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九兒與陸卿行坐一車，于慕楓之后穩步跟隨。

“許久都是未見得這舞雜戲的小藝家了。”

同到了這一處走索頂竿的地界，車輿之外果真熱鬧，引得本是沉默了一路的九兒匆忙掀起幃裳，瞧見那壯漢吞劍時的氣魄，情不自禁感嘆一句。

陸卿終是聽聞九兒發語，先前難安之心也隨之放松不少。

兀的被那團噴發的火焰嚇到，九兒速速放了簾子，抽手置于膝上，又是默不作聲。

“九兒，可是好些了？”

“多虧陸公子的四物湯，奴家恢復不少。”陸卿明知故問，九兒也順勢把話頭推給了他，倒是讓陸卿略顯羞色。

“那……”陸卿支支吾吾說不出話，他心里憋了些疑慮，如今得了機會問上九兒一番，反倒沒了膽量。

看著陸卿窘迫模樣，九兒以為是方才那句話說得不合時宜，忙是要解釋幾句：“陸公子莫要介懷，九兒一時語失，忘了分寸。且奴家是真切受暖于公子的關切，這才將那碗四物湯牢牢惦記在了此處。”

說罷，九兒從長袖中露出半掌玉手，指尖輕點于心的位置，默而望向陸卿，眼中含情流盼，卻摻著難消解的愁。

陸卿抿起唇，只是拉住九兒另一只垂于座子上的手。

他并非為著九兒這一句寬慰心動，反是瞧著她有氣無力的憔悴模樣，瞬間不知如何言說。陸卿本是備著些關于慕楓身世的顧慮，想借此向九兒探尋。眼下，卻斷不可提及半分。

二人又是陷入長久的無言。

車架終是挨過了東市的紛擾，接著一路坦途，少頃便臨近行至長興坊。

“幼時，阿娘常帶著我去街上看雜戲。每每遇上耍猴人，總會舍不得走，偏是要等人群散了，悄悄討好那小藝家，仔細瞧上小猴一眼才算圓滿。只不過，后來就難以看到了……”

九兒忽是說起，似有意向陸卿訴說著過去。

“想來是姑娘長大，伯母便請了先生教授，少了好些玩樂的日子吧。”陸卿小心翼翼應答，生怕說錯只字片言，又惹得九兒落淚。

“這倒是緣由。不過，也非全然如此。”九兒微微側首，始終盯著那迎風起落的幃裳，并未有絲毫移視向陸卿的念頭。

“我只記那日午后鳴鼓，阿娘帶了我同阿平一道去了東市。阿平他嚷著吃果糕，但我又是不愿離開那雜耍的班子。一時間，母親受不得阿平哭鬧，但也拗不過我的堅持，只好留我于雜戲旁的茶水攤，等她歸來。也是當日，機緣巧合，遇上了那人。”

“那人是？”

九兒并未理會陸卿的疑問，自顧自地繼續說著。

當時的九兒，大抵不及豆蔻，卻也在秋娘的教導下知了些禮。她停在茶水攤良久，趕著艷陽高照，不時便感到口渴。

但九兒膽子小，始終不敢向那滿臉橫肉的店家討上口水，只好一味忍耐，連連作吞咽狀，意圖潤潤喉嚨。

忽是眼前多上一碗糖水，九兒抬首間，正與一衣著華貴的男子撞上目光。

“小姑娘，口渴了吧。阿伯請了這碗水，便是快些喝了去。”說著，那男子將手中佩劍置于旁凳上，坐下時又向小兒要了碗清茶。

對面之人陌生，九兒斷是不會輕易飲下。她怯生生地看著男子，竟想要逃走。

男子也瞧出來小姑娘的動向，一時不知所措。正巧店家端來了男子要的那盞香茗，男子便同小二問著：“小姑娘憂慮這糖水有問題，你快些說，這糖水究竟如何？”

“誒呦——客官可莫要羞臊小的。大人隨口一說，小的這茶水攤便是做不成了。”小二滿面驚恐，警惕地看向四周，生怕男子的話被人聽了去。

轉而，小伙計又是看向九兒，佯裝稚嫩地說道：“姑娘，這碗糖水可是小的親自倒下，這位大人為你拿來時的一舉一動，小的也是盡收眼底。哪里有害姑娘的道理。快些喝了吧，這毒日頭可是不饒人呢。”

聽了小二信誓旦旦的言論，九兒終是放了心，毫不遲疑地端起茶盞，將其中的香甜一飲而下。

“倒是與我家那莽撞女兒不同。這姑娘，好生靈氣。”男子瞧著小姑娘的機警模樣，自覺可樂，繼而看到九兒放下空空如也的碗盞，隨之笑言道：“如此，便是再來一碗？”

九兒正要點頭，忽是耳畔傳來一聲細暖呼喚：“你這丫頭，怎得還叫這位好心的大人請你喝水！”

嗔怪之下，迎來秋娘的滿目愛憐。

“多謝大人照拂小女，奴家這便還了大人銀錢。”秋娘始終未看向男子，待她放下懷中抱著的阿平，又是摸出腰間荷包。

男子聽聞這番，方知小姑娘的母親該是來了，也隨之回身站起。

猝然，只聽脆亮一響，男子手中的那口碗盞墜落了案上，就連握杯之手被濺起的熱湯燒痛都是不顧。

“秋兒……”

熟悉的溫柔癢了秋娘的心。

再抬眼，四目相對，二人皆為怔癡。

偏是此刻阿平走去了九兒那里，嫩著嗓音咂嘴問道：“九姑娘，這糖汁可美味？”

秋娘瞬時回神，匆忙將整個荷包推于桌上，一手拉起一個小兒，匆匆離去。

任憑九兒疑慮，即便是歸家后，她也未能從母親那處悉知這其中緣由。反倒親眼看著阿娘將自己關于室中。再出門時，阿娘紅著眼，妝都是哭得花卸。

自此，九兒便是再未被允許去過東市，更莫要說能瞧上一眼耍猴的精彩。