祖筠已派人招呼過，讓看守的內侍不得阻攔辛夷，但辛夷還是單獨預備了果子蜜餞，送給他們嘗嘗。萬福過后，她微微抬頭，不經意的瞥了一眼清陰閣的匾額，嘴角盈盈含笑，輕輕跨過門檻。
然而她心中，其實不大喜歡。
即便她識得的字還不多，也能輕易辨析出牌匾上每條橫豎撇捺里滲透的些許涼意——這大概是因為她不曉得，它們不該那么冷的。
所謂“清陰可自庇，竟夕聞佳言”，“清陰”兩個字，原也暗暗寓意福澤庇佑。如今，宮人將此地用以安置先帝沒有閤分的嬪御，大抵最初的心思，是認為在宮中為爾等畫出來一寸土地，已能彰顯天家恩惠了吧。
辛夷揣著一顆郁結的心走進閣來，迎面便看到紅柱綠漆的主殿門戶大開，她不禁驚奇，寒風颼颼的天，竟沒人嫌冷嗎？再一看，主殿中央擺了一張楨楠高腳長木桌，幾位宮嬪打扮的女子圍著它坐了一圈，皆低著頭互不理睬，不知各自在忙什么。
那么——辛夷立在前院，茫然的想——哪位才是姑母呢？
她瞅見院子里有個女史正悶頭掃灑，一臉苦煞相，根本不打算搭理她。即是如此，她也不肯湊過去自討沒趣，垂著首，和顏悅色的走進殿里。
剛要萬福，一股熟悉的嗆辣香氣便竄入她的鼻中，直薰得她光顧著咳嗽，忘記了呼吸，一句請安的話都講不出。她眼睛瞇縫著掃了一圈，立即發現左右墻角擺放著兩個繪印蓮紋三足青銅樽，樽內焚香，灰煙四溢，毫不掩飾的向人昭示著它們即是氣味的源頭。至此，她才想起，這滋味與她帶來的香囊頗為相似，只是此處的熱性更霸道一些。
“你是哪里的？”一名宮女走過來問。
“奴婢仙韶——”
“她是來找我的。”辛夷正待回復，卻被一女子打斷，于是識趣的閉嘴不再作答。她循聲音找過去，見是個穿栗色竹葉松梅長袖短襦的婦人，低頭緩緩在手中的繡布上一針一針的刺著。她頭也不抬，對辛夷吩咐：“你過來。”
辛夷聽話的走過去，老老實實往她旁邊一站。
坐婦人對面的宮嬪聞言瞅了辛夷一眼，淡淡道：“難得姐姐有興致聽戲，教坊卻也忒勢利，派個女娃娃來打發人。”
婦人并不接茬，辛夷亦不計較，因她正低垂眼皮，眼珠子不斷往桌子上瞟。
但見婦人拈起比發絲還細的針，在描繪了白鷹的畫料上，順著已經刺過了一層的羽毛，又一次穿透下去。
這是擻和手法，須用長短不一的針連續繡上三層，方可令鳥羽顯出錯綜繁密。她在趙昶凝的公主府時，曾陪伴娘親曹氏身邊，看她以這種針法繡絹帕，托人外出賣錢。擻和針，是本地人融合蘇繡并加以改良而產生的，再次被她瞧見，不能不覺得親切。
她就這樣悄無聲息的看著，興許是感覺到她的目光，婦人稍稍側過臉，將辛夷上下打量一遍，然后一邊收拾繡線剪刀，一邊對眾人說：“我累了，先回屋。”
“這么早？”對面扭頭看了看她未完成的繡作，再掃了辛夷一眼，悠悠道，“莫非女娃娃拿的什么好東西，姐姐不肯給我們看？”
婦人平靜的說：“的確是極好的東西，可不得看護緊了，避免被你搶去。”接著不再理睬，起身出了主殿。
辛夷不聲不響跟上去，隨她一路來到中廷。
前院格局，中廷景致，大門對堂，堂前開闊三間抱廈，東西廂房，南屋面北...一切的一切與別的殿閣并無二異，甚至還略大一些，地面亦十分干凈，惟獨婢子內侍出奇的少。回想方才穿過大門至今，加總辛夷也只見著三四個女史，對比下更顯得此處分外凄清。
二人進到一間屋子，屋內同樣素凈，除了架格、屏風、火盆架、燈臺等必備之物，令人沒想到的，是廳中還有小小一張酒桌。屋里沒有生火，竟比屋外還要陰冷，凍得辛夷牙齒直打顫。婦人從屏風背面端出炭盆點燃，解釋道：“原打算要在主廳坐一整日，不想你今天過來——把手里的東西放下吧，提著也不嫌累。”
辛夷點點頭，將提籃擺在條桌上，然后走到婦人面前行禮唱諾，終于低低喚道：“姑母。”
張氏聽見這一聲，眼眶不覺濕了。她挨著坐榻的扶手坐下，疲憊笑說：“許多年沒有見過親表，我都快忘記家中還剩下誰了。”
這話說得，讓辛夷也有些難受，因又喚了一遍：“姑母！”
“哎。”張氏頷首答應著，用手抹了抹眼角的淚，“我早便聽人提過你入宮的事，但礙于如今的身份，就沒打算去阻了你的前程，適才在主殿，我亦不肯讓人知曉你我的關系。”
辛夷咬咬嘴唇，暗忖眼前的女子，大抵與那無情無義的大伯并非同一類人吧。如此一想，之前的不滿痛恨便釋然些許。“姑母為何這樣認為？”她不解的問，“姑母好歹是先帝侍御，宮人誰敢多嘴呢？”
張氏無奈笑了笑，悻悻道：“什么侍御，連個位份都沒有，仗著被先帝寵幸過幾次住進清陰閣，其實依舊是宮女，和外面掃灑的沒什么不同。說白了，不過是早早送到福田院（養老院）①里面，結伙度日，就伴等死的人，誰會為我們白忙活呢？我去尋你，徒遭白眼罷了。”
辛夷微微撅起嘴，竟不曉得該怎么寬慰她。因把提籃拿過來，對張氏笑道：“這些是侄兒從太后娘娘那里討的小吃蜜餞，可好吃了，姑母快嘗嘗吧。”
張氏并無胃口，卻還是將蓋在提籃上的棉絮掀開，只見是一壺櫻桃煎，一楪蟹釀橙，一楪蓮房魚包，一碗五味肉粥。她輕輕點頭：“真是好東西。”
辛夷看她不打算動筷，因又勸道：“別的倒還好，但蟹釀橙與蓮房魚包，姑母一定要試試。她們說，這橙子，是用蟹肉蟹油蟹黃填滿，再用重陽前圣人親自釀的安石榴花酒與菊花酒調味蒸熟的，莫看是宮里，都是吃一次少一次。而魚包用的是福建子魚，閩中江水咸淡得宜，魚生其間滋味最鮮美，每年冬季宮里才進一百尾，今年更只有半百不到呢。”
張氏瞧她苦勸不止，輕撫她的小腦袋，慈愛的問：“那你吃過嗎？”
①真正具備養現代養老院意義、且由國家出資贊助的“居養院”等機構，是宋徽宗時期由所謂的奸臣蔡京提議設立的。在唐代的時候有“悲田院”，但只用來收管乞丐。延用到宋英宗時期，在加了很多社會福利后，改名“福田院”。
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