“出什么事了！”
馬車已經停下，張敬一把撩開馬車簾，將頭探出去察看外面的情況。
“似乎是匪寇！”車夫聲音緊張地道。
馬車里的張眉壽和阿荔聞言臉色亦都是一緊。
“不必驚慌，保護好馬車！”張敬吩咐罷車夫和隨從，又轉頭正色對張眉壽說道：“躲在車里，不要出來——”
張眉壽連忙點頭，一邊下意識地摸向貼身放著的袖弩。
張敬已經跳下了馬車去。
此處恰巧是一片密林，腳下的積水里鋪滿了枯葉，空氣中皆是樹葉腐爛苦澀的味道。
一群衣著襤褸的男人從林子里沖了出來，手里或握著長刀或揮著鋤頭，攔住了張敬一行人的去路。
對方約有二十人余——張敬粗略地估算著。
除了車夫之外，他雖只帶了六名隨從，可個個都是經過挑選的壯漢，皆是練過的。
而面前這群人，雖也都是青壯年，但多數皆是面頰凹陷，瘦骨嶙峋的模樣，此時仿佛如饑餓的狼群一般伺機而動。
這些人不像是匪寇，倒更像是一群臨時集中起來的災民。
張敬心中有了計較，而眼下湖州就在眼前，并不愿多生事端，是以當即主動開口說道：“我們車上有干糧，可以分你們一些——如若你們不胡亂傷人的話！”
對方一群人聞言互視了片刻，低聲討論起來。
討論間，不停地有人將視線投到張敬等人這邊，似乎在權衡著。
“他們才幾個人，能帶多少干糧，分一些？只怕還不夠咱們塞牙縫的！”一名身形還算魁梧的大漢拿當地話說道：“倒不如將他們全殺了……咱們逃出來的時候，已經有人開始吃人肉了！”
這話在人群中激起了一陣躁動。
有人搖頭，不敢冒險；有人餓極了，聽到人肉兩個字，甚至已經控制不住地垂涎。
他們已經太久沒有吃過肉了，甚至都要忘了肉是什么味道的了。
這兩個月來，連一碗稀米湯對他們來說都是奢求！
“他們馬車里好像有小孩子……”一名瘦弱的男人眼睛里緊緊盯著馬車，眼睛里閃爍著不正常的光芒。
“他娘的，這日子根本看不到頭！吃不飽還不如不吃，反正遲早還是要被餓死！”魁梧的大漢啞著聲音大喊了一聲，帶頭舉起了手中的大刀，朝著張敬等人沖了過去。
緊跟著，他身后的人也都咬著牙撲了上去。
可他們還未能靠近馬車，就聽到有人吃痛尖叫起來，不過瞬息之間，就有三四人倒在了地上。
張眉壽握緊手中的袖弩。
“棉花，保護好三叔！”她克制著聲音里的顫抖。
上一世，她所見的血雨腥風多是殺人不見血的權勢傾軋，而如這般近距離地接觸到這些仿佛已經失了人性的災民，卻是頭一次。
讓她忍不住想要顫抖的是這些人眼里的可怕光芒。
阿荔雙手緊攥著匕首，神態堅定地護在張眉壽身側。
不怕不怕，只要有人敢靠近她家姑娘，她就敢一刀捅死對方——她如今可是多少會些功夫的大丫鬟了！
雙方纏斗在一起，那群災民已經紅了眼，個個不要命一般前仆后繼地往前沖。
可他們到底體力不支，且不說兩個打一個都極勉強，又因有棉花在，這群人更加不可能有勝算。
他們接二連三地倒了下去。
見輸贏已定，終于有人清醒了一二，趁亂跑回了林子里。
“我一家六口全餓死了，憑什么你們還能錦衣玉食，仆人成群！同生為人，憑什么要分高低貴賤！誰稀罕你們這一星半點的施舍，老子想要什么就拿什么！你們敢攔，我就敢殺！”魁梧的男人不顧手臂上的刀傷，反而越發瘋狂起來。
他咒罵著沖向張敬。
然而他手中的刀剛舉起來，就從手中脫離，砸到了地上。
棉花皺著眉將劍從男人的后心處抽了出來。
漢子轟然倒下。
看著這一幕，張敬心中復雜翻涌。
他不想惹事，贈予退讓，竟也成了十惡不赦了？
不，僅僅是他吃得飽，而對方吃不飽，他在對方眼里就十分該死了。
這世道，哪里還有什么善惡對錯之分……
“住手！都住手！”
密林之內，忽然又有人跑了出來。
自那魁梧的漢子倒下之后，就已經心生退意的幾個人聽到這道聲音，連忙就往后方撤去。
張敬被護著回到馬車旁，眼睛緊盯著那名剛出現的男子，聲音卻含著安撫的意味，道：“蓁蓁別怕，沒事了。”
張眉壽點頭，卻并未就此放松警惕，緊緊握著藏在身側的袖弩。
“誰準你們動手傷人的！同你們說了多少遍了，我們被逼無奈逃出城來，守在此處，是為求一條生路，而非是做那草菅人命的匪寇！”男子聲音憤慨痛心。
他身形瘦高，身上的袍子雖有些破舊，卻看得出是質地上乘的細綢。
因面上胡茬橫生，一時也辨不出具體的年紀，單聽聲音，應是三十歲上下。
“是胡鐵匠帶得頭……”
“我們本也不打算傷人的……實在是餓極了。”
余下的幾個人此刻或面露懺愧懊悔，或低著頭不說話。
男子道：“且再忍忍，朝廷賑災的糧食很快就會送到了。”
“即便送到了又能如何，他們會給我們吃一口嗎！”有一名男人說話間竟落了淚。
男子制止他再往下說，轉而朝著張敬的方向走了過來。
他朝著張敬長施一禮。
“是在下未能約束好鄉親們，讓諸位受驚了，還望兄臺海涵。”
男子此時說的是一口官話。
張敬面色冷漠地回他一禮，道：“湖州如今遭了天災，有沖突在所難免。我們今日傷人，也是出于自護，既閣下是明事理之人，那此事也無須再多言其它，就此告辭了。”
說著，就要上馬車離去。
那男子卻好意提醒道：“不知諸位為何要在此時進城？如今湖州地界，實在不太平。”
“我們是去尋人的。”提及此處，張敬順便打聽了一句：“閣下可知歸安縣怎么走？”
不過這種打殺了對方的人，還跟對方問路的感覺似乎有點怪怪的。
男子聞言臉上閃過意外，旋即看向正扶著受傷的人往回走的弟兄們。
“我們便是從歸安縣逃出來的。”
男子嘆氣道。