望著前方茫然的夜，突然問了句，“菖蒲，你說，我還活著么？”
菖蒲嚇了一跳，本能答道：“自然！”
姜佛桑搖了搖頭：“近幾年我時常想，我們所處的這個世界，它是真實存在的么？它看著廣闊無邊、真實無比，但有沒有可能，這只是一場幻夢，別人隨手搭建，隨手亦可毀去，不知什么時候它就碎成了齏粉。這里的一草一木，甚至是……人，活生生的人，說沒有便可以沒有。”
停了停，自言自語道：“或許我也早就死了，死在那個山頭……”
“女、女君……”菖蒲駭然地看著她。
姜佛桑卻突然笑了起來，笑聲幽咽孤清，許久才停。
她屈指拭了拭眼角，踏上九曲橋，頭也不回地走進夜色深處。
既如此，還有什么好顧慮的？
哪怕她已經死了，哪怕明日她就將死去，至少今日，她也要順從自己的心意而活。
她偏要在這條路上走下去。
不需明燈，不需陪伴，不需見證，好好壞壞，她都會一個人走下去。
自姜記入駐逐鹿城，短短三年不到，商鋪已遍及整個南州。
除了最初起家的百貨鋪、炒菜店、家什鋪，此外還增設了蠟坊、紙坊、陶作、瓷作、漆作、木作、金玉作……總之，日用諸物、無所不包，服玩精奇、奢侈畢集。
最富盛名的當然還數萬錦園。各種精致絕倫的名貴織物，聞所未聞、見所未見。
南州亦有桑蠶，但因技術所限，種桑養蠶的人并不多，當地更為盛產的是竹布和棉布。至于錦緞繡品這些，都要遠赴中州亦或從西邊的滄州販運，購之甚難，貨之亦甚貴。
購入之后，除了在本國買賣，還要與遠道而來的海上諸國進行貿易，往往供不應求。
而今是不必了。自姜記開了風氣之先，南州如今是蠶桑大興，越來越多的百姓投入絲織生產。
姜記還慷慨地將優良的種桑和新蠶以及先進的繅車、織機等與當地織戶分享，讓他們不必經歷漫長的更新迭代，直接來了個大跨越。
萬錦園的管事陳縑娘尤其大方，不僅在多地遴選織娘親自教授技藝，還將多種織品的織譜公之于眾……
正所謂吃水不忘打井人，如此一來，誰人不念姜記的好？
姜記就這樣以極快的速度站穩了腳跟并遐邇聞名。
初時，有那么幾位本土的豪商大賈，見其竟有如此紅火之勢，心生妒恨，欲聯手將這個外來念經的和尚排擠出南州。
結果一打聽，其背后竟是競都王府……只得收手。
直到后來才知曉，姜記的家主似與琦瑛妃沾親帶故，姜記總管事良爍的生母更是琦瑛妃之乳母。
良爍是個八面玲瓏、交游廣闊的人物，跟誰都能打上交道、說上話。
而今他母親仙逝，前來吊祭的人絡繹不絕，其中不乏高門顯貴。
停靈整三日，良媼終于入土為安。
此時距離元日只剩兩天了。
良媼入葬，姜佛桑不可能不來相送，但良府門前車水馬龍，參加送葬的人把大道都堵塞了，便未曾露面。
待一應事宜忙完，才在良爍陪同下去了飛來寺，為良媼供奉往生牌位。
良爍去見方丈，姜佛桑則去見了另一個人。
飛來寺在逐鹿城南、合蘭江北岸，寺東南有浴日亭，登以望遠，淼茫無際。
亭左近有古榕十余株拔地而起，枝繁葉茂，四邊蟠結，游人往往停舟其陰。
此時不見游人，也不見舟楫，只有兩道頎長的身影沿江徐行。
“傷勢如何了？”
姜佛桑看向身畔一身緇衣的男子，也即她的前前夫，扈家七公子，扈長蘅。
不過他而今已皈依了佛門，慈航法師親為剃度，俗衣換作僧服，想來過往塵緣也皆已放下。
至少就姜佛桑所見是如此。
本就溫潤謙和的扈七郎，如今在平和之外，更添了種超脫凡俗的氣質，真真正正像個世外之人了。
那雙常懷深情亦藏著哀色的眼眸業已水平如鏡，看著她與常人無甚兩樣，溫和的、慈悲的，似春風般撫慰人心。
情放下了，只不知恨又如何？
還是說一遭遁入空門，便當真一心無掛、四大皆空？
扈家的事姜佛桑已從南全處聽說了。
扈長藺狼子野心，不惜弒父囚母殘害手足，將崇州大權一手掌握后又對遠離塵世的扈長蘅動了殺機。
邵伯從已經投靠扈長藺的長子那察覺出來，急趕到出云寺遞送消息。
不說出原委，扈長蘅不可能離開出云寺；說出原委，扈長蘅大約更不可能走。
汶叟干脆將其打暈，強制帶離。
邵伯本可以跟著一起走的，時間來得及。
但長子的叛變讓他自覺愧對效忠了大半輩子的扈家，再者他忖度扈長藺必是生要見人死要見尸，是以選擇了留下。
夜深人靜，禪室沖天火起……
邵伯自焚為扈長蘅他們拖延了時間，但也沒瞞太久。
扈長藺很快知道了七弟尚在人世，派人一路追殺。
幸得汶叟護衛在側，也有南全從旁照應著。
然雙拳難敵四手，更何況是天羅地網般的暗殺追剿？
等主仆三人抵達南州時，汶叟傷重，扈長蘅也中了一記毒鏢，只有南全好好的，扈長蘅那記毒鏢便是替他擋的。
也是巧了，他們去的是北融州，下榻的地方又正是姜記開設的邸舍。
姜佛桑收到消息，命人將他們接至逐鹿城，送進了飛來寺養傷。
說起來，他們也就比蕭元度早了兩個月。
姜佛桑得知事情原委，不由聯想到上一世。無論是扈長蘅之死還是佛茵之死，幕后主使應當就是扈長藺無疑了。
這其中應當也少不了燕皇室的手筆，他們顯然是最樂見崇州生亂的。
沒想到這一世扈長蘅保下命來，卻又被迫亡命天涯。
更沒想到良棲山院他跟自己提過的那個“比京陵還遠”的地方，竟真的是南州。
他們當初沒能一起來，經年之后卻又于此地相逢。
命數二字實在難解……
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