百川食府三樓的蒼松堂內擺出了一桌豐盛的席面，席間的菜色別有深意，上首三道西北菜——炙烤羊排、大碗牛肉、扒肉條，中間三道魯式宮廷菜——干燒猴頭菇、油爆雙脆、糖醋黃鯉，下首居然是三道新鮮的海味菜——燒海參、白灼蝦、月魚貝肉雜鍋！馬幫的人很少吃海味菜，紛紛露出不解的神情。徐萬頭卻沒多說什么，堪堪一入桌，抬手就干了一大碗番薯酒。虎子沒讓伙計端上苦梨花或者梨花白，就是因為知道馬幫的漢子們喜歡粗糙些的烈酒。
番薯酒很烈很嗆口，但烏土木也跟喝水似的干了一大碗，他翹著二郎腿頓下酒碗，抬頭朝桌面另一側的虎子看去。虎子心里苦笑了兩聲，忙雙手舉起酒碗對烏土木和徐萬頭讓了讓，仰頭一飲而盡。烏土木臉上閃過幾分贊許的神色，拍著桌面點頭道：“好！大虎你果然是個爽快人！怪道馬千里那小子總在我面前說你的好話！痛快！”虎子忙謙虛了兩句，其實胃里已經有點翻江倒海的架勢了。
劉娟兒此時正坐在蒼松間的內間里獨自一人吃小灶，幾個大廚很替她著想的，凡外間席面上有的菜，她面前都擺了一小份，零零碎碎地總成了一個拼盤，看著倒是新鮮。劉娟兒是因為實在太餓了，又不好去招待馬幫的席面上坐著吃，這才當了個“隔墻之耳”，更別說她原本就打算一邊吃飯一邊偷聽。
燒海參軟嫩可口，原材料十分新鮮，這是羅公子提供的好貨。劉娟兒舉著筷子邊吃邊想，除了粵菜，北方唯有魯菜的膠東派才是真正的善用海鮮，膠東菜擅長用爆、炸、扒、熘、蒸等烹飪手法，口味輕鮮奪人，較為清淡。選料囊括明蝦、海螺、鮑魚等新鮮海鮮。劉娟兒至今仍記得在前世品嘗的扒鮑魚之美味。可惜在這個朝代，魯式膠東菜似乎還沒有發展到自成一派的火候，李幺三的手藝偏向于前世的魯式濟南菜風格，這燒海參若不是材料新鮮，怕是做不到如此美味。
想著想著，劉娟兒不由得開始頭疼，如果找不到擅長膠東菜的好大廚，羅公子提供的新鮮海味如何得以施展？她自己在前世是橫跨粵菜和川菜兩系的大廚，雖然更喜歡川菜，但粵菜也是拿得起放得下！現在的問題是，劉娟兒有點分身乏術了，她和虎子商量好了讓羅公子從南方進購大批量的辣椒，這是為了配合肖末慢慢地把川菜給抬上章程，若又要花費精力去擺弄粵菜……還不如精挑細選一些前世廣受歡迎的海味菜來的更穩妥！這么想著，劉娟兒暗暗下定了決心。
如今，盡快替酒樓找到一位能照著劉娟兒的方子做出海味菜的大廚成了最緊要的事，虎子也對羅公子透了口風，羅公子答應會幫著留心。其實劉娟兒很認真地想過這個問題，她覺得經常出入京城貴人圈的胡永輝倒是有可能擅長膠東菜，因為京城的貴族圈風行吃海珍。但那次她和虎子到豐登茶館去送肉松面包，誰也沒想到最后竟鬧得那么難看，就連程爺和胡永輝也幾乎斷了多年的老交情！
照胡永輝那愛財又貪吃的性子，他是肯定不會同盛蓬酒樓毀約的，這就代表他這會子多半還在為薛乾生效勞。如此這般，劉娟兒和虎子哪里還有立場去跟他打交道？思及此，劉娟兒嘆了口氣，夾起一塊月魚肉小口品味。她差不多吃到了半飽，只聞外間那頭正是吆五喝六地十分熱鬧，其中夾雜著烏土木爽朗的笑聲，馬幫的漢子們頻繁的勸酒聲，還有徐萬頭節奏急促的咀嚼聲。
不多一會兒，外間又傳來虎子十分勉強地推拒聲——“各位爺，我還得留神照看著酒樓晚膳這一攤的買賣，委實不能喝多了……這……就這最后半碗，先干為敬！”聞言，劉娟兒手中的筷子一軟，暗道不好！那可是烈性番薯酒啊！而且馬幫的人喝酒從來只用大碗不用酒杯，虎子哥怕是已經被灌了兩三碗了！按照她對馬幫漢子的了解，他們不把虎子給灌趴下是肯定不會輕易消停的！
果然，烏土木大聲嚷嚷道：“這咋成？這才喝了幾碗？不成不成，大虎你莫非不給面子？！你們酒樓上上下下這么多人還怕出啥亂子？要真出了亂子我老烏替你頂著總成了吧？！來來來，滿上滿上！”其余的漢子們也跟著起哄，虎子那點微弱的叫屈聲很快就被壓了下去。徐萬頭雖然沒吭聲，但劉娟兒可以想象到他是如何耷拉著眼皮擺出一臉不悅的模樣。
沒辦法，只好溜出去給虎子哥準備強效醒酒湯了……劉娟兒擦了擦嘴抬起身來，正在想如何不動聲色地繞過那桌莽漢，卻聞外間突然傳來洪響沙啞的聲音——“徐幫主，您不就是因為我的事兒才故意為難少爺么？！冤有頭債有主，我來替咱家少爺喝！喝多少都由著您發話，成不？！”他話音未落，就聽虎子呵斥道：“胡鬧什么？！郎中不是剛剛才上樓？你還不滾過去老老實實瞧病！”
“我沒病！不就是受了點兒摔打又裝了十來日的傻子么？少爺，您干啥要受這幫人拿捏？哼，您倒是挺仗義的！可他們呢？明知道您還有事務在身，就這么灌酒？這誰受得了？！我不去，我就在這兒替咱家少爺喝酒了！滿上滿上！”隨著一陣扭打的響動傳來，洪響憋著嗓門哼哼了幾聲，最終還是“咕嚕咕嚕”咽下了一大碗酒！顯然是虎子沒擰過他，馬幫的人也沒出聲圓圓場面。
糟糕，不會鬧得下不來臺吧……這個蹄子可真是任性妄為了點兒……劉娟兒輕蹙著眉頭湊到里外間的通門旁朝外瞟了兩眼，恰好看到徐萬頭頓下手中的酒碗，表情淡漠地看著虎子。虎子一張黑臉憋得透紅，也不知道是因為喝多了酒還是被氣的，但斜靠在他身邊的洪響臉色更難看，白中泛著青，眼見著就要朝桌面上倒去。一個馬幫的漢子猛地抬起身來勾住了洪響的身子，擺著一臉不明的神色朝并肩而坐的徐萬頭和烏土木看去。
烏土木冷笑了一聲，兀自喝酒吃菜，徐萬頭則抹了把嘴，不動如山地對虎子沉聲道：“這小子不是你們劉家的下仆……”虎子點了點頭，抬手將洪響按坐在方凳上“按說蹄子只是咱們酒樓的伙計，簽活契，每月拿月餉，并未插手過我家中事務。只是前一段您和馬幫突然銷聲匿跡，我才讓他回他自己的老家四道盤村去打聽打聽消息……至于偷聽到馬幫的秘密，那實屬意外！”
徐萬頭“嗯”了一聲，話鋒一轉，瞅著洪響垂頭巴腦的模樣冷聲道：“說是秘密，其實也和你們劉家大有關系。我是不信這小子才故意試試他！”他這么一說，虎子和候在通門內的劉娟兒瞬間就懂了，感情徐萬頭打一開始就有意把馬幫的秘密告訴劉家，只是因為洪響并非劉家的家仆，所以才不信任他！
“我……咳咳咳……我又不是故意的……”洪響哭喪著臉朝地面上干嘔了兩聲，一邊拼命抹嘴一邊抬起下巴對虎子輕聲道“但事已至此，后悔也沒用了！少爺，干脆這么著吧！我馬上就和您簽死契，當您的小廝或者長隨！這雖是我自己個的主意，但我爹娘一準能同意！總之……總之我不想為這么點跟我沒關系的秘密去馬幫當他們的人！徐幫主，您可得講道理呀！牛不喝水還能強按頭么？”
果然是個機靈的！劉娟兒倚靠在通門邊默默點頭，看來洪響是看清了這其中的利害關系，也想通了徐萬頭為何不夠信任他，立即表示要當劉家的人！正想著，卻見洪響又梗著脖子嘟囔道：“徐幫主不信任我，怕我去外面胡學嘴給咱家少爺惹麻煩。那我還不信任您呢！哼，我又不知道少爺和小姐為啥這么看重馬幫……若不是為這個，我何苦要裝瘋賣傻這么久？！也不瞞著您了，我就是想挨著等見到咱家少爺再做打算！這事兒雖然是我的錯，但您對我而言總歸是個外人！”
“成，看來你也不是個笨的！”徐萬頭和烏土木交換了兩趟眼神，摸著下巴對洪響點頭道“我老徐敬佩你是個對主子忠心的漢子，以前的事兒就一筆勾銷了！來，喝了這一碗，咱們就既往不咎！”說著，他將一大碗燙得熱熱的番薯酒朝虎子和洪響的方向推了推，耷拉著眼皮掩住一絲狡黠的笑容。見到那一大碗酒，虎子才剛剛好轉的臉色又變得黑如鍋底，洪響卻強撐著搖搖晃晃地站了起來。
“徐幫主，烏鍋頭，多有得罪，還望您二位別為了我這個下人和咱家少爺計較！”洪響一臉決絕地推開虎子，正要繞桌去端碗，就見一個馬幫的漢子把酒碗給遞到了他面前。虎子有心勸阻，卻怎么都開不了口，他知道此時不論如何也不能下了馬幫的面子！如若不然，以后就真的不好打交道了！思及此，虎子輕輕在洪響的胳膊上捏了一把，壓低嗓門溫聲道：“以后你就跟著我吧……”
聞言，洪響兩眼一亮，就跟被銀子砸了似的咧開嘴一通傻笑，毫不猶豫地將手中酒碗捧起來大口飲盡！劉娟兒看得頭皮一炸，當即也顧不得旁的，正想沖下樓去煮強效醒酒湯，剛抬起的腳卻又縮了回去。她仔細聳了聳肩鼻翼，感覺那碗酒里的酒味并不濃烈，反而充滿了水味！果然，洪響頓下空碗后什么事也沒有，除了肚子里撐得慌，竟沒有半分醉態！
“這不是酒……”虎子恍然大悟，正要對徐萬頭拱手謝禮，卻見他和烏土木雙雙放聲大笑起來，其余的馬幫漢子也見怪不怪地笑了笑，畢竟這已經是他們今日第二次看到幫主和鍋頭笑出聲來。這么一笑，氣氛頓時變得融洽起來，洪響眼中泛著水光對虎子跪下磕了個頭，他的動作很利索，也是因為剛剛喝下一大碗熱水，此時胃里舒服了不少。虎子舒展著笑容點點頭，又對徐萬頭拱手道：“幫主這下可能放心了？多些幫主和鍋頭替我試煉蹄子的忠心！”
見狀，徐萬頭哼了一聲算作承禮，烏土木卻伸手拖過那盤燒海參，一臉淡淡地低聲道：“既然這小子是你的人了，那咱就不怕把秘密告訴你！劉大虎，我且問你，知不知道這兩個月為啥從南方跑來這么多海貨商？”
他這話問得有點莫名其妙，但虎子還是想到了什么，微張著嘴遲疑道：“莫非……莫非是因為南方戰事即將展開，商人們……”他話說到一半，突然覺得不對，擰著眉頭想，若有戰事，朝廷怎會在短期內對南方新開了好幾條通商水路？！自古以來商避軍，從來沒有發生過在大戰來臨前貿易反而興盛的事兒！R1152