北魏建昌八年，南陳啟嘉六年，七月十五，鬼出關的日子。
在北魏與南陳東南部的交界處，有一個叫做涿水關的邊境城市，半城環水，南面依山，在軍事上屬于易守難攻的重鎮要塞。
此時在涿水關北城門外，繞城而過的涿水河上，戰船鋪天蓋河，船上兵甲林立，將士們手中制式統一的砍刀長矛在陽光下泛出一片刺目的光芒。
涿水河北，數萬將士守在河岸上，只需那河上的戰船掉頭駛回來，便可以將他們一批一批運到河對面去。而在這戰陣的正中位置，架著六門威武的火炮，炮口正對準河南岸的那座城門。
涿水河南，從岸邊到城下的四五十丈寬城外棧道上，尸橫遍地，血水順著地勢流入涿水河中，半條河上漂浮著血沫子，紅浪翻涌。而那堵依水而建的城墻上，已經被岸北那六門火炮轟出一個缺口來，上百名弓箭手死守在那個缺口處，搭弓上箭，真正是箭拔駑張。
城頭，南陳那玄色紅牙邊的戰旗之上，大大的“陳”字在風中飄搖著。而在城頭面對正北的位置上，一面大大的龍旗之下，一群將領簇擁著一位身披金甲的年輕男子，正在緊張地瞭望著城下的戰場。
那位金甲男子便是南陳啟嘉皇帝賁允炎。此時他一腳踩在城墻的垛口上，蹙起劍眉，星目含怒，高挺的鼻梁之下，薄薄的嘴唇繃成了一條直線，千軍萬馬之間，他只將目光盯住下方涿水河上的一艘巨型戰船。
那戰船長約二十丈，寬約五丈，有四層船樓，船頭置一個巨大的銅鑄龍頭，船尾則是羽鱗分明的銅鑄龍尾，如一條巨龍游弋在涿水河之上，昭示著這艘巨型樓船所有者的身份。
在這艘巨龍型戰船的周圍，有十幾艘艨艟斗艦護航，船上六百名重盔鐵甲的將士神情肅穆，警惕地關注著戰場上的動靜，全神貫注地保護著颯然挺立在船頭的一位男子。
這位男子年近而立，手撫龍頭，未著鎧甲，只穿一身銀緞繡金夔龍的緊身戰袍，長身玉立于船頭龍首的一側，手握腰際定光劍的劍鞘，目綻精光，神態安閑，身處于血雨腥風的戰場之上，卻如同在自家后花園閑庭信步。
此人便是北魏建昌皇帝行曄，這一次他御駕親征，以救人為名，實則為一探南陳以及三國聯盟的虛實。
原來繆鳳舞從棲鳳閣中消失后，虹驪珠真正是急出一腦門子汗。她就怕行曄突然在某一天想起繆鳳舞來，卻發現這個人沒有了，扣她一個欺君之罪。
不得已，她求助于老相好奉國公趙崧，趙國丈也曉得欺君事大，撒出人馬幫她找人。
虹驪珠最先鎖定的目標，是那晚第一個喊價的紫衫客。因為那人在繆鳳舞一夜登臺，再無蹤跡之后，幾次到虹風舞館來鬧事，要出天價為繆鳳舞贖身。
通過一些老主顧的關系，虹驪珠打聽到那人是在南部岐州靠販私鹽發的家，之所以為人如此囂張，據說是因為他與漕幫有牽涉。
虹驪珠一聽到漕幫二字，越發地斷定就是這個人劫走了繆鳳舞。她將消息透給趙崧的屬下，那些人便出了京城，一路向南追趕，一路打聽繆鳳舞的下落。
一個嬌貴的美人兒，身上有令人熏醉的異香。
各處的飯莊茶肆客棧打聽下來，很快就有了收獲。
有好幾家的客棧掌柜都說，前幾日有一位公子和兩個奇形怪狀的江湖妖人，押著一位俊俏的小姐住店，那位小姐身上就有異香，說起話來鶯聲燕語，還打聽有沒有上好的玉美人。
虹驪珠得到這個消息，當即斷定那就是繆鳳舞。先不說那身上的異香，單單對玉美人的品質那種執著的要求，就是繆鳳舞特有的心性。
只是紫衫客變成了一位公子，讓虹驪珠著實費了一些腦筋。直到他們追蹤到了陳國的逕州，追到了衛淳的那座小別院里，虹驪珠才猛然想起來，繆鳳舞出道前，是有這么一位年輕人，自稱南陳尚書令衛輔青家里的公子，要給繆鳳舞贖身。
她回想一下當日的情形，覺得那位衛公子也不是什么剛猛勇敢的人，甚至有些懦弱的樣子。
老鼠也有大著膽子爬上燈臺偷油的時候，端看那油香是不香。
在逕州的一番查訪，最后的真相就是，繆鳳舞在那座小別院只住了一個晚上，第二天一大早就被送進了南陳的皇宮之中。
虹驪珠本來還想著漕幫也好，陳國的尚書令也罷，都大不過行曄去。只要找到了人，她就敢將人搶回昂州去。卻不曾想人已經進了陳國的皇宮之中。
她再有仗持，也知道潛入一國的內宮，是非同小可的事情。好在人已經有了下落，她也算是有交待了。
于是他們回到昂州，虹驪珠親自入宮，找到茂春，將此事前前后后告訴了茂春。
茂春并不以為意。行曄經常隨性而發，做一些出人意表的事情。比如那日微服出宮，去虹風舞館聽琴賞舞。比如他一時為繆鳳舞心動，下旨禁她登臺見客。
但他終歸還是一個有著雄心霸氣的帝王，社稷江山才是他永恒追求的重心，那些微末小事，他經常是隨做隨忘。
就比如前一陣子，一位蒔花局的宮女突然報上喜訊，稱自己身懷龍種。行曄皺著眉頭想了半天，也沒想起來自己什么時候臨幸了她。
最后還是彤史查了記檔，才證明那確實是他兩個月前的一個雨夜里，避雨時巧遇這位宮女，臨時起意幸了她。
因此繆鳳舞這件事，行曄回宮之后再沒說起，茂春就知道那又是皇上一樁隨性之舉。
南方水災，北方干旱，戎狄擾邊，三國鐵桶聯盟難破解…
行曄每天案頭國事一大堆，茂春自然不會提醒他去憶起一個一面之緣的小舞娘。
本來繆鳳舞被人搶走，是京畿衙門該管的事。可是人被送進了陳國的皇宮，茂春就在心里掂量了一下。
那天晚上，他趁著行曄批完了折子，喝茶歇息的時候，將這件事奏了上去。
行曄初聞此事，也是非常氣惱，拍案斥罵南陳刁民，竟膽敢在魏國天子腳下偷劫人口，聲言明日朝上，要禮部派人去逕州討人。
茂春唯唯地應著，正欲伺候他擺駕回寢宮，突然行曄像是想到一件什么重大的事情，呼喝著要茂春去宣文武重臣入宮來見他，自己則從筆架上拿起一支狼豪，鋪開一卷黃絹，運腕潑墨。
等到臣工們于深夜之中倉促入宮，趕到御書房中來，行曄將那剛剛寫就的文章傳給他們看－－－是一篇討伐檄文，言明他要御駕親戰，征討南陳。理由是：南陳細作潛入魏京，刺探政情，劫掠人口。
君臣多年，那些臣工們非常了解行曄的心意。
當年先帝中意威定王行曜繼承大統，曾幾次召臣僚商議廢太子另立一事。不久后，先帝突然駕崩，他在倉促之間登基，在朝上民間引起好多的猜疑。
這件事是梗在行曄喉嚨中的一根刺。
那威定王行曜十歲便入軍營歷練，能征善戰，為先帝立下赫赫戰功，方討得先帝的歡心。行曄登基后，為正聲名，揚王威，真正是勤兵喜武，放言魏國在他這一朝，必會收服異邦，統一天下。
可是三國聯盟就如同一個鐵桶陣，魏國幾年來頻頻試探，果然是一動皆動，同進同退，著實令行曄頭痛。而這三國之中，南陳的實力悄然滋長，愈見壯大，一直是行曄心頭之患。他一直伺機刺探虛實，可是賁允炎行事如泥鰍一般滑手，屢次興兵，屢次被他化解。
這一次，衛國尚書令的公子在昂州劫人，鐵打事實！這么的好借口！
君臣商議之下，一致贊同揮師伐陳，再試陳國的底細與三國聯盟的堅實程度。
一番籌備之下，三日之后，行曄親率京軍五萬，以及地方征調的五萬人馬，十萬大軍浩蕩南去，直殺向南陳與北魏臨界的邊城崇州。
等到賁允炎接到戰報，率軍趕來的時候，崇州已經失陷！
陳軍日夜兼程，趕到了邊境的第二道防線－－－涿水關。
本來涿水關有天險以為屏障，易守難攻。賁允炎也調集了大批兵馬，準備在此截住魏軍，將他們打回老家去。
可是出乎賁允炎和所有南陳將領的意料，行曄這次出征，帶出了他耗費巨資打造起來的火器營。而北魏的這一支火器營，賁允炎只是聽說過，卻從來也沒機會見識過。
就是這一支火器營，竟有他們想像不到的威力。他們一直以為是牢不可破的天險涿水河，只是被那幾門火炮射出的炮彈劃出幾道紅亮的水光，卻根本擋不住那些炮彈越河越空而來，落在涿水關的城墻上。
陳軍只抵住了魏軍的第一天攻擊。
第二天，等魏軍再殺過來，在火炮的掩護下，順利渡河而過，在城下與陳軍殺得昏天黑地。而涿水關的城墻，在強大火炮的攻擊下，已經出現了好幾處缺口。
戰場上局勢分明，涿水關的城墻已經千瘡百孔，北魏的大軍陣型齊整，虎視著那正在燃著火苗的城門。而南陳的軍隊則丟盔棄甲，退守城內。
此時只需要行曄發出一聲號令，北魏大炮再度開火，涿水關的城墻便會土崩瓦解，那些彎弓搭箭守住缺口的南陳將士，大概只需要對岸的兩發炮彈，便可以解決掉。
賁允炎緊緊地攥著腰間劍柄，看著行曄一副志在必得、胸有成竹的自在神態，眼睛都要噴出火來。他身后的一眾臣屬個個面色惶急，眼巴巴地看著他，欲言又不敢的樣子。
終于，六十多歲的老臣趙平昌決然地步出行列，站在了賁允炎的背后，撩袍跪下：“皇上，老臣斗膽進一言。眼下戰局已經明朗，皇上還是不要再一意孤行，若是為了一個女人，毀了先帝和皇上兩代英主嘔心瀝血積蓄的國力，皇上的一世英名恐難保全…”
另一位年輕的大臣隨即跪在那老臣的身后，伏身叩首：“皇上！趙閣老所言極是，那女人…剛到咱們南陳國境，國師大人觀天象，便發現皇上的命宮之中地劫星動。此女一身妖氣…”
“住口！”賁允炎火氣上沖，憤然轉身，一身的金甲便發出“嘩啦”一聲脆響，嚇得跪在地上的兩位臣屬一縮脖子，其余的人都低下了頭。
賁允炎怒沖沖地來到城墻的另一邊，低頭向城下看去。那里有一輛戰車，戰車上押著一名女子。