為描述曼陀羅山脈而發起的地圖繪制行動，接二連三地宣告失敗，地理協會決定派帕夏去完成這個任務。
當一座座陰森的瞭望塔映入眼簾，就表示已接近曼陀羅山脈。那些山嶺黑暗郁沉，對擅自闖入這深惡痛絕。在最幽深、最荒蕪的陰暗山谷深處，藏著名為恐懼的可怕疾病。
帕夏在一座瞭望塔下停車，隨即一躍落地，并吩咐車夫將馬車駕駛到樹蔭下。他穿過荊棘叢，想要尋找一扇門走進瞭望塔，可是始終找不到任何入口。高塔尖頂上掛著鏤空的石燈籠，而燈籠離地約由四十五尺高。
四里之外，另有一座塔，筑于高原山脊之上，居高臨下。
遠方地平線上，曼陀羅山脈的輪廓灰蒙蒙地呈現一片淡紫。
帕夏回到車上，拍打雙腳，撣去鞋上的灰塵，下令繼續前行。馬夫樂得照辦，他并不喜歡這個地方。
路況亂七八糟，山溝在路面蝕出一道又一道的條紋，坑洞窟窿密布。這條路沒入山壑的陰影中，與水流交錯，更添泥濘。
車行顛簸之間，帕夏將一張區域地圖放在膝上，對他的助手塔利發表評論。
塔利是個新手，第一次出門旅行，能伴隨當代最有名的地圖工程師帕夏身側，他是多么興奮。
可是他不知道帕夏其實一點也不長途跋涉，尤其這趟任務的地點在一個蠻荒的省份，距離京都十萬八千里。
帕夏其實更喜歡在辦公室里一連好幾個小時地研究地圖。
馬車正在穿越一座黑森林，一陣濕冷的空氣竄了進來，遠方傳來瀑布的聲音，水聲轟隆，卻不見起蹤影。
“二十八個省份，一百三十四種方言，加上各種被禁止的崇拜和迷信……有的省份面海，包括遙遠的島嶼，有些沿著江河拉成長形，有的在平原上鋪展開來，有的到處都是山丘……”
“在某些地方，城市里擠滿商客與店家，熱鬧繁華；而在幾里外，窮苦的人們做牛做馬，烈日炎炎下，揮汗如雨……”
“塔利，金琥國就是這樣一塊雜亂無章的整體，國王靠什么來管理國家？”
“那是因為，全國上下都服從我們可敬的正義之君——崇略國王——所定下的律法。愿神保佑他長命百歲！”
“好吧，的確如此，塔利，的確如此。但是，這些律法又如何能散播到這遼闊領土的每個角落？”
“那是因為附庸與我們國王的總督們個個對他忠心耿耿，大臣與總管們也都明智過人，各級官員也都認真勤奮。”
“應該是吧，應該是吧，”帕夏連說了兩聲，聲音里透出些許惱火，“但他們都是人，有可能被疾病打敗，也有可能經不住貪污暴利誘惑。而且，他們保障的，通常是他們自己的私人利益。“
“然而，法令飛越全國，國王的手時而輕撫，時而重拳出擊，可以在京都王國的深處，也可以到達一個放牛人的小屋。塔利，你說，這日常出現的奇跡到底從何而來呢？”帕夏再一次問。
塔利知道自己前兩次回答都沒有得到認同，所以認真地思考了一陣之后才回答：“因為道路，多虧了道路，信息能涌入宮殿，信差也能將法令傳達到帝國的每一個角落。”
“塔利，”帕夏又發話了，“我想你并沒有很認真觀察我們正在走的這條路。當然，道路絕不可缺，我比任何人更明白這件事。但大多數的道路都簡陋不堪，冬天廢死無用，春天被潮水沖失，要不然就被沙土狂風掩蓋消失……”
“不，塔利，國王的眼能穿透他的宮殿，手能隨時隨地出擊，取予自如，原因很簡單，就是因為有我們！“
“我們？”小助手呆愣了一下，然后挺直了腰桿。
“沒錯，你，我，以及地理協會里所有默默無聞的制圖師們。我們所生活的世界有無數不規則的田野、城市、江河、森林或沙漠，加上大自然的善變與人類的瘋狂，試問誰能真正了解其中的端倪呢？”
“這正是我們的任務所在。王國靠我們整修。我們像裁縫一樣縫縫又補補，將一塊塊碎片整合起來，然后呈現給國王，然他一目了然。“
“相信我，沒有地圖，就沒有國界，律法亦不復存在。地圖的作用尚不僅于此。倘若，在地平線的另一端，有個蠻族興起，他統領大軍，擂鼓鳴金，向我們攻來。”
“而我們的國王，他領導將軍大臣，指揮部隊移動，只需用彩色粗筆繪制作戰路線圖。于是，敵方的軍隊，城市，婦女，孩童，牲畜，甚至河流里的水，全都落入國王的囊中。”
“塔利，地圖的力量便是如此龐大，使用它們的人得以操縱時間和空間。因此，國王下令，凡買賣這些他才能擁有的珍貴之物，皆要處以死刑。”
“然而，他們活在地上，我們卻活在紙上。”
這時，車輛駛入一間旅店的院子。根據車夫的說法，這是夜晚來臨前路途上最后一間客棧。
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他們走進大廳，廳里的交談嘈雜之聲稍稍暫停了一下，隨即繼續，但音量卻放低了些，約莫是這兩位客人的優雅架勢使然。
帕夏草草吞飯，心情低劣，因為他覺得適才講得一番話在年輕的助手身上好像沒有起什么作用，塔利看著還是有氣無力，他有點失望。
其實，這是因為塔利實在太累了，根本沒有力氣。
就在他們桌旁，有個男人引起了帕夏的注意。
那人有只黑色的手，扭曲而縮皺，他一面將一杯牛奶送到唇邊，一面目不轉睛地盯著地圖工程師。
第二天天剛亮，一陣馬蹄聲驚醒了沉睡的地圖工程師和助手。原來是曼陀羅衛隊的騎士團來迎接他們。
這些人衣著古怪可笑，神色酷似木頭人，雙手粗大，看著根本不需要兵器就可以將人掐死。反正，他們的樣子看上去不像士兵，反而比較像土匪。
接下來的旅途中，帕夏非常謹慎戒備，因為他不想信任這些由地方總督派來的保鏢。