李掌柜老實回話：“這半年零零總總來過五回，先三姨奶奶來過兩回，后都是秀琴姑娘自個來的，按市價折合新舊給的洋錢，千元是有的。”

許廷彥凝神沉吟，每房按時發放女眷月錢，正常花銷應綽綽有余才是，何至于需要這般急等用錢。

“她就不怕我知曉么？”畢竟這金銀首飾鋪子是他開的。

李掌柜有些得意，“三姨奶奶有意問過，我回他二爺終日忙得很，名下店鋪百來間，只查贏利不稽細帳。”

觀許廷彥神情漠然，實在難辨喜怒，他又心生忐忑，“前日秀琴姑娘來問，三姨奶奶有對瑪瑙雕螭耳杯想典賣，能給什么價錢。”他微頓：“二爺若不愿收，下趟來我就回了她。”

“不用，你不收她也會尋旁的買家。”許廷彥搖頭，端盞慢慢吃口茶，方沉聲道：“且再壓她三成價以靜觀其行，勿要漏泄我已知之事，每趟典賣物件從旁擱置，并備好名錄供日后盤查。”

李掌柜頜首稱是，二人又說些旁的話。

這日，天氣晴好，許母同大、三、五兒媳，及未嫁的老閨女六小姐許嫣，在房里閑聊。

許雋遣人稟報：“前些時遞帖子約來的太太們都陸續來了，是直接領進花廳外間，還是太太要親自到二門迎接，若需要的話，即刻備轎過來抬。”

許母想了想道：“我往花廳去吧！”隨即喚蕭媽過來替她重梳了頭，再觀這些媳婦，因曉得今兒要赴宴迎客，早就插金戴銀、綾羅綢鍛打扮得妥當。

喚過許嫣，她從妝臺拈一枝金點翠嵌寶石花式簪子，一面遞她插在發髻里，一面皺眉數落：“你也打扮得太素了，二十歲的小姐倒像三十歲似的。雖是為你二哥納妾做的戲席，但來的都是有頭有面、路通八達的闊太太們，瞧著你貞嫻端莊的模樣，說不準就給你物色個好姑爺嫁出去。”

許嫣臉頰泛起紅暈，跺一下腳，甩簾子先走出去了。

一乘銀頂天青重沿的轎子才在宅門前停穩，等得雙腳直跳的管事許雋，已撲上來掀起簾子，白胖胖的臉上急汗滴淌，“二爺咋才回？太太催了數遍，臉色都陰沉哩。”

許廷彥不置可否，邁進門檻，不疾不徐地朝花廳走。

太陽偏西，彩霞滿天，他路過宿住的院子，兩扇烏油大門朝內推到底，像個四四方方的框畫，大哥坐著藤椅雙目瞇起，遮蓋他雙腿的毯子是用羊毛橫織，內里摻了縷縷金線，被夕陽照得閃閃發光。

他的臉色有種薄薄的稀白，卻被晚霞鍍上一抹淺紅，似乎又回至從前那般的健康和爽朗。

許廷彥沒有停步，穿過一個月洞門，已能聞見咿咿呀呀的唱曲聲。

廊上立著數個丫頭，見他過來，有忙著入房稟回，有打起簾櫳請他進。

廳中畫燭流光，脂香噴鼻，一個圓桌，擺著十數碟茶點果酥，五位太太坐左邊，六位小姐因多出一個，挨坐右邊，曉得今兒要勝出一個，彼此暗搓搓互相打量，在心底高低計較著。

太太們則對多帶一位小姐來的李太太很不滿，鄙視她的小算計，談笑風聲也不愛帶她。

李太太訕訕地時不時問許母：“廷彥何時來呀？”

“這天都暗了，戲唱過幾回，廷彥還沒影子呢？”

“廷彥不會有事耽擱不來了吧？”

“廷彥……”

許母便一趟趟催管事，心煩意亂得很。

忽見許廷彥現了身影，一片小小騷動后，都似松了口氣。

太太們明目張膽地打量他，小姐要矜持，裝做吃茶，低眉斜眼偷瞧他。

他神色依舊如常，走到母親身邊作揖問安，丫頭搬來椅子伺候他坐下。

許母吁了一口氣，“你怎才來？等得我心焦，你若有事耽擱不來，我今個臉面就不要了。”

許廷彥端盞劃蓋吃口茶，并不解釋，只淡笑不語，許母倒也把他捉摸不透。

這個二兒自幼在京生活，不長隨她身邊，是以如今無論她怎么以示親近，似乎彼此總隔著一層紗，你越想去撩起，它越輕飄飄地朝后蕩，不讓你碰觸。

許廷彥朝坐側旁的馮氏溫聲提醒：“大哥坐在院里似乎睡著了。”

馮氏驚跳起來，同許母告辭一聲，悄從側門掩身而退。

喬四呈來戲文手本讓許廷彥挑選曲目，許嫣便移坐到先馮氏的位置，湊近一道瞧，小聲嘀咕：“方才演的《紅樓夢》中《黛玉焚稿》實在是好，我都哭了，二哥不妨再點遍來。”

喬四聽得忙陪笑道：“實在不巧，前時三爺五爺遣管事來后臺，說在東樓設宴款待貴客，需伶人唱曲助興，要了幾個去，其中便有唱黛玉的柳巧。”

許嫣鼻里哼了一聲：“怪道二哥沒來之前，他倆跟扭股糖似的賴在這里不走，卻是安了不良心思，我可知道他們紈绔性兒，鬧戲旦子如蚺蛇吞鹿，恨不能一口吃進肚里，你若愛惜她們，還不趕緊去搭救。”

喬四有些尷尬地嗯啊應著，岔開話道：“二爺若不嫌棄，可來段《八仙過海》，四喜班子素以武生功底扎實聞名，大弟子喬玉林更得太后賞識進宮唱戲……”

許廷彥擺手打斷他：“都是太太小姐在座，銅鑼金鼓震天她們多數不喜，還是來出《西廂記》四本二折《拷紅》就好。”

“二爺想得周到。”喬四言語諂媚奉承：“班里唱花旦的小桂音，扮相嗓音皆不俗，定不會污穢眾耳。”說著拱身作一揖，朝后臺而去。

小桂音……許廷彥眸里掠過一抹光彩，瞬間而過不及捕捉。

先上來老旦扮鶯鶯之母，和個家仆一問一答，怒氣沖沖地唱念詞。

許母碰碰許廷彥手臂，遞給他兩塊簇新帕子，“這是副參領李太太兩個外甥女，繡工了得，都是美人似的。”

見他帕子未打開，隨意擱在茶盞邊，許母忍不住低聲道：“你好歹看一看呀！”

看一看帕上落花流水鴛鴦交頸，再看一看青春嬌顏如花美眷。