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時間一晃而過，今日已是正月初十。
午后，一頂軟轎避人耳目抬進威遠侯府的花園角門。角門前有兩個丫鬟接應，扶著轎子里的人悄悄進了侯府內宅。
七彎八拐，踏過亭臺樓閣，又穿梭長廊，終于到了一處梅花盛開的精致院落。這里是威遠侯府嫡長女姚希琳的閨閣。
梅花掩映，幽香撲鼻，丫鬟如云，珠簾琥珀。
踏足內室入目便是粉色的輕紗帷幔，繡著美人的屏風，紅木梳妝臺上擺放著精巧的首飾匣。離妝臺不遠的芙蓉榻上斜倚著一個如玉佳人，低頭用水蔥似的指甲輕輕擺弄著手爐里的香灰。
“稟小姐，那人來了。”說話的丫鬟紅襖黃裙，正是姚希琳身邊最得臉的寒珠。
姚希琳慵懶地揮揮手，示意屋里伺候的幾個小丫鬟先下去，緊接著便見她等的人蓮步走來。
如今尚在正月里春寒料峭，冬日的嚴寒還未消散，來人卻穿了一襲單薄而柔軟的鵝黃色春裳，下面是乳白色留仙裙，身姿裊娜。
“姚姐姐安。”來人腰肢纖柔，笑意款款，行禮時的體態尤為好看。
“不錯，這才月余功夫，你便不再是那個舉止怯懦，言語貽笑大方的鄉姑。”姚希琳滿意地點了點頭，眸中掠過笑意，“瞧瞧如今多么清麗脫俗，簡直宛如仙女。”
“明暖不才，承蒙姚姐姐不棄，不僅找了嬤嬤悉心教導禮儀規矩，還用心提點我為人處世。”說著，白明暖臉上的梨渦淺笑愈發動人，眉眼的韻味耐人尋味。
多虧了姚希琳提點，她進益頗快，再也不是那個不善言辭，沒見過世面從福州來的小家碧玉。譬如此時她初見姚希琳的閨房，雖然心里酸得冒泡，面上卻能沉住氣，不讓姚希琳察覺她的笑容虛偽而酸楚。
假如她一直生活在福州，沒機緣進京城，或許她會滿足于過去十幾載的日子平淡安穩度過一生。自打進京遇見堂妹白沐莞，她從艷羨變成嫉妒再到嫉恨，眼前的姚希琳更是仆婢成群金尊玉貴……為何她們一個個都這么會投胎，生來錦衣玉食，前呼后擁，萬丈光芒。唯獨她白明暖與之不同，她不甘心！
記得那日姚希琳遣人登門找她時，第一句話便是問她：“你甘不甘心？”
她被葉詩瑩連夜逐出東宮，滿心怨憤，自然不甘心！
“既然你命數不佳，沒能含著金鑰匙誕生，有些東西只能靠自己爭取！”
當日姚希琳輕描淡寫一句話，猶如醍醐灌頂。于是白明暖下定決心拋棄自尊，跪在威遠侯府的千金嫡女面前，苦求她指一條光明大道。姚希琳主動尋她，原本滿心打好盤算，見狀必然“善意”提攜。
回轉思緒，白明暖盈著笑意說：“我的月琴已經彈得極好，教習的師傅說無需再每日苦練，只要保證手不生就行。”
“我知道，師傅夸你練得用心，是勤奮努力之人。”說著，姚希琳伸手撫了撫青絲鬢邊的珠釵，簪上鑲嵌的珍珠碩大圓潤，光澤瑩然，這支簪子還是去歲蕭太后賞賜給她的。
白明暖忍不住低眉瞥了眼指尖磨出的新繭，柔聲道：“那是姚姐姐派來的師傅有本事技藝高，明暖不敢不用心。”
瞧瞧這張小嘴越來越會講話！果然世上沒有調教不好的人！姚希琳心頭得意，只聽見她口不對心地說：“白姑娘不用同我客套。我與沐莞是閨閣密友，你是她的堂姐，等于是我的堂姐。她如今是朝廷命官貴人事忙，沒空閑搭理你，我待你好也算是替她盡心全了你們姐妹情分。”
“姚姐姐待我如親姐妹，旁人比不得。”聞言，白明暖少不得又奉承一句。
“還有五日便是陛下替三皇子選妃，到時候你可得好好把握機會，別辜負我的心意。”姚希琳忽而坐直身體，她身上全新的玉蘭紫繁繡銀菀花錦裙很襯托膚色，更重要是這種料子看似單薄，實則也保暖。說來珍貴異常一匹千金，宮內也唯有仝皇后和幾個位高得寵的嬪妃能在寒冬臘月穿上身。
“姚姐姐的心意，我自是明白也感激，只不過……”想起最初姚希琳提出的條件，白明暖難免皺了皺眉，咬著櫻桃小嘴滿臉為難。
“你該不會不愿意了？”姚希琳陡然沉下臉，口吻充斥著不滿，“入宮伺候陛下，乃是光宗耀祖天大的福氣！若非我們威遠侯府替你周旋謀劃，單憑你一個四品官的女兒，即便選秀進宮也不知等到猴年馬月才能得見陛下。莫非你還做夢能嫁入東宮？”
是了，姚希琳的條件，或者說威遠侯府的條件便是送她進宮伴駕，探聽圣意，籠絡圣心。歷朝歷代總有位高權重的臣子喜歡送女子入宮，其中的好處不止一樁。當然威遠侯比旁人更加狡猾，他不缺女兒和侄女，之所以不送自家人入宮不是舍不得，而是當今天子多疑，頂著姚家的姓氏，往后在天子跟前行事說話反而不便。為了挑選一個合適的外姓女，他也算煞費苦心。
外姓女不容易讓天子起疑心，卻難保她的忠心，因此他不惜暗中將金氏弄成如今這般重病不起奄奄一息的模樣。當真以為金氏是簡單被丫鬟傳染了時疫嗎？
白明暖垂頭攥著手絹，怨恨得眼中含淚，哽咽委屈道：“讓姚姐姐見笑了，我心里的確還念著太子殿下。”
博得天子青睞一朝成為宮妃，她固然可以揚眉吐氣，在白沐莞面前一雪前恥，為白家長房爭臉。可是天子已經年近半百，她如何能容忍伺候一個和自己父親年齡相仿的男子？不僅要想方設法討他歡心，來日還需替姚希琳效命，以報提攜之恩。
“但凡女兒家誰沒有心事？我理解你。”此時姚希琳語氣緩和，招招手示意白明暖坐到自己身邊，“既然太子殿下不肯憐惜你，說明你們無緣，又何必再苦惱？如果你成為太子的庶母，陛下的寵妃，那時他定會對你另眼相看，說不準還惋惜之前沒有慧眼識珠。”
“真的嗎？”白明暖顫聲問，明顯底氣不足，可是縱然如此又有何意義？眼前不由浮現出他俊美的臉孔，那個高貴華美的人兒如一輪太陽，難不成她只能認命錯過？
姚希琳展露微笑：“我何時騙過你？今兒回去后，你記得再多練練月琴，上元節那日穿上我替你準備的衣裳，相信很快你就是陛下身邊風光得寵的女子。”
白明暖環顧四周咬咬牙，小幅度點了點頭。
這時，寒珠打起水晶珠簾，在珠簾后方啟道：“侯爺請小姐去書房敘話。”
姚希琳親昵地拍了兩下白明暖光滑的手背，旋即笑道：“等下我命寒珠領你回去，父親召喚，我先行一步。”說罷，她理了理衣裙，始料未及地拔下發間那支鑲嵌碩大珍珠的珠釵替白明暖簪上。
白明暖有些驚詫，連忙推辭道：“多謝姚姐姐厚愛，這么貴重的珠釵，恐怕明暖受之有愧。”
“這有什么，但愿你日后當了娘娘還能記得我的好。”姚希琳的話又一次讓白明暖深深震動。
沒錯，假如她當上宮妃，什么樣的首飾還稀罕？多么值錢的衣料裙子她穿不上？到那時候，她再也不用由心而發對白沐莞產生怯意，再也不會生出自愧弗如之感。
且說很快姚希琳來到父親的書房，嬌滴滴行了家禮，等待著父親姚乾發話。
威遠侯正端坐在桌案前品茗，案上紫銅香爐小巧精美，裊裊香氣徐徐飄出。
見姚乾許久不語，姚希琳只能甜笑著張口：“父親又點了白牡丹香，這香味道純正宜人，只可惜不易得。”
“往后怕是不用稀罕了。”姚乾不禁感慨輕嘆，“你不愧是我的好女兒，擇的人選極好，解決了我這些年的心頭大事！”
姚希琳心下微怔，她提攜抬舉白明暖，本意是為了給白沐莞添堵，沒想到陰差陽錯竟然很合她父親心意，遂問：“不知父親何以見得？即使我們侯府暗中相助，白明暖也未必得寵，父親別忘了開春便是選秀新人如云。”
“希琳，你雖聰明靈慧，到底太年輕啊。漠北戰事時好時壞，陛下正抬舉白家，白展毅的親侄女，陛下不會不給這個情面！”姚乾笑得穩篤。
姚希琳卻蹙著細巧的眉，猶不放心：“可是白明暖對太子至今還沒死心，女兒擔憂她未必一心一意討陛下歡心。”
“她若敢在陛下那兒露了馬腳更好，左右她姓白，出了事與咱們威遠侯府沒關系！”姚乾一副胸有成竹的樣子，眼角眉梢皆透著精明。
書房內四下無人，姚希琳把心中的猶疑一吐為快：“父親說得不錯，但女兒還是不放心，您說萬一她入不了陛下的眼呢？我們豈不是白費心力？聽聞陛下對辰貴妃一往情深，白明暖纖柔怯弱，只怕不是陛下心目中的巾幗英雄。”
提起過世的辰貴妃，姚乾在不經意間神色晦暗，如今哪兒還有女子比得上當年的方柔？曾經滄海難為水，除卻巫山不是云。二十幾載歲月不饒人，姚乾偶爾午夜夢回，仍清晰記得她的笑靨多么迷人。帝王給不起她渴望的平淡安穩，而能給她平凡幸福的人，又配不上和她并肩。
只是半生戎馬，又坐了二十多年龍椅的宇文昊天，內心早已不再激昂慷慨。今時今日他不再需要像方柔當年那樣的紅衣俏佳人，他身邊只缺溫柔似水柔情蜜意的妃子。如若不然，當他見到神似方柔少時的白沐莞，他也不曾動過納入后宮的心思。他只是欣賞，只是喜愛，喜愛她成為自己的兒媳，好好輔佐太子。
“你放寬心，元宵節那日見分曉。”
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