潘明是北直隸真定府武強縣人，是當地的大戶，他祖爺爺那一代出了個戶部的郎中，置辦下了好大的家業，家里的田地幾萬畝，都到了深州和饒陽去，又在深州和武強有十幾個鋪子，當真是豪強一方。
不過接下來幾代都不爭氣，潘明的爺爺是舉人，他爹是個秀才，潘明自己童生了到二十二歲也沒考上秀才。
有功名官身才能興旺家業，沒有這個，那就護不住自家的產業，別家興旺的，就要過來侵奪。
天底下的地就這么多，你占的多了別家人就少，你家不過是個舉人秀才，我們家出了個進士，或者認識知州知縣的，自然要拿你開刀。
潘明生下來的時候，家里也就剩下幾千畝的田地，鋪子什么的能賣的都賣掉了，不過幾千畝地，他爹又有個舉人身份，這也是功名在身，幾千畝照例不繳納稅賦的，他家還是武強縣的大族，活的依舊滋潤。
富不過三代，這話不能說是放之四海而皆準的真理，但用在潘家上是準的，潘明二十二歲的時候，有人看中了他家的幾百畝水澆地，要每畝二兩銀子買下。
土地是世世代代傳家的東西，誰也不會輕易買賣，何況北直隸的水澆地市面價錢是四兩朝上，潘家當然不會賣。
不過這位買家卻是內廷二十四衙門酒醋面局管事公公的親戚，酒醋面局在二十四衙門里也就是比浣衣局高一等，屬于有油水沒地位的三等衙門，可在宮外，特別是在真定府武強縣這等地面上，那就是如同天高的存在。
對方也不為難，只是和武強縣縣令打了個招呼，武強縣知縣自己先慌張了起來，想要找麻煩簡單的很。特別是潘家這種幾代的豪強之家，沒花什么力氣，就找出個丫鬟上吊的事故來。
這個對潘家也不是什么大事，潘明的老子當年強睡了家里的丫鬟，那丫鬟一時想不開上吊了，潘家賠了間雜貨鋪給那家，事情也就了結。
在大戶人家這本是司空見慣的小事，武強縣的閑人議論起來，都說那丫鬟不懂事，潘老爺連個鋪子都愿意賠出去，你要是高高興興從了，今后還不知道怎么富貴呢！
不過大明律卻有明文，殺害殲污奴仆乃是重罪，這一條就足夠革去功名，潘家在官場上沒什么照應，功名自然是留不住。
然后什么欺凌弱小、強占百姓財物等等罪過就砸上來了，墻倒眾人推，樹倒猢猻散，看著潘家有便宜可占，一時間告狀的，耍賴的，紛紛找上門來。
潘明的老爹是個公子哥，從小嬌生慣養不說，長大了也是無所顧忌慣了，這時候被當頭一棒砸下，一時間受不了這個氣，居然想不開拿繩子上吊了。
他爹一死，潘明連個功名都沒有的童生更別想護住家業了，到了現在，已經不是那宦官親戚要買水澆地的禍事了，就連知縣大人都盯著這塊肉眼饞。
潘明的娘早死，家里親戚多不往來，來往的現在都是趁機占便宜的，也就是一年的功夫，這家就破敗了。
事情弄的太大，經手的很多人也覺得后怕，潘家就這么一個獨苗，弄死了豈不是一了百了。
好歹是衙門里有人貪圖小便宜，用一百兩的價錢把這個消息賣給了潘明，潘明也知道自己沒法子在武強縣呆了，索姓趁夜拿著銀子離開家，大早晨蒙混著出了城。
他有個遠方的叔叔在天津衛城這邊住，拿著銀子就過去投奔了，人要倒霉，那真是一路的倒霉過去，潘明到了天津衛之后才知道，他這個遠方的叔叔居然病死。
潘明自己沒管過家，沒過過曰子，拿著的銀子一年不到就花的差不多了，眼見著今后生計每個著落，他琢磨了琢磨，拿著剩下的銀子給了一個船頭香的把頭，投進了船頭香。
那把頭拿了他的好處，何況潘明還是個識字的人，就給安排了些清閑伙計，不用去出力做活，只要記記賬什么的。
潘明已經成了個破落戶，一件件事經歷過來，又是個讀書認字的人，倒比從前長進了不少。
才干了幾個月的功夫，上上下下的都被他籠絡住了，大家都夸他的好。
干了一年左右功夫，船頭香收取香爐錢的差事也分給他一片地方，這倒說不上是什么肥缺，那片地方有個殺豬的肉鋪，仗著自家養著五個刀手，二十幾個幫工的學徒，從來不交燒香錢。
潘明領著人去了幾次，都被打罵了回去，上上下下都在看這個事情的笑話，也有其他香頭的等潘明做不了，好把這事情接過去。
結果潘明有一天一個人上門，那肉鋪上下看著潘明孤零零的一個，根本不理會他，照舊做自家的生意。
潘明從懷中掏出一把菜刀來，肉鋪里面光是刀斧就有二十多把，還會在乎他這家什，哄笑一陣也沒人理會。
然后潘明砍下了自己左手的小指，肉鋪的人都愣住，肉鋪掌柜大罵道“有種你再砍下一個試試”，潘明又砍下了自己的無名指，肉鋪里的人鴉雀無聲，來買肉的人都被嚇了出去，潘明揚起刀砍下中指的時候，肉鋪的人軟了。
這人對自己這么狠心，還不知道對別人能狠到什么地步，肉鋪的人幾乎是求著潘明停手，說以后該交的燒香錢絕對不會少交。
這時候潘明已經砍下了自己左手中指的一半，臉色煞白一片，這才把菜刀朝著地上一丟，拿出塊布捂著手出門。
看著潘明搖搖晃晃的出門，肉鋪里面這些五大三粗的漢子居然沒有一個敢上前的。
經過這件事之后，潘明在天津衛城外的名聲大噪，人稱“七指半”，那三根手指頭被肉鋪的人恭恭敬敬送了回來，潘明找人硝制了，掛在自己屋里。
有這么一樁狠辣的舉動，他負責收的燒香錢就從沒耽誤過一天，就連衙門里的差役見他的面都要客客氣氣的。
船頭香上面幾個香頭知道了這樁事，查了查賬目，這潘明基本沒在中間過手，認為這人算是個有本事的。
潘明來船頭香一年，就被提升為把頭，而且很得上面香頭的信任，算是這船頭香中核心圈子的人物。
做了把頭，手下人有三百多個，管著好大一片地方，每月收的燒香錢，每天收的力錢抽成，都有不少的油水。
撈到的錢用來置辦產業，入股分紅，或者放高利貸賺個利息，潘明到底是讀過書的，腦子好用，就算是貪墨也做的滴水不漏，五年船頭香的把頭坐下來，居然也有了一千多兩的身家。
如今的潘明可不是從前那瘦削的文人公子哥，身子壯實高大，臉孔也被曰曬風吹的黝黑，不過有個習慣難改，就是喜歡穿文士的長衫。
或許這才能顯出他與眾不同的身份，顯出他讀過書寫過字，不過五年的風光現在也都煙消云散了。
新來天津的錦衣衛千戶王通手段狠辣，船頭香被他打壓的威風全無，燒香錢是收不上來了，香眾們干了一天的活計賺的力錢也沒法抽成，從前那價錢高，抽就抽了，現在抽一文香眾沒準就吃不飽，還抽什么。
潘明心里倒也不慌，反正產業也置辦了，下半輩子倒也沒什么愁的，他這邊買了個老實人家的閨女做老婆，也已經懷上了孩子，不當這香頭也就不當了。
可不是每個人都和潘明一樣看得開，船頭香的把頭不少都是賺多少花多少的光棍漢，現在沒了入息，又拉不下臉去做活賺錢，所作的事情，就是每天聚在一起大罵王通，大罵這位年紀不大的錦衣衛千戶。
潘明懶得和他們摻乎在一起，他經歷的事情多，也看得開，到了這一步，最起碼在短期內沒什么翻盤的希望了，何苦招惹是非，老老實實過曰子養活自己才是正當的。
海河岸邊那些鋪面都是金蛋，潘明看的明白，籌集了五百兩先去那邊占了個不錯的位置，等鋪子建起來干什么都會發財。
他正為從前的事情籌備的時候，消失了一段時間的幾個香頭派人聯絡他了，來的人帶著銀子，告訴他們該怎么做。
潘明估計，不少把頭都應該遇到了同樣的事，最起碼每天都來找他的那幾個這些天不見了蹤影。
船頭香敗落，可香頭們吩咐下來的任務，潘明絕對不敢拒絕，船頭香說是船工勞力們燒香結義，可歸根到底是這幾個香頭的產業，幾個香頭手底下都有些亡命的角色，現在又是這般的非常關頭，要是不答應可會沒命的。
馬大富的死算是個正常，那沙二寶的死，卻正好就在潘明管片的附近，他可是能猜到一二。
不寒而栗之余，也只能拿著銀子買來糧食酒肉，手底下各個香眾家里走動勸說。
“連老實做活的孩子都給逼的上吊了，咱們沒活路了啊！”
“……如今的敗落曰子，全都是那狗官王通弄的，咱們香眾難道就這么受著！！？”