孔慶豐和聶林江本該今年開春趕往肅州酒泉，但因各種緣故耽擱，只道今年暮春才出京趕往酒泉。二人從康安出發，歷時近兩月才趕到三千八百余里外的酒泉，八月初一孔慶豐便在酒泉后衙病死了。堂堂欽差大人，怎會突然暴病而亡？這如何能不令對二人寄以厚望的萬歲震怒。

萬歲立刻召集左右二相和天章閣三位閣老入宮，天黑時五人還未出皇宮。六部九監中衙門不敢散衙，官員屏息以待，無不謹言慎行，生怕自己觸了霉頭。姜二爺與單賢新的酒局，自然也被擱置了。

亥時，宮門終于打開，秦天野、護國公、杜海安和黃通沉著臉走出來，太傅尹騫卻被萬歲留在宮中。

四人各自回府后，各衙門官爺才敢散衙歸府。姜松回府第一件事，就是把二弟叫過來詢問宮內發生了何事。

這個問題，姜二爺今日已被問了數遍，答起來也相當地順口，“萬歲召我入宮閑聊，然后肅州酒泉的六百里加急送到，我就退了出來，不消片刻就聽到萬歲摔奏章的聲音，楊奉出來說讓我先出宮，小弟不敢問也不敢亂看，趕忙出來了。”

姜松沉痛道，“孔大人才剛四十出頭，身體一向康健，怎會忽然暴斃？”

裘叔知道孔慶豐和聶林江會出事，但是他也沒料到會這么快，“孔大人是太傅的得意門生，其人做事果斷，其性剛正不阿，是太傅傾心栽培的人才，他折在酒泉，是朝廷的重大損失。”

萬歲要嚴查肅州，大多數朝官瞻前顧后不敢主動請纓之際，他主動為君分憂，迎難而上，劈開層層阻礙前往酒泉，誰知在酒泉待了兩月就命喪黃泉，這怎不令萬歲和太傅大慟，令群臣震驚。

酒泉官員，竟猖狂至斯！

姜槐猜測道，“出了這樣的事，酒泉知縣必活不成了吧？”

裘叔搖頭，“孔慶豐命喪酒泉，酒泉知縣責無旁貸也必死無疑。但是在他頂下所有罪責之前，肅州官員是不會讓他有機會死的。”

姜槐轉頭看向二哥，姜二爺便道，“裘叔說的在理，萬歲下旨徹查孔慶豐的死因，酒泉知縣和一應官員被押送至康安，不管怎么折騰，明年春天也該有個定論了。”

此案審結，萬歲必會有下一步動作，屆時，他的兒子就要奔赴肅州了。那幫人連欽差都敢殺，他兒子卻還要孤身入敵營，怎不讓姜二爺憂心忡忡。姜二爺抬眸問裘叔，“跟隨欽差回去的安征怎么樣了？”

裘叔也沒想到孔慶豐會這么快出事，這意味著給他準備的時間更短了。至于安征，“孔慶豐已死，若安征沒有被聶林江護周全，他現在有兩種可能：一是被殺，二是逃走。無論是哪一種，現在想找到他并不容易。不過，若他還活著，必會想辦法給咱們送消息。”

屋內又沒聲音了，姜槐受不了這樣的安靜，便開口問沉默的姜松，“大哥，萬歲派了兩位欽差去酒泉，孔大人死了不是還有聶大人在么，還沒到山窮水盡的地步吧？”

姜松搖頭，“此番派往酒泉的兩位欽差，孔慶豐為主，聶林江為輔。聶林江官任兵部郎中，他是自右武衛提拔上來的人才，熟悉禁軍中糧餉運作，萬歲派他去，是為了讓他查左武衛的糧餉等事。但在裁剪禁軍統帥兵權這件事上護國公態度曖昧，聶林江也不一定能查出什么。”

姜槐眼睛一亮，“那些人殺了孔慶豐卻留著聶林江，足以說明孔慶豐帶給他們的威脅比聶林江更大！”

姜松也拿不定主意，“聶林江上報的奏章說孔慶豐是‘病逝’，這兩字大有深意，且看肅州那邊和聶林江下一步如何動作，方可推知其用意。不論如何，咱們的都當謹言慎行，萬不可在此時刻被人抓住錯處。”

姜松說完這話，所有人的目光都落在了姜二爺身上。姜二爺笑了，“大哥放心，小弟定會謹言慎行，多余的事一件也不做。”

姜松點頭，不知為何，他總覺得心里十分不安，總覺得有壞事要發生，便又叮囑道，“自現在開始到箏兒出嫁這段日子，你除了西城衙門和京兆府，哪也不要去……”

姜松還未說完，姜明在門外低聲道，“大爺，柴四爺派人來請二爺，說有要事相商。”

眾人……

姜二爺折扇柄頂了頂帽沿，官橋，“大哥您看，小弟是去還是出……不去？”

姜松無奈道，“易安不是沒譜的人，他既然在這個時候找你，必定是真得有大事，去吧。”

“是。”姜二爺起身，走出房門問道，“翰之在何處？”

姜猴兒壓低聲音道，“在大云經寺。”

姜二爺……？！

“爺去更衣，咱們走過去。”

待姜二爺進入大云經寺后院寮房，一臉壞笑的柴易安問道，“二哥，挨罵沒？”

姜二爺哼了一聲，走過去斜躺在軟塌上，從桌上捻了個果子扔進嘴里吃了，才道，“這個時辰叫我出來作甚？”

柴易安坐在桌邊有模有樣地泡好茶，給姜二爺遞過去，才道，“二哥，凌兒何時去肅州？”

姜二爺挑挑眉，“你問這個作甚？”

柴易安長長嘆了口氣，“我家老五想跟他一塊去。”

姜二爺一下就坐了起來，“這不是胡鬧么，他去做什么？”

“誰說不是呢，”柴易安又嘆了口氣，“可他非要去，我家老爺子和三哥都被他說得動心了，我怎么勸都勸不動，所以才過來問問二哥。”

都是自家兄弟，姜二爺也就有話直說了，“翰之，肅州那個地方就是龍潭虎穴，去了九死一生。凌兒去，是因為他背負著殺父滅門之仇，林棐為何要冒這個險？再說若他跟著凌兒去了，萬一真有個好歹，你讓我怎么跟你爹、你大哥大嫂交待？”

柴家老五是柴易安庶出三哥之子，大名柴林棊，今年十五，這孩子的確有些小聰明，但他比起自己兒子來差太遠了。凌兒是回肅州報仇、立業的，姜二爺絕不能讓柴林棊跟去給兒子添麻煩。

柴易安也很無奈道，“我也跟家里人這么說的，不能讓他跟去添亂。所以我過來是想問問二哥，若老五非要去，你覺得他什么時候出發最妥當？”

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