千渡城，何家塢。
河邊垂楊柳、碎花逐波流。
燕三郎和鐵太傅來到千渡城時，冬雪早就化盡，從高山淌下，一路變成了滾滾江河水。
兩人離開官道、騎馬沿岸而行，蜈江在暮春時節的水量超過燕三郎想象。江水顏色渾濁，不似他常見的江河那樣青碧。
鐵太傅介紹道：“蜈江流過沙原，帶下的黃沙多。不過上游的水更黃哩，這里是河谷，七拐八彎，水流和緩，泥沙都沉了底，算是清亮一點兒了。”
“一路上叢山峻嶺。”燕三郎這一路都在觀看風土人情，“路卻修得不錯，平寬直。”
“千渡城可是雙水雙陸通衢之地，往來客商如云。”鐵太傅來過不止一次，“除了官道，許多捷徑、小路也都好好修，節省人們不少時間。”
燕三郎看地面：“這路面不是石頭吧？”
地面是灰色的，平坦方正，特別規整，每塊大小如一。燕三郎見識廣博，盛邑天耀宮用白玉為磚，平整度當然要勝過腳下這些。但說起平民百姓都能走的路，其他官道多半只是沙土路，風一吹，黃沙漫天揚；好一點的路段會鑿取大塊青石鋪路，但限于手工，路面可磨不到平滑如鏡。
但馬兒踩踏的這條路很平整，聽聲音也不像是石質。
“不是。”鐵太傅笑道，“這是千渡城西邊出產灰沙巖，材質松脆，很容易敲成粉末。我見過千渡城外的石工鋪鍛造這種仿石地面，就是用灰沙、黃泥摻和碎蚌殼，倒進模子里定型，再以火煅，即成這種堅硬路石。工藝簡便，結實耐用。”
“好辦法。”這種路面石造起來可比切割和打磨天然的大石頭方便多了，難怪千渡城用它鋪路，原來是因為多快好省。
鐵太傅也有些意外。新到一處繁華盛地，這小子卻對灰樸樸毫不起眼的地面感興趣，眼力是十分獨到了。實際上這種路面還有個好處，就是減小了騾馬牛等牲畜的蹄鐵磨損。
何家渡在千渡城東北近郊，離主城只有區區六里。事實上，雨季發大水時，暴漲的河水有時也會倒灌進城里。
因為上下的客人多，劉家塢外也修起好大一個驛站，供來往船客歇腳、換乘。
燕三郎和鐵太傅在這里下馬，立刻就有好幾個小廝奔上前來，要替他們牽馬。他們相互推搡，長得最瘦小的那個被推到一邊去，差點坐倒在地。
燕三郎偏偏指著他道：“你來。”
這孩子只有十歲，臉很瘦就顯得眼睛大，聞言大喜。
少年扔給他半兩銀子，他一咧嘴，門牙漏了一顆：“謝謝少爺！”
“去吧。”對于外人，燕三郎向來話不多。
男孩牽著兩匹大馬，轉去后邊兒的石廄了。兩位客人休憩期間，他得喂馬、刷馬，檢查蹄鐵。
這活計對于十歲的孩子來說不輕松。可是想賺錢吃飽飯，哪有簡單的出路？
燕三郎和鐵太傅就往驛站里走。
這驛站里頭人可不少，居然還有十幾個鋪面，有賣魚丸粗面的，有賣雜料蹄鐵的，但凡客人會用上的，這里多半都有，就是價格貴上不止一籌。
當然渡口都少不了茶樓。
燕三郎選了一家看起來門面最大最干凈的，見它門邊的磚頭上有一塊顯眼的黃色圓漬，就對鐵太傅道：“這一家。”然后順手在磚上又戳了兩個點兒。
他指力驚人，輕輕一戳，堅硬的青磚就簌簌掉粉。
這就做好了信號。瞅著無人注意，他們走進茶樓。
這種地方沒有包廂，兩人加了半兩銀子，挑到了靠窗邊的四角桌。
驛館里頭，不管是茶樓還是底下的茶攤子，提供的都是大碗茶。粗瓷碗比嬰兒的腦袋還大，茶水一注七分滿。這會兒已到暮春，趕到這里的人大多燎火口渴，得一口氣先灌兩大碗茶才能順氣舒坦，然后慢悠悠地開喝第三碗。
燕三郎額外要了一碟茴香豆，一碟老醋花生，兩人憑窗喝茶，都慢下來了。
現在江面已經很寬，好在河水不算湍急。有經驗的千渡人在最平靜的河灣處修起了劉家塢，塢內放船，塢外渡口。燕三郎極目遠眺，望不見對岸，只能欣賞千帆競渡。
“海事繁忙啊。”燕三郎輕聲道，“何家塢的擺渡生意可真不錯。”
大船，小船，不大不小的船，滿載來去，在河面上隨處可見。
“別忘了，這地方名作‘千家渡’。”鐵太傅笑道，“沿著蜈江，你都找不到幾個這么好的渡口了。”
“水運成本低，比陸運至少要便宜一半以上。”燕三郎點頭，“只要水情不算兇險，多數商人會選擇水運。”
這點他有發言權，燕記在衛國南部鳳崍山腹地可是吃足了水運的甜頭。
“汛期可能停航，但最多也就是半個月吧。”鐵太傅丟了顆茴香豆進嘴，“這些航線十分穩定，送貨載人，等同是千渡城的命脈。”
千渡城不僅是個四通八達的陸上樞紐，還是水運的起點，光是收買路錢都收到手軟。
當然，對官方來說那不叫買路錢，而叫作路租或者渡租。
他們聊不一會兒，外頭就有兩人進來了，東張西望，見到燕三郎目光一亮，大步往這里走來。
“少爺！”
“你們來了。”燕三郎放下茶碗，“坐。”
這兩人正是金羽和傅小義。
四周喧嘩，他們也不虞被人聽見。燕三郎向鐵太傅介紹了兩個手下，才問金羽：“來了幾個？”
鐵太傅打量眼前兩個男子，看出他們都是行伍出身，身手了得。燕時初將他們從盛邑調過來，那是早就開始籌謀山長之位。
“七人。另外幾個散落在城里，我回頭就找他們過來。”金羽笑道，“左遷也來了，他在盛邑待得實在無聊，到這里居然遇見了熟人，此刻正在前面拐角的酒攤上吃酒哩。”
“好，或有用到他之處。”左遷原是得勝王手下的大將，拼殺戰場在行，論游手好閑斗鳥逛街卻遠不如傅小義等人。
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