閑鷺棲常早，秋花落更遲。家童掃蘿徑，昨與故人期。

自從上次觀音廟分別后，葉知秋再也沒有見過“林彥寧”。起初她還糾結在學廟遇到他，應該如何自處，見他沒來學廟擔心他的傷勢。

第二日她收到一封信。信封上畫了一棵梧桐樹，信中只有四個字：無礙，勿念。

送信者不知何人，信也未署名。

只有她內心清楚何人書信，仿佛是兩人才知道的秘密。

數日后，學廟弟子才從夫子那得知了這個消息：林家嫡子不會再來學廟了。

謝婉、劉妍等傾心林彥寧之人，失望之余，卻并無人驚訝。畢竟大家都知道：這一日總會到來。林彥寧并不需要秋闈考取功名，其余大多子弟也不需要。無非是有志氣之人，想通過自己考取功名的方式，來證明自己并不是只靠家中勢力的“二世祖”。

秋闈到來前，學廟便已停課。各家男子準備秋闈科舉的；女子待嫁閨中學規矩的；還有葉知秋這種皆不是，只在家閑適的。奇怪的是：不知為何，葉安與葉夫人不讓葉若塵參加秋闈。致使葉若塵只好跟著葉知秋一起在外祖家，蹉跎歲月。

金井梧桐秋葉黃，珠簾不卷夜來霜。

農歷九月初十，當今皇帝趙思灼的生辰。那一日，皇城張燈結彩，熱鬧非凡。朝中重臣攜夫人入宮為帝慶賀。

因葉知秋與葉若塵的生辰在兩日后，葉家向來低調，只邀請了外祖徐家的親友前來小聚。說是生辰宴，更像是家宴。

午飯宴席后，大人在正廳喝茶敘事。徐子儒的大女兒徐頡之，年滿十八，近日不少媒婆登門造訪，讓徐家不厭其煩。

從徐家兩個女兒的名字中，便能看出徐子儒夫婦對女兒的愛意。大女兒徐頡之，小女兒徐頏之。取自詩經《國風·邶風·燕燕》：燕燕于飛，頡之頏之。之子于歸，遠于將之。他們希望女兒們能像燕兒一樣，自由高飛。

徐子儒與夫人不舍女兒出閣，想在身邊多留幾年。希望女兒在娘家多過些閑適日子，因為女子一旦嫁人，婚后日子好壞就全看婆家好不好相處了。可皇城中不少人家，都想與百年書香門第的徐家攀親聯姻，為恐落于人后，遂爭相聘請媒婆上門。

兩位表姐在葉知秋的閨閣院落中，無精打采。

“爹娘都不想我嫁人，我自己更不想嫁人。外人憑什么要來干涉指點我的婚事？”徐頡之語氣幽怨，不解中透著怒氣。她身穿月白底撒花紋路花裙，水綠底銀絲彩繡長裙，身披鵝黃色底緞子風毛薄煙紗。烏亮的青絲，頭綰風流別致同心髻，輕攏慢拈的云鬢里插著紅翡滴珠頭簪，腰系如意束腰，上面掛著一個孔雀綠底銀絲線繡蓮花荷包，腳上穿的是玉并蒂蓮花繡鞋，整個人姿形秀麗。

徐頏之與葉知秋同年，年長幾月，是三人中性子最溫柔嫻靜的。白凈的蘋果臉，身穿一件淡青色刺繡鑲邊小立領中衣，逶迤拖地黛彩繡鳳仙裙，身披纏枝花薄紗浣花錦。飄逸的長發，頭綰風流別致圓翻髻，腰系絳，上面掛著一個折枝花的荷包，腳上穿的是掐金挖云紅香繡花鞋。她的容貌雖不及姐姐秀麗，但氣質婉約沉靜，端莊大方。

“姐姐今日之情形，想必兩年后我與知秋也是如此境遇。”

“二位姐姐別灰心，舅舅舅母不是還沒答應嘛”

“可日日媒婆登門，想必不久后總有門合適的親事。”

“大姐姐可有自己的意中人？”葉知秋突如其來一句話，把兩位表姐嚇得不輕。

“妹妹胡說些什么......”徐頡之臉色通紅，神色緊張。

“姐姐.....她..........”徐頏之言語吞吐。

見此情形，葉知秋心中了然。她與兩位表姐雖不在一起求學，但沐休假日都在徐家度過。對兩人脾氣秉性還是很熟悉的。三人雖不至于親密無間，但感情一直很好。索性直言不諱。

“他為何不上門求娶？姐姐是單相思嗎？”

“不是.......”徐頡之下意識反駁，而后意識到自己算是承認了。索性全盤托出。

“他.....是在爹爹開設學堂之初，最早一批的學生。因家貧，爹爹不僅不收束脩，還讓他在學堂打雜，賺些錢貼補家用。兩年前他秋闈中舉，不繼續參加殿試考取功名。卻回了徐府學堂，擔任夫子之職。我與爹爹都勸過他，可他還是不改初衷。”徐頡之嘆了口氣，失望之情溢于言表。

“姐，李夫子也是想報答爹爹的教養之恩。爹爹三年前收到太傅書信，去了學廟后。學堂里的夫子對給不起束脩的家貧弟子，一日不如一日。李夫子是想把爹爹的‘有教無類’傳承下去，讓更多的家貧子弟有學堂上。”徐頏之怕親姐傷心，忍不住勸慰寬心。

“哦？看來這位李夫子品行高潔，又與大姐姐情投意合。豈不是好事一樁？舅舅不是只看門第出身的人。”

“爹爹與娘親還不知。上門提親的人家一多，我便有些有心慌。前幾日言語間，我讓他去向爹爹提親。可....他說.....配不上我。只叫我去尋個門當戶對的人家。”徐頡之秀麗的臉上哀戚一片，眼中淚意閃爍。

葉知秋也為表姐感到難過。有情人因家世不能終成眷屬，實乃可惜。她想到自己以后也有可能，不能嫁與喜歡之人，心中有些悲戚。腦海中下意識浮現梧桐樹下的男子，眼角含笑望著她.........

葉知秋意識到自己在想什么。“噌”地一下站起身，頭搖的跟撥浪鼓似的。自言自語道：“不可能.....他....絕不可能！”

徐頡之一聽，“嗚咽”哭出聲。

徐頏之：“好妹妹，你別再刺激她了。”

葉知秋手忙腳亂遞上手帕，“大姐姐別哭啊我不是說.......”

“妹妹向來聰穎，連你都覺得絕不可能。看來我與李夫子有緣無分，情斷于此.....”徐頡之淚珠滾滾，哭的好生傷心。

一旁的徐頏之也紅了眼眶，低頭用手巾壓眼角。

葉知秋懊惱自己說的話不合時宜，被兩人誤會。可她真的是在說自己，又不好解釋。只好求饒道：“好姐姐，我錯了。你別哭”

哭的跟淚人似的徐頡之不理她。

她心中有了個想法，提議道：“要不先和我娘說？讓她出面與舅舅舅母商討一二，你們看這樣可好？”

哭聲戛然而止，葉知秋松了口氣。兩位表姐瞪大眼睛看著她。“能行嗎？”

“行不行總要試試才知道。最壞的結果不就現在這般：你嫁作他人婦。試一下就算不成，也算了卻大姐姐心中遺憾。”

淚人點頭，目光炯炯地看著她。

葉知秋被看得有些頭皮發麻，只好抬起步子去正廳請娘親來。

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