興元帝居高臨下望著跪了一地的群臣，心生煩躁。

偏偏他知道眾臣所求并不過分。經歷了他落水失蹤的亂子，便是他沒有這么迫切，文武百官也需要一位儲君來穩定人心。

良久，興元帝開口：「朕會仔細考慮。」

「陛下圣明。」這一次的呼聲更大。

退朝回到乾清宮，興元帝無心處理政事，默坐著思考百官的請求。

他今年五十歲了，身體還很強壯，心理上總覺得自己還是意氣風發的年輕人。但在臣子眼中，到了知天命年紀的天子是該選定繼承人了。

大皇子二十有一，年紀居長，性情溫和，一旦有個什么需要他頂上，皇位更迭造成的動蕩必然最小。

三皇子十三歲，聰慧開朗，離及冠還早。

至于四皇子、五皇子、六皇子，年紀更幼，至少現在不在他考慮中。

興元帝清楚，「無嫡立長」的觀念深入人心，百官勛貴心中的儲君人選必然是大皇子秀王。

可他立秀王為太子的心卻沒那么堅定。

再過十年，三皇子二十三歲，秀王三十一歲。

再過二十年，三皇子三十三歲，秀王四十一歲。

立誰更合適，不僅取決于兩個兒子的年齡，也要看他的壽數如何。

還有一點他不得不考慮，就是阿柚。

這江山是他打下的，但也少不了欣欣的助力。偏偏阿柚是個女兒，她有能力，有勇氣，有仁心，可是有再多優秀的品質也注定了與儲君之位無緣。

興元帝自覺虧欠妻子，虧欠女兒，儲君的選擇便把辛柚考慮進去。

秀王與三皇子，哪個將來繼位會對阿柚好，關照阿柚一輩子呢？

阿柚救過三子，從這次出事來看，三皇子母子對阿柚是知恩的。而秀王也為阿柚求了情，算是有兄長的擔當。

興元帝在心中把秀王與三皇子比較來比較去，難以抉擇。

百官勛貴從興元帝的反應中揣測，皇上這是要立太子了，至于立哪位皇子就圣意難測了。

三皇子住在宮中，想親近也親近不著。秀王的府邸倒是都知道在哪兒，可也不敢去啊。

朝臣私交皇子，沒有哪個天子不膈應。而他們的皇上砍起臣子腦袋來不眨眼，誰敢觸這個霉頭。

同僚好友私下的議論倒是無妨。

「秀王，必然是秀王殿下！有嫡立嫡，無嫡立長，這是一直傳下來的規矩。」

「但咱們皇上是開國之君，或許就不打算守以前的規矩呢？」

「你是說三皇子也有機會？」

「要不然今上遲疑什么？」

「可三皇子年紀還小——」

「今上也在壯年啊。」

對坐的人和興元帝差不多年紀，捏了捏自己干瘦的胳膊，心道只是皇上特別壯，不是所有人。

群臣人心浮動，宮中暗潮洶涌。這時候什么新政、開海都被拋到了腦后去，大家的關注全放在了立儲這件事上。

辛柚進宮求見時，興元帝正在花園散心。

他第一反應是心虛，清了清喉嚨，吩咐宮人把辛柚領來。

「臣見過陛下。」

初冬時節，皇宮的花園中依然一片綠意，大團大團鮮花怒放。

身量高挑的少女氣質沉靜，不似嬌花，倒似一株翠竹。

興元帝有一瞬恍惚，心中一嘆：阿柚要是個男兒該多好，他不必為立儲糾結，阿柚也不必受委屈。

在興元帝想來，辛柚進宮見他，定是聽說了要立太子的事來的，他可還記著當初阿柚問他能不能當皇太女的話呢。

是來「」的。

「不必多禮。」興元帝咳了一聲，「阿柚有事么？」

「是有一件事，想與陛下說。」

「嗯……」興元帝一指不遠處的亭，「去那里說吧。」

步入亭中，興元帝負手而立，沖辛柚露出一個溫和笑容：「阿柚要說什么事？」

「那日陛下提及打算再派使臣探訪海外諸國。臣請求成為使臣之一，前往海外。」

辛柚選擇這個時候來說，也是有意的。

要立儲了，這人絕不會把她考慮在內，但或許會有些歉意，這樣的話她的請求就容易實現些。

興元帝大感意外：「你想出海？」

「是。」

興元帝搖搖頭：「阿柚，朕不能答應。」

辛柚抬眸，看著近在咫尺的帝王。

「陛下為何不答應？」她問。

「海域廣闊無邊，風險難以預料，朕不放心。」

既擔心阿柚的安全，也擔心她一去不回。

「大夏多次派使臣出海，從未有過意外。之前臣前往廣府巡視造船廠，我們的造船技藝十分出色——」

興元帝打斷辛柚的話：「不怕一萬，只怕萬一。」

辛柚與之對視。

他們有著相似的眉眼，也有著相似的倔強。

于是她明白了，他就是不愿放她走。

這一瞬，她感到了深深的沮喪。

新政得到了推廣，海禁有了松動，她想做的都做到了，卻困在了京城這個樊籠中。

眼下，在他劃定的范圍內，他還算看重她，而將來呢？她能不能過舒心的日子，是靠秀王，還是三皇子？

由她血緣上的生父主宰命運的感覺已經夠糟糕，那由其他人掌控她的生死呢？

自幼受娘親教導，她從不覺得自己比男子差。現在也是如此，她不怨投為女兒身，只怒這不公的世道。

興元帝從少女沉沉的目光中感覺到了她的憤怒，以手抵唇咳了咳：「再者說，你都十九了，總不能到二十幾歲還不出閣吧？朕瞧著長樂侯還算穩重，難得你又喜歡，等忙完這陣子給你們賜婚如何……」

辛柚靜靜聽著，緊緊抿唇。

這是要以準許她和賀清宵在一起，換她放棄自由。

只要她點頭，就能光明正大牽住心上人的手，在京城這膏梁錦繡之地共赴白首。

這樣的誘惑，她不免心動。可想想失去的自由，又不甘心。

興元帝把辛柚的沉默視為默認，呵呵笑了。

本來他也不打算再反對，沒想到還能借此打消阿柚去海外的念頭。

「阿柚，陪朕走走吧。」興元帝認為關于出海一事父女間達成了默契，便準備問問辛柚對秀王和三皇子的看法。

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