出身上所有的貨款和隨身攜帶的盤纏。”

曹醒一聲譏笑，“我怎么可能將這樣大一筆銀錢隨身攜帶？自然是將銀錢找到另一個上家交付了出去，算作下一批貨的定金。”

“韃子翻找無果，又不肯放過我這只肥羊，便對我上刑，企圖在嚴加拷打之下逼我就范...”曹醒聲音輕輕的，“馬鞭、烙鐵、棍棒...到最后，韃子試圖找人寫信寄回江淮，就為了向曹家要三千兩贖金。”

三千兩贖金...

赫赫有名的漕幫少當家，未來的江淮第一富，竟然只值三千兩。

含釧有些想笑，好笑之余又覺得很心疼。

陷入回憶的曹醒繼續說了下去，“韃子下手沒有分寸，我在那處險些折去了半條命，在我奄奄一息之際...”

在他奄奄一息之際，他聽見營帳外有人用蹩腳的韃靼話，與關押他的韃子激烈地爭吵了起來。

他來不及反應過來，便聽見營帳的簾子“咻”的一聲被人掀開。

緊跟著映入眼簾的是，一雙明亮閃爍的眸子。

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