九月初九重陽節，胡氏母女晌午間去富家吃了午宴，兩個時辰后轉頭又去何家吃了晚宴，明眼人都看得出來劉家對這兩家商戶是格外的看重。更為難得的是，劉娟兒和富家、何家的小姐都相處甚歡，大有聯結手帕交的意思。若非富家和何家都是嫡女多嫡子少，兩家的夫人幾乎都想搶著找胡氏提親了！

至于魯家，胡氏母女轉轉頭就能去隔壁串門，不久后又能成為親家，兩家人的關系更不是一般的親厚。魯謙和魯華對虎子的態度也客氣了不少，時不時就從天羽閣直接過街到百川食府來用膳。但更讓虎子感到振奮的是，烏支縣有名的老饕富老爺也呼朋喚友重登百川食府的大門，每每還未入座就把菜單翻得“嘩嘩”作響，卻瞪穿紙頁也找不到到令他心生蕩漾的“獨門奇湯”！

“劉東家，為何這菜單上不見令妹送給小女的湯料團？”富老爺第三次登門時終于失去了耐心，怒目圓瞪地死盯著虎子“我可就是為了那古怪的湯料團才來的！還以為你們酒樓一定是出新菜了，誰知怎么翻菜單都沒看到！怎地？你們借著袁府賞菊宴的契機把那湯料團當做女客間的見面禮大肆散發，莫非不是為了對烏支縣的眾商戶們介紹這個新奇的玩意兒？”

虎子一臉恭敬地拱手道：“還請富老爺莫要心焦，只因這獨門秘制的湯料團原料難得，賞菊宴一事只是為了小做宣傳，等我家中飼養的油田鼠和黑蝮蛇……”話說到一半，他故意裝出一副說漏了嘴的驚慌模樣，訕訕笑道“等原料到位，本酒樓自會呈上更新的菜單！到時候富老爺還愁解不了口腹之欲嗎？”

聽說又是獨門秘制，富老爺倒沒急著發火，翻著眼皮嘟囔道：“劉東家也知道我老富的脾性，若是吃不到想吃的東西……那我為何要來照顧你們的生意？你可知我的朋友遍天下，且還都是些買賣人，時不時就有外地的商戶來烏支縣拜訪我老富……”這話里的意思很明顯，就是說自己和一般的食客不同，若是想要他多照顧百川食府的生意，就得給他來個“區別對待”！

虎子哪里會聽不懂？一句話沒說就讓伙計扛來一個竹筐，掀開筐蓋撿了一條風干的臘豬腿擺在富老爺面前。富老爺兩眼發光，深吸一口氣，似乎能感到大山深處的風迎面而來！“這是哪里尋來的風臘野豬腿？！成色這么好，必定是深山產物！”富老爺摸捏著深紅泛黑的豬腿嘖嘖驚嘆“不錯，真不錯！瞧這瘦肉的彈性，必定是很有咬頭的！還沒湊近就能聞到中草藥的味道！這豬腿多少錢？我買了！”圍在他身邊的友人們也跟著看稀奇，不時有人“咕嚕”咽一口唾沫。

“富老爺，這野豬腿乃是家父的一位友人贈予，腌制的法子也很特殊，風干后又用陳年老柏樹枝子架火加以煙熏，口感勁道倒還在其次，難得的是那股樹枝混著草藥的香味……”虎子口若懸河地自夸了一通，又眨眨眼低聲道“家父的友人即將在烏支縣開野貨鋪子，富老爺若不嫌棄就將豬腿收下吧！”

富老爺頓時樂開了花，大手一揮嘿嘿笑道：“我可等不及回家烹飪了，就借用你們酒樓的廚房來個清蒸的！”清蒸是最能體現腌貨美味的烹飪法子，這個富老爺不愧是有名的老饕！虎子險些得意地笑出聲來，忙讓伙計把野豬腿拿到廚房里去切塊清蒸，又讓人端出一壇李鐵帶來的羊羔酒。過了兩盞茶的功夫，富老爺和他的朋友們已經吃得滿面紅光，胃口大開，又多點了許多貴價菜。

次日，前來烏支縣的李山王要開野貨鋪子的消息傳得沸沸揚揚，據說這位李山王和開了百川食府的劉家人有過命的交情，他手里的山貨野味不止成色上佳，而且還有許多老百姓難得一見的珍貴品種，例如猛虎全皮、大只的野生象牙、白鹿鹿茸、云豹骨等等。烏支縣的商戶圈內暗暗地沸騰著，頗有些傳奇色彩的李鐵還沒在眾人面前露面過幾次，已經有成為風云人物的勢頭。

虎子和劉娟兒躲在百川食府的辦公室里樂開了花，富老爺果然人脈甚廣，有他免費做宣傳，竟然在須臾間就盤活了百川食府的買賣！而且這好處還不止是眼前的既得利益，有些和富家交好的商戶紛紛前來百川食府照顧生意，這些人都是懷著不同的目的前來打探消息的。虎子沒法子每次都親自見客，只好派出呂掌柜左右周旋，弄得呂掌柜分身乏術，苦笑著提出要培養幾個二等掌柜的想法。

又過了一日，何老爺也帶著家仆前來百川食府拜訪。劉娟兒在賞菊宴上見到的那個胖墩墩的女孩子名為何孔芳，乍一看這名字，好像何家很在乎錢財似的！但兩次接觸下來，劉娟兒感覺何孔芳是個很大氣很熱情的女孩子！何家雖然產業大，但子嗣單薄，何家的這一代家主就只有何孔芳這么個寶貝千金，而且她父親還堅持不納妾不收用通房！至于何小姐為何有這么個拜金的名字，卻是因為她母親姓孔，她的父母感情甚好，這才忍不住給女兒的名字中加上了母親的姓氏。

這種做法在這個時代算是頗為難得的先進了！劉娟兒很快跟何孔芳打成一片，只是還要抽空去給劉樹強領回來的辣椒種子掌掌眼，一時還回不得石蓮村，又不想把烏支縣的新宅地址對外透露，這才沒有設宴邀請何家母女上門來做客。何孔芳的父親何老爺卻是忍不住了，帶著幾樣貴重禮品在百川食府里堵住了虎子。

何老爺的脾氣很和善，但絕不是愚善之人，行事做派都透露著買賣人的精明。虎子在何老爺定下的三樓雅間里呆了一下午，兩人推杯助盞，相談甚歡。等送走何老爺，虎子一進辦公室的門就把劉娟兒嚇了一跳，他身上的酒氣足矣熏倒一頭大黃牛！劉娟兒屏退左右，親自端來解酒湯和涼水替虎子解酒，虎子傻笑著嘟囔道：“何老爺痛快……呃……說咱們的……湯料團能、能增進鹵汁的……口感……呃……他愿讓出總鋪……的、的三成利……大量買進湯料……團……”

總鋪的三成利！何家的總鋪可是在京城，能在京城站住腳跟就不容易了，聽說那個總鋪還是何家生意最好的鋪子！每年三成利代表什么？恐怕連乞丐都想得到！劉娟兒卻是當真沒想到何家竟然能利用湯料團來增進鹵汁的口感！正在舉著濕帕子發愣，卻見虎子掙扎著從懷里掏出一個精致的扁長型小食盒擺在劉娟兒面前“……娟兒……你嘗嘗……何老爺送的……”

劉娟兒打開食盒入眼得見一橫排切得薄薄的鹵豆干，那豆干黑中泛黃，散發著濃郁的鹵香味。莫非這是……劉娟兒嘗了一塊，香得半天都沒回過神來！太絕了！用蛇鼠料團配成的鹵汁不止特別香，且還有層層疊疊多重口感！劉娟兒興奮得一巴掌拍在虎子腿上“哥！三成利潤算啥？他們若是得了湯料團，燒鹵鋪子的買賣利潤沒準能翻好幾倍！到時候即便是讓出五成利潤也算蠅頭小利了！”

聞言，腦袋還不太清醒的虎子氣哼哼地嘟囔道：“……就你財迷……不過也是……只盼咱家的油田鼠和蛇……早點兒成氣候……到時候就能……呃……能早點還上鐵叔……借給咱……的一千兩……呃……”油田鼠和黑蝮蛇等幾種珍貴的蛇種沒那么容易大批繁殖，就算產量一時有增加，鼠和蛇也要花時間來成長，是以虎子并未一口答應何老爺開出來的條件，只是初步達成了合作的意向。

等劉家與何家的合作開展起來，一千兩銀子也只能說是毛毛雨了！劉娟兒怎能不樂？如今衙門派下來的辣椒種子、羅家的海味、何家的鹵味和富家的人際關系這幾條對百川食府的生意大為有利的渠道都已經初步打通，風聲也早就傳了出去，卻不知盛蓬酒樓為何遲遲不見動靜？思及此，劉娟兒又忍不住有些擔憂，而虎子酒醒后唯一的想法卻是：若能把花無婕從薛乾生手中解救出來才算周全！

就在何老爺上門拜訪的次日，胡氏開始對外發請帖，意在招待一些往后能達成友好合作意向的商戶家女眷去石蓮村吃農家宴。至于袁夫人等官家女眷，雖也收到了劉家派來的請帖，但胡氏只怕她們自持矜貴，多半不會去石蓮村那鄉下地方吃農家菜。受邀的除了富家、何家、魯家，其余的金家葉家等商戶也收到了劉家派人送上門的請帖，唯獨沒有呂家，實際上呂家歷經富家的翻身仗一事已大傷元氣，怕是過不久就要退出商圈回老家去種田了！

九月十二下晌后，新交了不少朋友的胡氏和劉娟兒帶著芳曉、立春和童兒踏上了歸途。虎子也終于交代好了手里的雜事，他不在的期間，酒樓就由呂管事做主，肖衛和俞掌柜從旁協助，足矣讓他順利抽身離開百川食府一段時間。

劉家人此次歸鄉用上了從南街車馬行里定做的新馬車，虎子還不知這個馬車用起來有沒有問題，便讓娘親和妹妹坐以前那輛馬車，他則親自趕著新馬車拖著劉樹強一個人……恩……不止一個人，兩輛馬車的車頂上一共趴了四個護院。

胡氏一路都在叨叨個不停，劉娟兒很有耐性地陪著她叨叨解悶，不時朝走在前面的新馬車瞟兩眼。李鐵和段氏他們怎么都不肯跟著劉家人回石蓮村，惹得劉樹強動了真氣，劉娟兒和虎子勸了他好久才消停。

實際上虎子這么大張旗鼓地離開百川食府還有個目的，若想達成這個目的則需要李鐵他們留在烏支縣里配合。不論是劉家人還是李鐵段氏都覺得盛蓬酒樓那邊一定會出幺蛾子，有意制造這么個防守虛空的假象就是想惹對方上套。要知道李鐵可不是好對付的！他獨具慧眼，多半能找到被劉家人忽略的突破口！

兩輛馬車剛一進村就被人攔下了，攔著劉樹強的人是沉寂了許久都不曾露面的族叔劉源，他這一段不顯山不露水地呆在自己家里，就是為了拘著他那個慣會惹是生非的老妻，怕她借著劉家族嬸的名義去烏支縣禍禍百川食府的買賣。不過自從劉樹強當上村長后，劉源的老妻肖氏倒也收斂了不少。R1152