薛湛其人，心思重，心狠，心不靜。
那時候慕容凡身死，陸輕舟隱居小寒山，宗晅將眾仙家攪得人心惶惶，他薛湛卻既不與莊別橋為伍，也不曾如朱庸那般與眾人里應外合——他只是不見了。此一段崢嶸歲月，各史家爭先將英雄與小人付諸紙上，唯獨此人，挑著個凌霄閣的薄名，帶了一眾凌霄閣殘部，一剎間銷聲匿跡了十余年。待他再出現在江湖人視野之中的時候，還是朝中“天師”遇襲，他帶人雪中送炭，就此贏得了朝中些許贊賞之聲。此乃后話。
他既非英雄，也非賣國求榮之小人，他只是個庸人——一個身負絕技，身帶傳奇色彩之庸人。越是這樣的庸人，越發容易引人揣測，是以當他陡然出現在天樞門四方成道會的“玉衡”臺邊上的時候，長老們一個個目瞪口呆，心頭惴惴，心下生疑。
凌霄閣早已日薄西山，與之相對應的天樞門倒是如日中天，薛湛他頂著個凌霄閣的薄名，頂著一張十六歲少年的臉，老神在在，一派從容，這是要做甚？
眾人對他越是心懷忌憚，他卻仿佛越是從容自得。薛湛抱著個暖爐，站在暮春的陽光下，硬生生將自己裹成一個數九寒天的態勢，笑道：“昔年山石道人斷潮涯邊的驚天一劍，吾輩不得見，抱憾終身；今日首座弟子這一番少年英姿，吾等俗人，見之甚感欽佩。”任誰提山石道人在斷潮涯邊的一劍都不妨事，唯獨薛湛一提，各家暗自唏噓——昔年那持續七日的曠古之血戰，各家皆有折損，唯獨你凌霄閣如縮頭烏龜一般搞了個人間蒸發，你這一提，又是幾個意思？
明素青冷哼一聲，道：“我天樞門的徒兒，其英姿如何，輪不到他人議論！”
此一言已是很不給面子，薛湛卻渾然不覺，嘴角勉強地咧開，扯出一股若有若無卻又十分怪異的笑，道：“小徒曾在小寒山處見了首座弟子一眼，那一身少年英氣，當真令人見之難忘——不如請首座弟子賞個臉，償小徒一個心愿？”
小寒山那匆匆一面，臨衍妖氣滔天，薛湛險些將其活捉了丟到煉妖壺里。臨衍越聽越是心驚肉跳，越聽越覺出此人醉翁之意甚高遠。他先同陸輕舟打了一番太極，云里霧里似有招安之意，此來天樞門又極為不客氣，云里霧里似有挑釁之意，他這一番曲線救國，救的卻是哪個國？——而此半身妖血之事，他又知道多少？臨衍一念至此，既知已經避不過。既對方這般咄咄逼人，無論怎樣一番兜兜轉轉，自己也是一定會被推到眾人跟前露臉，只不知露臉之后，他的后招又在什么地方。
他朝臺下眾長輩一躬身，道：“承蒙各位前輩謬贊，在下頂了個虛名，甚是慚愧。”
眾人聞言，幾聲唏噓，有人贊其謙遜，更多的人道其有意留私，不屑與眾人為伍，甚是清高。眼看臺下起哄之勢愈演愈烈，眾長輩也沒有辦法，朱庸左右四顧，朝沐芳一躬身，道：“并非在下愿意做這歹人，但看這勢頭……”
臨衍站在高臺之上，忽然瞧見朝華站在人群中，青衫不突兀，長劍不鋒利，心下陡然升起一股難以言喻的情感——一種如吹皺的春水蟄伏著巨浪，暖和日光下一灘污泥一般，割裂，分離而具黏性的情感。太陽漸漸沉了下來，殘陽如血，鋪開萬頃的殷紅與通透。他見著遠山之外的霞光，此光華甚艷，同岐山日出之景竟有幾分相似。
“既如此，請允許弟子獻丑。”他道。
連翹似笑非笑，對他鞠了個躬。他在小寒山上曾聽到此人如黃鸝一樣清脆的嗓音，這番再見，她同那日竟有些不同——似是更為明艷，一身明黃色衣衫，腰間盤了一條金燦燦的鞭子，鞭子下頭掛了個小巧的銅鏡。臨衍隨手從兵器譜中選了一柄細長的鐵劍，劍光劃出一抹孤月，好戲開場。
雙方初時試探，點到即止，都不曾亮底。連翹的金鞭子挾破風之力朝臨衍的右手臂纏去，臨衍側身避開，那鞭子臨頭調轉直襲其下盤。他借臺邊柱子之力凌空躍起，鞭子抽在石柱子上，其上浮雕的銀杏葉頃刻被抽得粉碎。
照說凌霄閣同天樞門一道修的清正劍意，連翹這金鞭子虎虎生風地一舞，臨衍竟看出些旁的路數——不同于仙門中人那份清逸，倒如地府之中索命的鬼差那般詭異。陸輕舟曾道她修的鬼道，他這才想起來。
果不其然，他腳尖方一落地，方才還平整光華的青磚頃刻便化作了一灘黑泥。那泥似有古怪，臨衍不敢沾腳，足尖發力幾步往干凈之處跳去。也正是這一跳的功夫，泥中陡然伸了支黑色手掌，朝著他的腳跟一抓。
此為“厲鬼索命”，昔年鬼道大師宋旸合仙家長生訣創下此招，百里田地倏忽化作黑煙，萬鬼同哭，百萬鬼手直從黑煙之中拔地而起，將古越國軍隊撕了個粉碎。卻不知這黃衣的連翹同他是個什么關系，她這一式有那么些萬鬼同哭的意思，但畢竟人還年輕，那一支支鬼手相較前輩就少了那么些意思。
然此鬼手也甚有意思，刀砍不斷斧劈不爛，臨衍一招悲風四起便卷了漫天的新葉嫩枝朝連翹襲去，此新葉落了地，沾了黑泥，頃刻便沉了下去。臨衍旋即又召了一陣急雨，雨化黑煙，鬼手得以片刻安息，他也得了片刻喘息。
此金鞭卻不容他喘息。連翹的武功遠強于一般小輩，金鞭第二次抽過來的時候，臨衍就地一滾，卷了一招四面楚歌。這一式甚飄逸，只見劍光織作一張巨網，簌簌朝連翹壓去，他緊隨而上，又連了一招仙人指路。此劍意如孤鴻問水，劍光如飛梭般直取地方胸口處。連翹不敢輕敵，右手捏訣，只見那腰間銅鏡剎時暴漲變大，再被她拿到手中之時，此鏡已然幻化成了一個盾。
臺下高呼叫好，掌聲雷動，此二人既有劍訣如行云流水，咒法又鋪天蓋地黑云壓城，才一起手便如此你來我往不相上下，想來接下來幾招只會更為精彩。二人頃刻間已交了十招上下，臨衍劍術出塵，連翹咒訣精純，既戰到此時，二人也都紛紛使出了全力。
劍道講究一個行云流水，因勢制宜。只見臨衍手腕一翻，一招風聲鶴唳破空而去，長風呼嘯，無邊落木，甚是凄絕。此招是山石道人的成名之作，其人施展開時有江河斷流之勢，臨衍雖不及他五成功力，這驚天一劍卻也像了個三四分。劍光攪亂了暮春之清寒于漸沉的天色，只見他橫劍當胸，劍刃橫掃過連翹的脖子，孤光如雪，如飛鳥投林，杳杳音塵絕。
劍道講究行云流水，而鬼道講究千變萬化。連翹忙朝后一揚頭，右手一翻，指尖聚了一朵寒光。就在眾人皆注目著臨衍那孤絕一劍的時候，她指尖一動，幻出了一條蛇。此蛇通體殷紅，長不過一掌，小蛇就近之下沾了臨衍衣擺，一路順他的腰往上爬。臺下的沐芳“啊”了一聲，明素青這時也覺出古怪，臨衍劍招未收，臂上一疼，頃刻便沁出了血。
蛇沒有毒，勝在攻其不備。有人大呵“陰險”，然臺下長輩知道，對戰之時形式千變萬化，若只局限與一招之孤冷，之清絕，之不懂變通，則很容易落入他人圈套。臨衍這時也覺出此鬼道的厲害，他一劍掃過連翹的右肩，她被劍氣所傷，他也討不到十分利好。第十五個交鋒，雙方各有所得，各有所損害。
對戰日酣，臺下眾人越發屏氣凝神，連飛鳥孤鳴之聲都略顯得空曠。臨衍不敢輕敵，忍著臂上酸痛，小小試探了一招沙場點兵，連翹傷了右臂，那虎虎生風的金鞭此時也緩了一緩。鞭子一卷，臨衍穩當當側身躲過，眾人長舒一口氣。在場諸人皆瞧出臨衍修為不俗，不但不俗，這一招一式之中還隱隱帶了些許狂意，此意同他溫吞的為人全然不相符。但連翹既懂武學也懂鬼道，兩者相合，極為難纏。
在場已有小輩暗暗下注，有欽慕臨衍劍意出塵者，也有欽慕連翹千變萬化者。沐芳暗暗握拳，看得甚是心驚肉跳，一邊薛湛不言不語，神色淡淡，沒有多余的表情。一個身著灰衣的小輩弟子竄到薛湛身后，朝他耳語了兩句，薛湛微點了點頭，隨那弟子悄悄退了場。眾人皆被臺上金戈之勢吸引著注意力，唯獨連翹看其師父一聲不響地暗暗退了場，心下一急，金鞭更狠，直朝臨衍的胸間抽去。
臨衍以鐵劍擋之，閃轉騰挪，左突右擊，就是不與她硬碰。他雖不知連翹為何忽然變了路數，但地方既亂了心曲，這便是難得的良機。他足見一點，飛身上前，一招夜雪初霽直取其肋下，連翹一驚，忙退了兩步，這一退，卻又被一股疾卷的銀杏葉子托住了后背。
劍意可以行云流水，也可因地制宜。連翹被他幻化出來的風雷所掣肘，風雷與樹葉裹成一堵厚墻，長鞭施展不開，眼看敵人已近在眼前！臨衍神色一凜，劍隨心到，一招九曲黃河破空而去，薄刃距連翹的右臉僅有寸許！
正在此時，連翹也一凜，左手幻化出的那枚盾牌陡然縮成手掌大小。她順勢一推，銅鏡朝臨衍心口而去，臨衍的劍意已然收不住，正當他的劍刃破開金鞭的防御而直指連翹面門的時候，那枚銅鏡也正巧擊在了他的胸口上。
“當”地一聲，銅鏡落了地。臨衍長劍當空，一柄不起眼的鐵劍距連翹的眉心僅咫尺之距。連翹的金鞭還拿在手上，翠綠的葉子抖了一地，一時萬籟俱寂，有不明所以者左顧右看，還沒摸清楚究竟何事。
懂行的卻已經看出來了，臨衍的劍意更勝一籌，不僅如此，他還在最后一招時留了些情面。
短暫的沉默過后，臺下掌聲雷動，歡呼聲四起。也正在這個時候，臨衍感覺到了胸口撕心裂肺地疼。
不同于被鈍器所傷的疼痛，而是一種切骨的，皮肉分離的，仿佛被千萬根銀針扎入胸口軟肉，又仿佛胸口處被一柄利刃插入之后攪動的疼。此種疼痛太過陌生，他捂著胸口跪了下來，再抬起頭的時候，恰看到連翹默然走下“玉衡”，臨走時朝他丟了一抹意味深長的笑。
小小的銅鏡滾落到“玉衡”臺下，恰好事者撿了，拿起來一看，驚呼道：“這不是……？”
化妖水。
臨衍總算明白此撕心的疼痛所謂何來。由化妖水淬煉的銅汁，常人沾了無異，他一沾，頃刻便成了蝕骨之毒。他感到自己胸口汩汩流淌而出的不是血，而是那黑煙一般的，在他的血脈之中奔流的，他與生俱來、洗刷不去的妖氣與罪。
議論之聲越來越大，他已被疼得失了心，腦中一片空白。
他看到沐芳與懷君飛奔而來，懷君外套一脫，將他的身體遮了個嚴嚴實實。沐芳的雙手不斷地抖，她將他扶了起來，天邊已掛了疏星薄月，眾生皆化作面目模糊的行人，唯一個人，與他遙相對望，他看不清她的臉，卻覺得她仿佛也是在哭。
哭什么？他低笑，心道，有什么好哭？——我這般狼狽，你又不是第一次見。
“可還站得穩？”他聽到懷君輕聲道。
臨衍強忍著心口裂骨的疼，搖了搖頭，拍了拍懷君的手。他勉強扯出一抹笑，此笑太過勉強，甚至強撐出些許可怖的意味。他放了懷君的手，朝朱庸遙遙一抱拳，朗聲道：“弟子有傷在身，實在對不住。獻丑。”言罷又朝眾人道：“諸位吃好，玩好，恕在下招待不周。”他此一言，身體不斷地抖，手也不斷地都，唯獨聲音不抖。不但如此，其中氣十足，抑揚頓挫，倒不似失意者的臥薪嘗膽，頗有幾分少年張揚之意。
臺下亂做了一鍋粥。有滿目疑惑者，也有大贊其神勇者，更多的人卻壓根沒有反應過來，只眼睜睜目送著他被懷君護送著離去。
缺月掛疏桐，飄渺孤鴻影。星光不由人愿，緩緩升了起來。
眾人還沒回過神，便見沐芳孤身一人，往那“玉衡”臺上一站，指著臺下一個青山絕艷的姑娘，道：“方才實在打得精彩，連我這在后山久居不出的都看了手癢。朝華姑娘，不如你也來陪我打一場，可好？”