老太太喟然長嘆：“此所謂，命不該絕。難為你小小年紀，便要獨自在茫茫大海上求生。打小，我只說你天不怕地不怕，卻是魯莽了些，怕你闖禍。如今見你如此處事，外祖母也放心了，我家木枝是有勇有謀的好孩子，是個命硬的。”
命硬的。
多少女子，最怕被人說命硬。
命硬意味著強勢，意味著男子壓制不了、抵抗不過，意味著叫尋常人等望而生畏……
也意味著孤獨。
可是，陳家與鄭家的女子，卻不怕被說命硬。
陳木枝心中激蕩，望向坐在上首的外祖母。
卻見老太太臉色平靜，滿是皺紋的眼睛竟沒有尋常老人的渾濁，反而冷靜又深沉，仿佛能包容世間萬物。
“外頭頗多風言風語，木枝你別往心里去。外祖母很欣慰，沒見到一個哭哭啼啼的木枝，你要記住，你的父親安國公是大順朝殺敵千萬的英雄，你是安國公的女兒，你的骨氣，便是國公府的骨氣。”
“木枝牢記外祖母教誨！”
管氏聽得動容，也拉起陳木枝的手，道：“若有什么難處，盡管來跟老太太、跟舅母說。咱們越地的老話，外甥舅家狗，無吃爬灶頭。你說對吧！”
外甥舅家狗，無吃爬灶頭。意思即是，外甥去舅家，原本就是無忌無拘的，若舅家不給吃的，可以直接爬灶頭上找吃食。
老太太笑起來：“瞧瞧咱們鄭家的媳婦兒，打從我開始，就都不是越地人，但這些越地的俗話兒，卻都學了個十足。”
鄭家三兄妹雖不插嘴，卻也都望著陳木枝笑。
暖意立時涌上陳木枝的心頭。
無論如何，自己不是孤立無援，起碼有鄭家在背后默默支持。
午飯后，陳木枝和鄭存芳陪著老太太回房，在老太太那兒又說了一會兒話。老太太正要歇晝的功夫，前頭來人，說老爺從衙門回來，急著要見見死里逃生的外甥女兒。
“快去吧，你舅舅念叨你好久了。存芳在這兒陪我就行了。”老太太道。
其實，陳木枝也急著想見見親舅舅鄭沐。
鄭沐年近四十，生得相貌堂堂，時任大理寺少卿，為人正直端方，深得器重。雖說以他的年紀，品階算不上很高，但鄭沐令人尊敬之處在于，他雖是郡主與尚書的長子，卻是走的最規矩卻也最艱難的科舉之路，不結黨、不靠祖蔭，硬是憑著自己的本事，到了如今的地位。
當年，陳木兮十分敬重他，就連天不怕地不怕的陳木枝，也不敢在這個親舅舅面前造次，再如何“舅家狗”，也沒有“爬灶頭”的膽兒。
“舅舅！”一見鄭沐，陳木枝立刻跪下，規規矩矩地行了個禮。
鄭沐立即將陳木枝扶起，好生打量一番，眼角已是有些濕潤。
“好孩子，活著回來就好。”
屋里沒有旁人，鄭沐指指跟前的椅子，讓陳木枝坐下：“你在水師衙門呆了些日子，他們可有為難你？”
大理寺少卿，果然問話也是直指要害。
陳木枝道：“派了幾個婆子服侍，每日里皆有人來問話，不過問話之人都很客氣，木枝沒有受苦。”
幾個婆子……鄭沐點點頭，都不用費腦子，他也知道，這幾個婆子必定就是監視陳木枝的眼線。
而那些關于陳木枝的問話，早就整理成了文案，呈到了大理寺。鄭沐詳細地看過了問話記錄，以他辦案多年的經驗、以及對陳木枝的了解，鄭沐幾乎可以斷定，陳木枝有所保留。
這個素來沒心沒肺、眼里只有刀劍武器的外甥女兒，突然變得有了心機。鄭沐覺得，此中必有內情。
“你爹爹生死未卜，你又是個未成年的女娃娃，朝廷不會追究你混上戰艦之事。不過……”
鄭沐深深地望了一眼陳木枝，緩緩說道，“往后，不管是誰問起戰艦之事，你對朝廷的人怎么說，對外便也怎么答。哪怕期間又有憶起往事，也萬萬不可橫生枝節。當然了，你若憶起了你爹爹的下落，定要第一時間告訴舅舅，舅舅帶你去見怡親王。”
“怡親王？”陳木枝不解，為何想起了爹爹的下落，要立刻告訴怡親王呢？
卻見鄭沐臉色略顯悲憤，道：“茲事體大，舅舅不能與你多言。你只心里記住，朝局錯綜復雜，如今你爹尚能以忠良之心為君所念，亦能優待你們國公府諸人，倘若哪天被人借題發揮，反手扣你爹爹一頂帽子，也不是不可能的……”
陳木枝倒吸一口涼氣。
敢情自己爹爹不僅僅是下落不明，便是連“忠奸”，也隨時都有可能被旁人說了算。
一陣涼意從陳木枝的背脊上，悄悄爬了上來。
“木枝明白了。”她低聲道，“戰艦不能說話、失蹤的將士不能說話、而幸存的我，卻不知道該如何說起。自己不能說，便要提防別人說，是這樣嗎？”
鄭沐沒有說話，沉默片刻，方道：“水師出征，主帥失蹤，于朝廷終究是個失顏面的事兒。你還小，原本舅舅不該拿這些事來嚇唬你，只是如今你已難置身事外，舅舅也只能盡力提醒，莫行差踏錯，招來禍端。”
“謝謝舅舅。不管爹爹在何處，木枝都會全力保護爹爹的名聲、保護國公府的名聲。”
見陳木枝如此意志堅決，鄭沐也是精神一振。
“你相信你爹還活著嗎？”鄭沐問。
陳木枝堅定地點點頭：“我相信，他一定還在某處角落里，活得好好的，只是還沒有被人發現！”
“你爹爹不僅僅是我的妹夫，更是我多年知己。”
鄭沐堅定地道，“我們一起等你爹爹回來！”
可陳木枝卻突然問：“舅舅，怡親王跟我爹爹也是知己嗎？”
這一問，問得突然，鄭沐一愣，道：“怡親王不能說是知己，卻是你爹爹出征的舉薦人。”
“我爹爹打過那么多勝仗，出征個東海，還要舉薦人？”
鄭沐道：“你小孩子，這就不懂了。你爹爹再得器重，到底不在中樞，東海一戰，尤其事關重大，必得機樞處舉薦，獲皇上御賜兵符，方可領兵出征。”
“兵符……”陳木枝喃喃地重復。
鄭沐望著陳木枝，眼中閃過一絲精光，卻又按捺下去。