馬車內。
兩人相對而坐。
從沈府到城西有些距離，兩人由城西情況聊到了東洲戰事，最后說起了先前過節。
元瀧以茶代酒的舉杯道歉：“雖然先去的事不是我指使的，但我身為元家之人，聽聞之后也覺得過分，請沈鄉君莫要介懷。”
說罷，一口將茶喝完。
他是個爽快的，方才與沈玉棠聊得來，一些見解也頗為相合，又見對方的確有真才實干，是個淑人君子，這才想著道歉的。
能交上這樣一個朋友也是不錯的。
沈玉棠道：“稱我的字就好，元大人倒是與我想象的不同，或許元家也并非我所臆測的那樣喜歡以勢壓人。”
元瀧回道：“那你就想錯了，我元家的人大多都是愛玩弄權勢的，只是我與他們不一樣，不想同流合污罷了。
先前的事都是因為虞家挑起的，而虞家與我元家是親戚，虞家乃大燕第一富商，他家有錢，我家有權，兩家相互幫扶，權勢錯綜復雜，早就難割難舍了。”
沈玉棠詫異地看了他一眼，“你是元家嫡系，不思進取，不為家族謀利便罷了，還這樣看兩家的關系，倒真奇怪。”
元瀧道：“我要是想爭名奪利，就不會進禮部這個清水衙門了。”
說話間，馬車已經出了城，現在有了治療瘟疫的藥，城門除了看守嚴密了些，并未再關閉。
元瀧撩開簾子往外看，就看到半隱在山腰處的房屋，一眼看不到盡頭，在稀松的青碧色下，露出成排的紅磚瓦房。
“短短十來日，就鑄成這樣一座林中城，沈兄大才！”
要不是親眼所見，他對于先前聽說的消息還有所懷疑。
如果這件事交給他來做，他都不知從何處著手。
“不過簡單的住所，算不上是一座城，元兄過獎了，里面都是東洲過來的百姓，如果東洲的戰事波及過來，他們還得進城的。”
沈玉棠說道這里又有一股憂愁泛上心頭，若是望滄國的人打過來，他們就不能再在這里住下去了。
元瀧接過他的話：“所以，不能讓望滄國有此機會。”
“元大人從京城過來，可有計策？”沈玉棠望向他。
“你這話說的，從京城來的就能有辦法解決這樣大的難題了，也太瞧得上我了，不過，你倒是與傳聞中一樣憂國憂民，獻公教出來的就是不一樣。”
兩人下了馬車，徒步來到修筑的住所前，在進入的入口處有一塊石碑，石碑上鐫刻著‘平安鎮’三個字。
再往前幾步，又是一塊豎栽在土里的石墻，墻面上雕刻了誰誰誰為修筑平安鎮捐贈了多少，原來此墻是善功墻。
幾個小孩在路口玩耍，見他們過來，歡笑著打招呼：
“沈哥哥來了。”
“神仙哥哥又來看望我們了。”
“是沈公子……”
他們對沈玉棠的稱呼各有不同，但看向他的眼神是充滿感激的。
兩人走進去，地面還是粗糙的泥地，不過，塵泥倒是少，上面鋪了一層薄砂石，許是建房后剩下的。
這些屋子，大多是稻草鋪成的屋頂，里面陳設簡單，一床一桌一椅，都是簡單的木料搭建成的。
有的人屋前的椅子干脆是一方圓木樁。
他們走到哪，都有人打招呼，還會送上自己做的吃食，兩人都沒有接，清楚這些人手里吃食根本不多。
“沈公子你就收下吧，我這些天在城里做事，賺了些錢，買了面粉，剛做好的面餅，一點心意。”老婦人端著青灰色有著豁口的碗往沈玉棠身前送。
沈玉棠推過去，“大娘不必如此，我不缺衣少食，倒是這邊吃食不多，大娘可以分給鎮上的孩子們。”
老婦人道：“我們總得報答你們啊，這些不算什么，但沈公子若是不吃，我們心里跟過意不去。”
沈玉棠道：“那我嘗一塊。”
“哎，這塊好，還熱乎著。”老婦人重重應了聲，高興地挑了塊色澤最鮮亮的遞過去。
沈玉棠剛咬了一口，后面就傳來急促的馬蹄聲，回首一望，是府上的護衛。
“公子，公子，快回去吧，大事不好了，夫人病危，已經昏迷了。”
護衛還不及下馬，拉住馬就將府上的急事說出。
沈玉棠聽到消息險些站不住，問了聲：“我娘的身體不是好好地，怎么會……”
護衛道：“玄兔姑娘已經診斷了，夫人確實快不行了。”
沈玉棠一陣恍惚，腦子里都是那句‘夫人快不行。’
“你送元大人回去，馬給我。”
她這一路急促揮鞭，催著馬兒加快速度，在街上還差點撞到了人，等回到府，她的眼睛已然紅了。
匆匆來到母親床邊，見她臉色蒼白，氣若游絲。
“娘，娘，這是怎么回事？你的身體不是……不是一向不差的嗎？”她聲音微顫，握緊母親的手，入手時感到一陣涼意。
沈夫人欣慰地望著屋內的幾個后輩，都是她一手帶大的，現在都長大了，成了大姑娘了，也都有了自己的主張，不再需要她在后方為她們操持了。
此刻的她很是虛弱，唇邊還有一抹鮮紅，她輕聲道：“玉棠，以后沈家就交給你了，為娘不能再幫你什么了，你要好好的。”
沈玉棠道：“娘親，你別說了，到底是什么病，肯定還有的治的。”
她看向玄兔，玄兔擦掉眼淚，搖了搖頭，“夫人是中毒，中毒已久，早已侵入肺腑，就算我師父也沒有法子。”
“中毒，什么毒？！是毒就一定有解藥的，對不對？”沈玉棠壓著哭腔，她不愿相信擺在眼前的事實。
“玉棠！你是一家之主，不要亂了陣腳，所有人都可以慌可以哭，你不可以！”沈夫人躺在床上重聲訓斥著。
“咳咳咳……你們先出去，玉棠你留下。”
沈夫人再次咳出鮮血。
玉簪他們應聲退出去，房中只留下沈玉棠與沈夫人，她坐在母親身邊。
“娘，你為什么會中毒？”
沈玉棠強壓住眼中的淚水，不讓其滾落。
可眼淚怎么能憋回去，淚珠還是不爭氣地順著臉頰滑下，沈夫人伸手為女兒拭去。
她道：“這是娘的報應，因果報應，避不了的。”
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